La educación Friends: nuestra luz para el mundo

Hace nueve años, yo era estudiante de último año de secundaria en Nueva Inglaterra y trataba de decidir a qué universidad ir. Después de haber asistido a una de las escuelas preparatorias más antiguas y prestigiosas del país durante los últimos cuatro años de mi vida, sentí una gran presión de grupo para elegir mi próxima institución educativa. Las expectativas se centraban en intentar entrar en «la mejor escuela», y las mejores escuelas eran muy pequeñas y selectivas o pertenecían a la Ivy League. Esa primavera, me enfrenté a un dilema adolescente desconcertante: elegir entre la prestigiosa universidad de renombre a la que había estado deseando asistir o la pequeña universidad de artes liberales cuáquera del medio oeste que ni siquiera había visitado antes de enviar mi solicitud. Hasta ese momento, la Sociedad Religiosa de los Amigos había sido una constante nota a pie de página en mi vida, nunca un título de capítulo. Mi padre es cuáquero y todavía pertenece a su Meeting de origen, Wilmington (Ohio) Meeting. Mientras crecía, mi comprensión del cuaquerismo se limitaba a nuestra asistencia ocasional a un pequeño y un gran Meeting no programado de Nueva Inglaterra. Cuando llegué al campus de Earlham College para un fin de semana de visitantes, ya había visitado unos 20 campus, pero esta universidad era diferente.

Hubo cuatro cosas que noté durante esa primera visita que hicieron que Earlham fuera diferente de otras escuelas. La primera fue que, por primera vez, me sentí reconocido. Los estudiantes, el profesorado y los funcionarios de admisión parecían genuinamente interesados en mí, no solo en vender su escuela. La segunda cosa que recuerdo haber notado fue el uso de la frase «comunidad intencional»; este era un concepto nuevo para mí, y me intrigó. Earlham se centra en la construcción de comunidad, y eso quedó claro en la actividad de creación de equipos que nos dirigieron como parte del fin de semana. En tercer lugar, me di cuenta de que Earlham es una escuela que valora un entorno de aprendizaje comprometido. Las clases son pequeñas: no hay dónde esconderse en la parte de atrás de la sala de conferencias; y los profesores y los estudiantes se dirigen unos a otros por su nombre de pila. Por último, durante uno de los almuerzos para los futuros estudiantes, un grupo a cappella de la escuela actuó, y una de las canciones que cantaron fue el himno «¿Cómo puedo evitar cantar?». En ese momento, vi que la espiritualidad es una parte aceptada e integral de la vida cotidiana de la escuela. Como joven de 18 años, me impresionaron estas primeras impresiones que tuve de la educación Friends. Reconocer que había algo especial en la educación Friends me llevó a elegir Earlham, y esa elección me permitió conectar más profundamente con la Sociedad Religiosa de los Amigos. La religión de mi padre se convirtió en la mía gracias a la oportunidad de explorar mi fe en una escuela cuáquera.

Cuando llegué al campus como estudiante de primer año, mis impresiones iniciales sobre la educación cuáquera seguían siendo ciertas, y sin embargo me sentí desilusionado. Creía en la comunidad intencional de la que había oído hablar y en la vida de los testimonios Friends, sin embargo, la escuela parecía quedarse corta a mis ojos. ¿Cómo podíamos estar viviendo el testimonio de igualdad con solo nueve estudiantes afroamericanos en nuestra clase de primer año? ¿Dónde estaba la integridad al llamarnos un campus seco y, sin embargo, había fiestas con alcohol todos los fines de semana? ¿O qué pasaba con los rumores de que los miembros conservadores de la junta cuáquera se oponían a la Rainbow Tribe (el club de lesbianas y gais del campus)?

Ese primer año fue un verdadero desafío para mí. Quería transferirme; sentía que la educación Friends me había decepcionado. Lo que creía saber de los Amigos y sus creencias fue desafiado por la diversidad de Amigos que conocí en el campus, y por las formas en que esta comunidad Friends no cumplía con las creencias de las que había oído hablar. Uno de mis profesores cuáqueros me dijo algo ese año que nunca he olvidado: aunque no siempre vivamos perfectamente los testimonios, como escuelas Friends los mantenemos como ideales y metas que nos esforzamos constantemente por vivir; y el hecho de que los tengamos y nos esforcemos por vivirlos hace que nuestra comunidad sea diferente de otras que carecen de tales ideales. Otro mentor me dijo que tenía una opción como cuáquero: podía estar decepcionado e irme o podía ser parte de ayudarnos a vivir más plenamente nuestra misión Friends. Elegí quedarme, tratar de ser parte de la comunidad intencional y vivir los testimonios lo mejor que pude. Esa decisión de quedarme comenzó mi compromiso con la educación Friends y mi liderazgo para dejar que mi propia vida hable mientras aprendo y trabajo en las escuelas Friends.

