En la madrugada del 11 de septiembre de 1851 —diez años antes de la Guerra Civil y exactamente 150 años antes de la catástrofe del 11 de septiembre de 2001 en la ciudad de Nueva York y otros lugares— estalló una pelea que sacudiría a la nación. Inicialmente fue entre un esclavista del Sur y algunos esclavos fugitivos en Christiana, una pequeña ciudad entre Filadelfia y Lancaster en Pensilvania, cerca de la línea Mason-Dixon que separa el Norte y el Sur, y a dos millas de Gap, donde creció mi padre, Charles (Charlie) Coates Walker.
Se considera que la Resistencia de Christiana (a veces llamada despectivamente Revuelta de Christiana o Rebelión de Christiana) fue un punto de inflexión en la relación del Norte con el Sur. El resultado no tenía precedentes en aquellos tiempos: un hombre blanco fue asesinado y sus atacantes negros fueron liberados en un juicio con jurado posterior.
Edward Gorsuch, propietario de una plantación de Maryland al otro lado de la frontera Norte-Sur, la había cruzado, decidido a recuperar a sus esclavos. Se encontró con la resistencia armada de una pequeña banda de negros, que estaban igual de decididos a no permitir que uno de los suyos fuera llevado de vuelta a la esclavitud de la que habían escapado con éxito a un estado “libre».
En aquel entonces, muchos esclavos liberados y libertos, así como esclavos fugitivos, eran secuestrados y llevados de vuelta al otro lado de la línea para ser vendidos en el Sur Profundo para trabajar en las temidas plantaciones de algodón. Cualquiera que encajara generalmente con la descripción de un esclavo en particular podía ser capturado. Personas de todas las edades y géneros eran a menudo capturadas en medio de la noche, golpeadas hasta quedar inconscientes y arrastradas a través de la frontera. Ningún negro estaba a salvo.
Los negros decididos se unieron, celebraron Meetings y se comprometieron a luchar antes de permitir que ninguno de los suyos fuera secuestrado. Un hombre llamado William Parker, que había escapado de Maryland unos años antes, surgió como líder de estos negros empobrecidos pero libres. Era musculoso, guapo, elocuente e inteligente. Había memorizado la Biblia y era considerado un ciudadano íntegro.
William Parker, que vivió durante un tiempo como inquilino del antepasado cuáquero de mi padre, Isaac Walker de Gap, escribió más tarde en el Atlantic Monthly en 1866: “Tomé la resolución de ayudar a liberar a todos los que estuvieran a mi alcance, arriesgando mi vida, y de idear algún plan para su liberación total». Otro de los antepasados de mi padre, Lindley Coates —que era miembro de la Sociedad Antiesclavista, activo en el Ferrocarril Subterráneo y vivía en Christiana— tenía un gran respeto por William Parker. Lindley Coates lo describió como “valiente como un león, el más amable de los hombres y el más firme de los amigos».
Para agravar el problema de los secuestros, una banda de ladrones de caballos que vivían en una mina de níquel abandonada cerca de Gap también espiaba a los recién llegados y entregaba sin piedad a los fugitivos por dinero de recompensa. Los campos y árboles sobre esta cueva minera, ahora cerrada, son visibles al otro lado del valle desde la granja de la familia Walker. El principal espía de la banda de Gap Hill, William Padgett, era reparador de relojes, lo que le daba la oportunidad de visitar y espiar las granjas locales. Le había escrito a Edward Gorsuch para informarle de que sus antiguos esclavos residían en Christiana.
Los cuáqueros involucrados en el Ferrocarril Subterráneo a menudo luchaban en sus conciencias entre su clara convicción contra la esclavitud y una fuerte creencia en el pacifismo y la importancia de ser respetuosos con la ley. Apoyaban a los negros en su lucha por la libertad siempre y cuando esto no implicara violencia. La mayoría de los cuáqueros sentían que las leyes que iban en contra de su conciencia, como las que imponían la esclavitud, podían y debían ser quebrantadas. Sin embargo, algunos Meetings cuáqueros rechazaron a los miembros que participaban en el Ferrocarril Subterráneo, principalmente debido al desafío de las leyes y su conexión con la violencia ocasional.
