He sido ejecutivo de negocios durante unos 50 años. Durante este tiempo, he adquirido experiencia en el establecimiento y desarrollo de colaboraciones con otras empresas, tanto aquí como en el extranjero, para beneficio mutuo.
Aquí hay un ejemplo de lo que quiero decir. En la actualidad soy el propietario mayoritario de una pequeña empresa. Su presidente, un experimentado Amigo, formó una colaboración con uno de nuestros proveedores en la que estamos pagando a uno de sus empleados para que desarrolle un producto para que nos lo vendan de nuevo. De esta manera, nos ahorramos el coste de mantener un laboratorio sofisticado, al tiempo que nos beneficiamos de los servicios de una persona dedicada a satisfacer nuestras necesidades. El proveedor, a su vez, se beneficia de su venta a nosotros.
En otro caso, estamos asociados con una empresa que fabrica materia prima para grabado. Nosotros fabricamos materia prima para impresión por sublimación; hasta cierto punto, competimos con esta empresa. Pero en lugar de intentar ganar el mercado para nuestro producto (que tiene una tecnología más reciente con aplicaciones más amplias), les vendemos una marca privada de nuestro producto, para su venta únicamente en Estados Unidos. En el extranjero, tenemos una empresa conjunta que vende tanto su marca como la nuestra a través de su red de distribuidores mundial. De esta manera, obtienen una línea de productos más amplia, y nuestra pequeña empresa se convierte de repente en un actor mundial.
La comunidad empresarial comenzó a apreciar el valor de las colaboraciones poco después de la Segunda Guerra Mundial. Gran parte del mérito del desarrollo de estas relaciones pertenece a Ed Deming, un consultor empresarial, que fue a Japón en un momento en que la etiqueta “Made in Japan» tenía muchas connotaciones negativas. Trabajó para crear colaboraciones con los trabajadores, que fueron facultados para tomar decisiones que mejoraran tanto la eficiencia como la calidad, lo que dio lugar a muchas mejoras drásticas en los procesos y productos.
En mi negocio, hemos seguido el enfoque de Deming y hemos abandonado en gran medida la antigua práctica de enfrentar a varios proveedores entre sí. También intentamos seguir el testimonio tradicional cuáquero contra llevar a la gente a los tribunales. Cada contrato que firmamos tiene una cláusula de arbitraje obligatorio, y el arbitraje debe ir precedido de una mediación, en la que hay un intermediario que intenta llegar a un acuerdo entre las partes en conflicto. El objetivo es proteger una relación útil. Si no se puede llegar a un acuerdo, el asunto se somete a un arbitraje obligatorio. El árbitro actúa como un juez y dicta una solución, que es ejecutable en los tribunales. Por supuesto, podemos invocar la cláusula de arbitraje si hay un contrato, pero cuando sentimos que hemos sido maltratados en los negocios, simplemente nos marchamos. No he visto que dos partes en una controversia empresarial que terminó en los tribunales (más allá del arbitraje) logren una colaboración más adelante.
Tenemos una relación informal con un distribuidor que rechazó un pedido de nuestro producto para ser utilizado en un avión de combate porque, correctamente, pensó que aprobaríamos su rechazo a tal trabajo y que fortalecería nuestra relación.
¿Pueden ser útiles las lecciones sobre colaboraciones en el frente diplomático? En este momento, con el terrorismo tan presente en la mente de todos, Estados Unidos necesita urgentemente colaboradores. Necesita colaboradores europeos e islámicos. Las relaciones con Japón y China adquieren una nueva importancia. Lograr la unidad dentro de nuestro propio país y con otros países debería ser una de las principales prioridades, pero la administración estadounidense parece estar tomando decisiones clave de forma unilateral. En el lado positivo, el presidente Bush ha intentado llegar a una verdadera colaboración con el presidente ruso Vladimir Putin, con desacuerdos mejor tolerados de lo que cabría esperar dada la proximidad de Rusia a Afganistán e Irak.
El bombardeo en Afganistán ha dificultado que Estados Unidos logre una relación de trabajo con ese país, y ha perjudicado nuestra relación con Pakistán.
Las colaboraciones internacionales son difíciles para los ciudadanos estadounidenses. Muchos no hablan un idioma extranjero y no han vivido en un país extranjero el tiempo suficiente para conocer la cultura. En los negocios, me pareció necesario dedicar mucho tiempo extra a crear relaciones de trabajo. Descubrí que necesitaba conocer realmente a los socios comerciales y a sus familias. Recuerdo una vez haber adorado en meditación con un socio comercial hindú. Solo en la medida en que el personal de la embajada estadounidense esté igualmente inmerso en la cultura de sus países anfitriones y esté familiarizado con los idiomas locales, podrán estar en condiciones de ser verdaderamente útiles. Con demasiada frecuencia, el personal son profesionales del Departamento de Estado que son trasladados de un país a otro a medida que se abren oportunidades de ascenso, lo que les imposibilita lograr una comprensión significativa de cómo funcionan las cosas.
Creo que la administración estadounidense reconoce la importancia de colaborar con los estados islámicos de Pakistán, Egipto, Turquía y Arabia Saudí, entre otros. Aplaudo los esfuerzos iniciales del presidente George W. Bush para acercarse a la comunidad islámica en Estados Unidos, lo que, si se persigue, podría conducir a una verdadera colaboración, con un diálogo significativo entre las partes, en lugar de predicar. Si se incluyeran una o dos personas musulmanas con voz en los niveles administrativos superiores, podrían ayudar a crear una colaboración en la que haya un verdadero intercambio de ideas.
Una advertencia: las colaboraciones pueden ser difíciles cuando una de las partes es dominante en tamaño y riqueza, ya que los socios dominantes tienden a ser dominantes. Debe haber una voluntad de escuchar y de llegar a un acuerdo. Para los Amigos, esto se traduce en escuchar la guía Divina. También debemos aceptar los errores. Me gusta decir: “Ha pasado mucho tiempo desde que alguno de nosotros cometió un error… a propósito». Algunos errores se rectifican fácilmente. Otros, como el uso de tribunales militares que resultan en ejecuciones, o el bombardeo de poblaciones extranjeras, son permanentes.
Insto a la administración estadounidense a que utilice únicamente a verdaderos diplomáticos en el proceso de fortalecimiento de las colaboraciones, y a que tenga cuidado en el uso de abogados o militares que pasan sus vidas lidiando con situaciones de confrontación. Como Amigos, se nos anima a “decir la verdad al poder». La mediación voluntaria, seguida si es necesario por el arbitraje obligatorio, debería sustituir al uso de la fuerza. Funciona en los negocios. Intentemos utilizar lo que hemos aprendido con el tiempo para lograr soluciones pacíficas tanto a escala mundial como personal.