Siempre había planeado y me había preparado para ser profesor de escuela pública, pero cuando llegué a mi último año en Earlham, me di cuenta de que quería enseñar en un lugar donde pudiera llevar todo mi ser a la escuela, un ser que incluyera lo espiritual. Quería enseñar en una escuela Friends porque quería que el Meeting semanal de adoración fuera parte de mi semana laboral, y también por el deseo de estar en un entorno que acogiera e invitara a la conversación sobre todas las religiones. Cuando estaba en Earlham, era común que los estudiantes discutieran sus creencias religiosas o su educación durante momentos cotidianos como sentarse a la mesa del almuerzo. Esta apertura fue un cambio con respecto a mi experiencia en la escuela secundaria, un momento durante el cual caminaba solo al servicio de la iglesia protestante de la escuela y nunca hablaba de mi creencia religiosa con otros, incluidos aquellos con los que me había sentado en el servicio del domingo. Asumí que esta diferencia se debía a que Earlham era una escuela Friends y mi escuela secundaria no era confesional. Esta hipótesis se ha demostrado en ambas escuelas Friends en las que he enseñado desde que me gradué en Earlham: Friends’ Central School en Wynnewood, cerca de Filadelfia, Pensilvania, y Moses Brown School en Providence, Rhode Island. En Moses Brown, donde actualmente enseño, soy testigo de cómo estudiantes de décimo y undécimo grado eligen escribir sus proyectos finales de inglés sobre temas religiosos como «Presencia sagrada: ¿Por qué la gente va a las iglesias católicas y qué las hace quintaesenciales?» y «¿Qué significa ser ateo hoy en día?». Como religión, la Sociedad Religiosa de los Amigos valora la dirección individual, cree en la revelación continua y respeta lo que hay de Dios en todas las personas. Estas creencias construyen naturalmente una comunidad segura y acogedora para personas de todas las religiones en las escuelas Friends.

Mis primeros cuatro años de enseñanza en la escuela intermedia de Friends’ Central solidificaron mi creencia de que la educación Friends es diferente. En este caso, fui testigo del regalo que la educación Friends puede ser para los jóvenes. Los años de la escuela intermedia pueden ser un momento de increíble confusión y búsqueda. Las escuelas Friends no pueden evitar este período a menudo accidentado del desarrollo adolescente, pero pueden ayudar a los estudiantes a superarlo. Debido al enfoque de la educación Friends en la adoración y la reflexión y su respeto por el don de cada persona y la búsqueda individual de su Verdad Interior, los jóvenes están capacitados para encontrarse y confiar en sí mismos. La educación Friends les proporciona vehículos como el Meeting de adoración, las conversaciones en grupo de asesoramiento o las clases de valores para reflexionar y explorar sus identidades y lugares en el mundo. Sentarse en un Meeting de adoración centrado con niños de 11, 12 y 13 años es una experiencia asombrosa. Lo único más notable es cuando esos mismos niños de 11, 12 y 13 años asumen la responsabilidad del cuidado del Meeting cuando la adoración es menos que centrada. Como suele ocurrir en las escuelas Friends, el último Meeting del año a veces puede convertirse en un Meeting de «palomitas de maíz» cuando los estudiantes (a menudo los mayores) se levantan con bastante frecuencia para compartir un mensaje de despedida. Un año, esto estaba sucediendo, y el reloj estaba corriendo. La sensación de urgencia era casi palpable mientras los estudiantes seguían luchando por levantarse antes que los demás para compartir sus pensamientos. Entonces, un estudiante de séptimo grado se levantó y, en lugar de compartir un mensaje verbal, nos pidió que compartiéramos algo de silencio; se quedó allí manteniendo el silencio durante unos minutos. Este único acto cambió la naturaleza de ese Meeting y nos brindó a todos la oportunidad de un final reunido para nuestro año juntos.

Mi liderazgo para servir en las escuelas Friends a menudo me recuerda la historia de Jacob luchando con Dios. Momentos como el que acabo de describir de presenciar lo Divino en medio de mi comunidad escolar se sienten como ver a Dios cara a cara. Pero más a menudo, me encuentro encerrado en la parte de la lucha del encuentro de Jacob con Dios: luchando conmigo mismo, con Dios y con la comunidad más grande de Amigos. Estoy de vuelta en ese mismo conflicto de mi primer año, preguntándome ahora si yo estoy viviendo plenamente los testimonios y a menudo otros me preguntan si mi comunidad escolar está cumpliendo su misión cuáquera.

Servir como Amigo en una escuela Friends es un desafío. El cuaquerismo puede ser malentendido o malinterpretado por algunos de los más del 80 por ciento de los profesores y estudiantes no cuáqueros. Nuestra autenticidad como escuela cuáquera puede ser cuestionada por los miembros del Meeting local. Estos desafíos me han recordado otro elemento de nuestra fe: la revelación continua. La falta de un credo o dogma formal dificulta describir a la mayoría no cuáquera de nuestra comunidad en qué creemos, y esta falta también dificulta que los Amigos articulen su comprensión compartida de nuestra fe (la última revisión de Fe y Práctica de la New England Yearly Meeting está en su octavo año de proceso). Para las escuelas Friends, buscar la verdad juntos y explorar la creencia en la revelación continua significa que estamos constantemente involucrados unos con otros en una conversación sobre lo que significa ser una escuela Friends. Estamos buscando articular las formas en que actualmente vivimos nuestras misiones según lo establecido por los Amigos originales que comenzaron nuestras escuelas.