Dos familiares de Walker, los cuáqueros pacifistas Levi y Sarah Pownall, eran dueños de la casa en la que tuvo lugar la Resistencia. Este edificio estaba alquilado a William Parker y su familia. Como informó Margaret Hope Bacon en Rebellion at Christiana, Sarah Pownall, al enterarse de la inminente violencia, fue a reunirse con William Parker la noche antes de la batalla. Esperaba disuadirlo a él y a sus amigos de la resistencia por la fuerza. “Desearía que consideraras si no sería mejor escapar a Canadá que llevar a la gente de color a la resistencia por la fuerza de las armas», suplicó a su inquilino.
Según History of the Underground Railroad in Chester and the Neighboring Counties of Pennsylvania de R.C. Smedley (1883), William Parker respondió: “Si las leyes nos protegieran a los hombres de color como protegen a los hombres blancos, yo sería no resistente y no lucharía, sino que apelaría a las leyes. Pero las leyes para la protección personal no están hechas para nosotros, y no estamos obligados a obedecerlas. Si ocurre una pelea, quiero que los blancos se mantengan alejados. Ellos tienen un país y pueden obedecer las leyes. Pero nosotros no tenemos país».
En la brumosa mañana del 11 de septiembre, Edward Gorsuch y su grupo de unos 15 hombres de Maryland llegaron a Christiana en tren alrededor de las 5 de la mañana. A pesar de la oscuridad, se habían delatado en el tren al hablar libremente. Su tapadera se vio aún más comprometida cuando un notorio cazador de negros, el U.S. Deputy Marshall Henry H. Kline, a quien los de Maryland habían contratado de Filadelfia para hacer cumplir su orden judicial, llamó la atención sobre sí mismo en estado de embriaguez al detenerse en las tabernas del camino.
Justo antes del amanecer, Henry Kline y los sureños subieron por el camino hacia la pequeña casa de piedra donde vivía William Parker. Uno o dos negros vigilantes que estaban afuera habían entrado corriendo y advertido a los ocupantes de la llegada de los secuestradores, y un cuáquero, Joseph Scarlet, pasó corriendo, gritando una advertencia. Pero los negros asustados habían dejado inadvertidamente la puerta abierta, por lo que los cazadores de esclavos subieron parte de los escalones, donde se encontraron mirando el cañón del rifle de William Parker. El grupo de Maryland se retiró al pie de los escalones y parcialmente afuera.
Henry Kline leyó una orden judicial del gobierno de los Estados Unidos, a lo que, según el artículo de Altantic Monthly, William Parker respondió que “no le importaba él ni los Estados Unidos». William Parker se mantuvo firme durante varias horas, tratando de persuadir a Edward Gorsuch de que abandonara su misión fatídica. Los dos sostenían rifles en sus manos, pero, hasta ahora, solo discutían con versículos de la Biblia.
Ante la exigencia de Edward Gorsuch de que su “propiedad» le fuera entregada, William Parker sugirió astutamente que el esclavista buscara en la casa y el granero mesas y sillas o ganado que le perteneciera. Esto enfureció a Edward Gorsuch, y se enfureció aún más cuando la esposa de William Parker hizo sonar una alarma con toques de cuerno desde una ventana del piso de arriba. Cuando los de Maryland dispararon a la ventana en represalia, la valiente mujer se agachó fuera de la vista y continuó haciendo sonar el cuerno. Esta advertencia atrajo a muchos vecinos negros armados con horcas, cortadoras de maíz y otros implementos agrícolas; observaron desde el campo de maíz y luego se reunieron alrededor de la casa.
