¿Qué pasaría si pudiéramos tener el tipo de escuelas que prepararan a los jóvenes para el tipo de mundo que deberíamos tener, en lugar del mundo que tenemos?». Esa fue la pregunta que planteó George Bliss, en 1955, a un grupo de Amigos que pronto se convertirían en los primeros profesores de The Meeting School. Cuando las primeras clases se reunieron en una antigua granja en Rindge, New Hampshire, en 1957, esos primeros profesores difícilmente podrían haber previsto el aspecto que tendría su sueño 50 años después.
Desde aquellos primeros días, The Meeting School ha ampliado los edificios existentes y ha añadido otros nuevos, ha aumentado el tamaño de la granja en funcionamiento que siempre ha sido fundamental para la vida de la escuela, ha respondido a las necesidades de los estudiantes de más espacios de recreación y arte, y ha afrontado los retos de la era de la informática. Ha graduado a más de 500 estudiantes de todo el país.
En el corazón de la escuela están los principios de responsabilidad, no violencia, sencillez e integridad, tan esenciales para la práctica de los Amigos. Algo único de la experiencia de The Meeting School es la unidad de convivencia familiar, donde los estudiantes viven en casas de profesores, compartiendo los ritmos cotidianos de la cocina y las tareas domésticas. Los fundadores de la escuela establecieron un modelo para encontrar un equilibrio entre la vida de la mente, la dignidad del trabajo físico y la alegría del alma, todo lo cual los estudiantes han intentado emular.
Mientras la escuela celebra su 50 aniversario este año —invitando a antiguos alumnos, antiguos profesores y a la comunidad más amplia de Amigos a unirse a ellos—, se encuestó a varios antiguos alumnos para averiguar cómo sus experiencias en la escuela habían moldeado sus vidas. Las preguntas incluidas en la encuesta eran tan amplias como “¿Cómo ha influido tu tiempo en TMS en quién eres hoy?» y tan específicas como “¿Qué recuerdas de la comida?». Las respuestas fueron, por supuesto, únicas, pero presentaron una unidad sorprendente a través de generaciones y geografía.
Todos los encuestados citaron los temas de comunidad y cooperación. Amy Hathaway (’83) escribe: “Aprendí la importancia de la interdependencia y lo profundamente que las decisiones o acciones de uno pueden afectar al conjunto, para bien o para mal. En tiempos de conflicto, tuvimos que aprender el perdón, la honestidad y el respeto». Chris Bennett (’81) añade: “Aprendí a mantener una mente abierta y a establecer relaciones tanto con otros adolescentes como con mis padres de acogida. Cocinábamos unos para otros; estábamos a cargo unos de otros».
Tom Weidlinger (’69) experimentó la escuela desde las perspectivas de estudiante y profesor, regresando como interno y padre de acogida en 1975. Agradece a la escuela que le haya dado su “primera experiencia de comunidad y sentido de familia». Una gran parte de ese despertar a la comunidad para todos fue el Meeting para tratar asuntos cada semana, donde se tomaban las decisiones que afectaban a cada persona de la comunidad.
El Meeting para tratar asuntos al estilo de los Amigos —donde las aportaciones se hacen en oración, y donde el discernimiento colectivo conduce a la unidad, no a la regla de la mayoría— es fundamental para la vida de The Meeting School. Para los estudiantes que no se han criado en familias cuáqueras, ese enfoque para dirigir una escuela puede parecer extravagante. Tom Morris (’02) escribe sobre el silencio de la reunión como “los diez minutos más largos de mi vida». Y añade: “No podía evitar preguntarme: ‘¿Quién está al mando ahora mismo?'». Para muchos estudiantes y profesores, aprender el ritmo del Meeting para tratar asuntos lleva meses o años. Pero para la mayoría, las lecciones de escuchar a los demás y de airear las diferencias con atención duran toda la vida. Jim Clark (’63) utilizó el formato en su vida profesional y en su familia: “Adoptamos el Meeting para tratar asuntos para criar a nuestros hijos. Cualquier cosa que esperáramos de nuestras hijas merecía una explicación lógica… y un Meeting familiar para llegar a una decisión. En lugar de la disciplina estándar, llegamos a una decisión sobre las consecuencias como familia. En mi humilde opinión, este método no podría ser mejor». Incluso cuando los debates eran dolorosos y las emociones estaban a flor de piel, los antiguos alumnos recordaban el verdadero valor de la deliberación. “No siempre conseguimos resolver los problemas», escribe Amy Hathaway, “pero fue el proceso lo que nos enseñó tanto».
