Frutas de la pasión de color naranja brillante cuelgan de las enredaderas que cubren la mayor parte de una pared de piedra estucada y se arrastran por los bordes de una vieja contraventana de madera. La pintura azul se desprende de ella con un encanto característico. Un ciruelo está tan cargado de fruta que parece tener más ciruelas que hojas, lo que requiere que el camino de piedra se barra a diario para no arrastrar un desastre púrpura al edificio. El olor a lavanda llena el aire mientras uno sigue un sendero ajardinado. “Está planeado así», dice Jacqueline, que se encarga de la jardinería aquí. “Se supone que tus piernas deben perturbar la lavanda, liberando su aroma para que puedas disfrutarlo al pasar». Y las flores blancas se han colocado para que destaquen por la noche, casi brillando, para que la gente las admire mientras cena entre las flores y los frutos de la Maison Quaker, sede del Centro Quaker, en el pueblo de Congénies, Francia.
Nosotros, los nuevos amis résidents, Amigos residentes, llegamos aquí al anochecer, cuando las flores parecen más brillantes. Habíamos tenido varios días largos de viaje: los vuelos se habían retrasado, habían sido largos y numerosos; el equipaje perdido, los trenes cancelados, y en este día nos encontramos corriendo para tomar un tren solo para saber que se había retrasado, luego esperando y corriendo y esperando de nuevo. Un viaje largo y caluroso finalmente nos llevó a Nîmes, donde recuperamos nuestras bicicletas para recorrer el ruido y el tráfico del cinturón comercial alrededor de la ciudad.
Luego nos adentramos en el campo a través de la Voie Verte, una vía verde construida sobre una antigua línea de ferrocarril, una que solía viajar entre pueblos, llenando vagones cisterna con zumo de uva en cada parada. Las vías han sido pavimentadas, y ahora atrae a ciclistas, patinadores y caminantes que escapan de la presencia del automóvil. En el instante en que dejamos la carretera para recorrer su superficie lisa y tranquila, fuimos transportados a otro mundo. Habíamos llegado de dos meses de ciclismo en África, en países que eran secos, polvorientos, calurosos y a veces incómodos, y de repente nos vimos rodeados de la belleza, el clima y la comodidad que es el sur de Francia. Sabes cómo es, incluso si nunca has estado aquí. Es la imagen que ya tienes en tu mente de cómo debería ser el campo francés: colinas pastorales, interminables filas de viñedos y olivos, campos brillantes con girasoles, y aquí, no lejos del Mediterráneo, los hermosos caballos blancos de la Camarga. Más tarde, pasaríamos nuestros días pedaleando por tranquilas carreteras rurales, alrededor y sobre estas suaves colinas; a través de los antiguos pueblos de piedra que se esconden en sus pliegues.
Pero el único pueblo que íbamos a ver esta noche era nuestro destino, Congénies. El camino que conduce aquí está bordeado de plátanos; el verde pálido y el gris de sus troncos moteados destacaban a la luz crepuscular contra las oscuras paredes de piedra que bordeaban la calle. Sus hojas, en el apogeo de su verdor veraniego, proporcionaban un dosel de bienvenida que conducía a la puerta de Maison Quaker. Fuimos recibidos con calidez por los miembros contemporáneos de la comunidad cuáquera aquí, y sobre una mesa de jardín llena de comida y vino escuchamos historias de antiguos Amigos.
Maison Quaker fue construida en 1822. Pero su historia comenzó mucho antes, con un grupo de personas en la región que se llamaban a sí mismos “les Couflaïres», o los “Inspirados». Habían vivido en la región alrededor de Congénies incluso antes de que George Fox fundara el cuaquerismo en Inglaterra. Los Couflaïres, cuyos principios básicos de fe eran muy parecidos a los nuestros, se unieron a los primeros Amigos británicos a través de la serie de eventos más notable. Todo tuvo que ver con la piratería.
El apoyo francés a la Revolución Americana impulsó al monarca británico a animar a los barcos mercantes a atacar y robar barcos franceses. El corso podía ser bastante lucrativo, y muchas empresas navieras inglesas aprovecharon la invitación de la Corona. Tres de los barcos cuyos propietarios se beneficiaron de este bucanerismo respaldado por el estado eran copropiedad de un Amigo inglés, Joseph Fox (sin relación con George). Al no ser un tipo de socio “práctico», no tenía ni idea de que era un “cómplice». Cuando descubrió esto, sus principios cuáqueros le llevaron a reaccionar de una manera que era marcadamente diferente de lo que podría haberse considerado una práctica comercial normal en las circunstancias: decidió hacer una restitución.
En 1785 envió a su hijo, Edward, a París. Edward colocó un anuncio de página completa en la Gazette de France. En él, explicó que los cuáqueros no apoyan la guerra ni el robo, y expresó su pesar por el bucanerismo realizado por sus barcos de propiedad familiar. Lo más inusual de todo es que ofreció una compensación a las víctimas. Se presentaron y pagaron reclamaciones, una de ellas a un propietario de un barco en Sete, una ciudad portuaria situada en el Mediterráneo, no lejos del pueblo de Congénies. Cuando esta noticia llegó a la población local, los miembros de los Couflaïres quedaron impresionados al saber que había otros con una filosofía tan cercana a la suya. Escribieron a Edward para reclamar no una compensación, sino amistad. Uno de ellos, Jean de Marsillac, viajó a Londres. Los dos grupos se unieron, y el primer Meeting cuáquero en Francia se formó en 1788.