Esta búsqueda de la verdad en nuestra identidad como escuelas Friends es particularmente pertinente en este siglo, ya que muchas de las escuelas Friends más antiguas están reconsiderando sus relaciones con los Meetings y los Amigos cercanos. Cuando llegué a Moses Brown School hace diez años, la comunidad Friends allí, como en otras escuelas y Meetings, estaba haciendo precisamente eso: considerando lo que significa para la escuela estar bajo el cuidado de la New England Yearly Meeting (NEYM). Se plantearon preguntas: ¿Cuáles son las implicaciones financieras y legales de la relación del Meeting? ¿Cómo cambiará la relación espiritual si cambia la estructura de la relación? Escuché a los miembros de la comunidad no cuáquera de Moses Brown y a los cuáqueros no pertenecientes a Moses Brown compartir sus preocupaciones sobre la relación y sobre los cambios en la relación. Fue un desafío ser una de las pocas personas que forman parte de ambas comunidades. Lo que presencié en estas conversaciones fue la necesidad de construir confianza y comprensión entre los miembros de la comunidad de Moses Brown y los Amigos, así como un profundo deseo de ambas partes de defender la integridad de la escritura y la misión originales de la escuela. Creo que esta es nuestra responsabilidad como Amigos para con las escuelas Friends en el siglo XXI: construir relaciones con las escuelas Friends y apoyar su misión original de Amigos.

Hay muchas maneras en que los Amigos pueden defender esta responsabilidad, pero me gustaría mencionar dos. Mi experiencia me demuestra que una de las formas en que las escuelas Friends viven más auténticamente nuestros testimonios es teniendo cuáqueros en nuestras comunidades que sirven como maestros, personal, padres, estudiantes y miembros de la junta. El número de cuáqueros en una escuela Friends suele ser muy pequeño, por lo que estos miembros de la comunidad externa son cruciales. Nos hacen responsables, ofrecen nuevas ideas y nos apoyan mientras tratamos de vivir nuestra fe. Un padre cuáquero preguntó por qué los alumnos de cuarto grado estaban prestando juramentos en su unidad de inmigración, y así comenzó una nueva unidad sobre los cuáqueros y el testimonio de integridad. Una maestra cuáquera desarrolló una unidad de resolución de conflictos para sus alumnos de primaria y comenzó a compartir el lenguaje y el modelo con otros maestros. No todo el mundo querrá o podrá comprometerse con este tipo de participación con las escuelas Friends, pero hay otra manera de mostrar apoyo: acercándose a los miembros de la comunidad escolar y compartiendo recursos que apoyen los testimonios que la escuela está tratando de vivir. Por ejemplo, recientemente, Lisa Graustein, miembro de la NEYM, creó un plan de estudios de la escuela del Primer Día sobre justicia racial. Al ofrecer una capacitación sobre el plan de estudios, ella y el coordinador de educación religiosa de la NEYM incluyeron a miembros de la comunidad de Moses Brown. Dos de nosotros asistimos y, como resultado de nuestra capacitación, hemos comenzado a utilizar el material como parte de nuestro plan de estudios de inglés de séptimo grado. Al construir relaciones con las escuelas Friends y apoyar su misión, las personas están ayudando a garantizar que las escuelas Friends mantengan su identidad única.

Como Amigos, no estamos llamados a esconder nuestra Luz debajo de un celemín. Creo que la educación Friends es una de nuestras luces más brillantes para el mundo en este momento. Lo que inicialmente me di cuenta sobre la educación Friends sigue siendo cierto en las escuelas cuáqueras en las que he trabajado y en las que he llegado a conocer en los últimos 14 años. Las escuelas Friends son diferentes. Son especiales porque buscan sacar la Luz Interior en cada niño; dan gran valor al cultivo de la comunidad; la excelente educación es primordial y su base proviene de la relación estudiante-profesor y el entorno de aula comprometido; y finalmente, la espiritualidad y la adoración son una parte integral de la vida escolar y el desarrollo del estudiante. Estamos ofreciendo a los jóvenes una oportunidad educativa que permite la búsqueda espiritual y los introduce a la fe y la práctica Friends. Estas son semillas que muchos eligen seguir regando a lo largo de su vida, y que llevan consigo mientras viajan por el mundo. Entendí este regalo cuando era estudiante de último año de secundaria, cuando me encontré por primera vez con la educación Friends, y espero ofrecer este regalo a otros jóvenes a través de mi propia enseñanza en las escuelas Friends.

Este artículo ha sido revisado para reflejar la siguiente corrección:
La versión impresa indicaba que el padre del autor era miembro del Wilmington Meeting en Delaware. Su membresía es en realidad con el Meeting Wilmington, Ohio. Los editores lamentan el error.