Los recuerdos de la granja y la cocina ocuparon un lugar destacado en las listas de los antiguos alumnos. “La escuela influyó en mi carrera como médico», escribe Chris Bennet. “Inicialmente no estaba seguro de lo que quería hacer, pero estaba considerando la posibilidad de convertirme en veterinario. Ordeñar vacas durante todo el año, a veces porque nadie más quería hacerlo, me convenció de que quería dedicarme a la medicina veterinaria o a la humana». Y añade: “Estar al aire libre fue una gran influencia para mí, recordándome dónde encajaba en el mundo». Sin embargo, no todo es ensueño; Paul Jaeger (’59) recuerda “levantarse a las cuatro de la mañana y caminar penosamente entre dos pies de nieve para ordeñar las vacas».
Tom Morris escribe sobre “saborear la idea de ser parte de un proceso, es decir, si no cultivas y preparas la comida, entonces no comes». “Vi las conexiones desde el principio», dice, “desde pedir la semilla hasta plantar los jardines, pasando por la planificación de las comidas». Amy Hathaway recuerda el lado negativo de la ecuación: “Odiaba podar árboles, y matar pollos tampoco era muy divertido». Dar la vuelta al compost, cortar y traer leña, y conducir tractores y equipos de caballos en el momento de las tareas: todo ello forma parte de un día académico típico en The Meeting School. Muchos antiguos alumnos han aplicado las lecciones aprendidas a sus propias familias, y siguen participando en la jardinería rural y urbana y en proyectos agrícolas cooperativos. Jim Clark habla por muchos cuando escribe: “La agricultura es la forma en que, si pudiera, preferiría pasar mi vida».
“Una gran parte del desarrollo de la tolerancia», escribe Chris Bennet, “fue cuando cocinábamos unos para otros». El entorno de The Meeting School fue, para muchos estudiantes, la primera vez que estaban “por su cuenta» en la cocina. “Todos éramos bastante tolerantes», continúa Bennet. “Si yo estaba en el equipo de panadería, y horneábamos diez hogazas de ‘pan tope de puerta’ duro y pesado, eso era lo que comía la casa durante la semana». Amy Hathaway recuerda la pronunciada curva de aprendizaje en su propia tolerancia: “La primera vez que probé los espaguetis integrales fue memorable, pero al final encontré algunas cosas que me gustaron». Paul Jaeger recuerda “toda la nata y la leche frescas, y saber que habías recogido la fruta que había en los pasteles». Jim Clark bromea: “¡Aprendí que podía comer casi cualquier cosa que produjera el equipo de cocina y aún sobrevivir!».
Sobrevivir a los conflictos también fue una gran parte de los recuerdos de los encuestados. Dado que The Meeting School tiene “minutas» en lugar de normas que rigen el comportamiento de los estudiantes, y dado que esas minutas son acordadas por toda la comunidad, la ruptura de las minutas se toma muy en serio. Tom Morris habla del momento en que descubrió que sus acciones afectaban a los demás como una “epifanía»: “Cuando un miembro del profesorado descubrió que no había sido sincero con ella y me lo reprochó, reconocí que realmente se preocupaba por mí. El sistema de ser confrontado por un compañero o miembro del profesorado cuando rompes una minuta es muy eficaz». Jim Clark recordó después de un incidente con la bebida: “Era como si hubiéramos perdido el rumbo, pero la escuela nos había dado las herramientas para encontrar el camino de vuelta, incluyendo tener las agallas de ir directamente a la oficina de George (Bliss) y decirle la verdad».
“Sufrí las luchas habituales de la adolescencia», escribe Amy Hathaway, “pero estar en The Meeting School forzó una cierta atención plena sobre mis acciones. ¿Era yo la estudiante modelo que muchos miembros del profesorado pensaban que era? Absolutamente no, pero cada vez que elegía participar en actividades clandestinas había una mayor conciencia del posible daño que podía causar». Resume los sentimientos de todos los encuestados cuando cita “el perdón y la honestidad» como las lecciones más importantes que aprendió.
Otros recuerdos compartidos por los encuestados incluyeron la música, particularmente las animadas rondas compuestas y enseñadas por Joel Hayden, uno de los fundadores de The Meeting School. El canto es parte del Meeting matutino diario en la escuela, y muchos antiguos estudiantes y profesores tienen recuerdos vívidos de canciones populares y actuaciones improvisadas. También se mencionaron los deportes, tanto organizados como espontáneos. ¡Jim Clark recuerda un juego de Capturar la Bandera para toda la escuela que duró todo un fin de semana!
La imagen de Tom Weidlinger de The Meeting School como un “estándar de oro» para las experiencias que buscaba en la vida adulta es cierta para los otros antiguos estudiantes de la encuesta. “Recuerdo toda una piel de cebolla de cosas, tantas capas», escribe Chris Bennet. “Establecí relaciones de una manera que nunca había creído posible».
Weidlinger también cita el “rigor intelectual» de sus clases y los regalos duraderos de los libros que se le exigió leer. Amy Hathaway agradece a la escuela su práctica diaria de llevar un diario y el hábito de la “atención silenciosa al alma» que aprendió.
Los fundadores verían, de hecho, muchos cambios en The Meeting School 50 años después, pero su visión sigue viva en los jóvenes que son estudiantes hoy en día.