La casa de Meeting en Congénies es el único edificio en Francia construido específicamente como una casa de Meeting de los Amigos. Algunos Amigos importantes vinieron al Meeting aquí, y cuando mi marido llevó zapatillas con cordones azules brillantes al Meeting un día, un Amigo inglés nos contó una historia sobre un visitante famoso. De joven, Elizabeth Fry fue reprendida un Primer Día por llevar zapatos coloridos al Meeting. Sin desanimarse, continuó usándolos, aunque sospecho que para cuando vino a adorar con los Amigos en Congénies, su calzado era mucho más discreto. Debo decir que puede que haya perdido la oportunidad de aprender más al no preguntar a un descendiente, un hombre británico alto con un comportamiento tranquilo, a quien conocí durante mi estancia en Francia.
Visitada a menudo por Amigos ingleses, pero principalmente franceses, Maison Quaker floreció durante 60 años. Pero la comunidad cuáquera, que nunca superó las 200 personas, se vio muy afectada a principios del siglo XX cuando el reclutamiento militar forzoso resultó en la emigración de jóvenes pacifistas. Con muy pocos cuáqueros restantes, el edificio fue vendido en 1907, sirviendo como hospital durante la Primera Guerra Mundial y ocupado por las tropas alemanas durante la Segunda. El edificio comenzó un viaje para recuperar su patrimonio cuando los Amigos ingleses lo compraron como una casa de vacaciones.
El siglo XXI trajo a Maison Quaker de vuelta al círculo completo y de nuevo a las manos de la Sociedad Religiosa de los Amigos. Comprado por el France Yearly Meeting con la ayuda de varias fuentes, incluyendo los Amigos de Estados Unidos, el edificio ha sido renovado en un Centro de Amigos con una cocina completa, dormitorios y salas de conferencias.
Asistimos a le Colloque, una conferencia anual de varios días que se celebra en otoño. Historiadores, clérigos y Amigos interesados de todas partes llegaron para conferencias y debates. Nos esforzamos por seguir las discusiones en francés sobre el calvinismo y el cuaquerismo, y la historia de la Société des Amis en Francia. Un conferenciante francés era un experto en nuestro propio William Penn. Estas animadas conferencias y debates fueron interrumpidos por comidas que contenían toda la convivencia de un repas cuáquero pero con cocina francesa. ¡Oh, cómo fluía el vino en el almuerzo y la cena! Y pan francés recién horneado para el desayuno. Era nuestro trabajo ir a la panadería del pueblo por la mañana, trayendo baguettes aún calientes del horno.
A menudo traíamos croissants frescos para aquellos que estaban aquí simplemente para visitar: a menudo compañeros Amigos, pero no siempre. La gente viene de vacaciones aquí por unos días, o un par de semanas. A solo 20 kilómetros de Nîmes y su magnífica arena romana, y no mucho más lejos del Pont du Gard, Centre Quaker Congénies es una base maravillosa para visitar tanto la región de Languedoc como los pueblos provenzales como Aviñón, St. Rémy y Arles. Algunos vienen solo para disfrutar de la paz de Maison Quaker, el campo circundante y el encantador pueblo antiguo de Congénies, lo suficientemente grande solo para una panadería y una tienda de verduras. Hay varios restaurantes excelentes cerca, y Congénies está a poca distancia de ciudades mercado como Sommières, una ciudad medieval llena de flores en un río verde esmeralda. Hay muchas cosas que hacer aquí: andar en bicicleta por la Voie Verte, montar a caballo y observar aves en la Camarga, y visitar las playas cercanas en las brillantes aguas azules del Mar Mediterráneo.
Los visitantes a menudo asisten al Meeting de adoración. Se celebra en inglés y francés todos los Primeros Días a las 11:00 am, sauf (excepto) el segundo fin de semana del mes cuando se celebra el sábado, seguido de un almuerzo y luego el Meeting de negocios en francés. Si le gustaría ser uno de estos visitantes y reservar unas vacaciones francesas que incluyan una experiencia cuáquera, póngase en contacto con Françoise Tomlin, Libby Perkins, o el Amigo en Residencia actual (¡este podría ser usted!) que hablan inglés en [email protected], o llame desde los EE. UU.: 011-33-4 66 71 25 93, o 011-33-4 66 80 26 42. Venga y huela la lavanda mientras camina hacia la mesa en el jardín; coma un desayuno de mermelada de ciruela casera en pan aún caliente de la panadería a solo unos pasos de distancia. Mientras se demora con el café, puede mirar el antiguo cementerio, el único cementerio cuáquero en Francia, sus simples piedras desgastadas con el tiempo y sombreadas con cipreses.
En su renacimiento, Maison Quaker se ha convertido en algo más que una casa de adoración; ahora es un centro donde cuáqueros y no cuáqueros se reúnen para la adoración, la amistad, el estudio, la relajación, las comidas alegres y la meditación tranquila. Las renovaciones han traído comodidades modernas, pero las fuertes paredes de piedra se ven igual que hace casi 200 años. Antiguas y pesadas puertas de madera se abren para dejar entrar la luz en un edificio que da la bienvenida a personas de todo el mundo. Pero el legado es francés, y la historia aquí no es de una fe traída evangélicamente de otra tierra, sino de la unión de dos grupos con los mismos ideales, cuyo amor por la paz trascendió la violencia, la piratería y las diferencias de sus naciones.