Dos blancos aparecieron entonces en la escena: un cuáquero, Elijah Lewis; y su amigo Castner Hanway, quien, aunque no era cuáquero, estaba casado con una y más tarde se convirtió en uno. Se habían enterado de los problemas en la casa de los Pownall y vinieron a tratar de ayudar a evitar la violencia. Henry Kline, al ver a los blancos en el grupo, les mostró su orden judicial. Señaló que las Leyes de Esclavos Fugitivos, aprobadas por el Congreso un año antes, permitían que cualquiera fuera nombrado a la fuerza para ayudar a traer esclavos fugitivos bajo pena de traición. Los dos blancos se negaron a ayudar a los sureños, diciendo que los negros tenían derecho a defenderse. Al mismo tiempo, gritaron a los negros en el campo de maíz para que mantuvieran la distancia. Estos dos blancos se fueron entonces, para la extrema frustración de Henry Kline.
Edward Gorsuch se desorientó por el comportamiento de William Parker, pero se mantuvo obstinado. Su hijo, Dickinson Gorsuch, suplicó a su padre que se fuera, temiendo que los negros decididos los mataran. Los fugitivos no habían respondido con armas de fuego a los disparos de los de Maryland, pero dejaron claro que usarían sus armas si se les presionaba demasiado.
Edward Gorsuch pareció al principio ceder, pero luego cambió abruptamente de opinión y, según el relato de William Parker en el Atlantic Monthly, supuestamente dijo: “No he desayunado. Tendré mi propiedad o desayunaré en el infierno». El joven Gorsuch disparó a William Parker, quien corrió hacia él y le golpeó el arma para quitársela de las manos. Se produjo una pelea, durante la cual la mayoría de los blancos huyeron aterrorizados, dejando a Edward Gorsuch y a su hijo a valerse por sí mismos. Cuando la batalla terminó, el anciano Gorsuch yacía muerto. Dickinson Gorsuch, gravemente herido, fue llevado a la casa de los Pownall y posteriormente fue atendido lentamente hasta recuperar la salud por los compasivos Pownall y sus dos hijas, Eleanor y Elizabeth.
La familia Pownall, incluso con Dickinson Gorsuch recuperándose en su casa, ayudó en secreto a William Parker y a su cuñado a escapar de la casa de los Pownall vistiéndolos con ropa cuáquera gris. Las hijas caminaron del brazo con ellos por la puerta hacia la libertad, pasando a los guardias del gobierno que estaban afuera, fingiendo que eran jóvenes pretendientes.
El prominente abolicionista negro Frederick Douglass también participó en la fuga de William Parker hacia la libertad, haciendo arreglos para que viajara en barco de vapor desde Nueva York a Canadá. Frederick Douglass escribió más tarde en su autobiografía que la Ley de Esclavos Fugitivos había sido decididamente controlada en Christiana.
Al concluir la Resistencia, el estado llevó a juicio a tres hombres blancos por traición (los dos que se negaron a ayudar a Henry Kline y el hombre que había tratado de advertir a William Parker de la llegada de los sureños), y reunió a unos 40 negros en la zona para que fueran acusados de manera similar. Junto con otras familias cuáqueras involucradas, la casa de Lindley Coates fue registrada varias veces. Sin embargo, no fue acusado de ningún delito, a pesar de que había escondido a algunos de los fugitivos de la Resistencia en su campo de maíz y les había ayudado a escapar a Canadá.
El abogado abolicionista Thaddeus Stevens fue fundamental para obtener una absolución muy controvertida para todos los acusados durante un juicio publicitado a nivel nacional (el juicio por traición más grande en la historia de los Estados Unidos) en el Independence Hall de Filadelfia. Según un informe del juicio, uno de los abogados defensores, Theodore Cuyler, le dijo al juez: “Declarando la guerra contra los Estados Unidos. . . . Señor, ¿lo ha oído? Que tres cuáqueros inofensivos y no resistentes, y treinta y ocho negros miserables, desdichados y sin un centavo, armados con cortadoras de maíz, garrotes y algunos mosquetes, y encabezados por un molinero, con un sombrero de fieltro, sin abrigo, sin armas y montado en un caballo alazán, declararon la guerra contra los Estados Unidos. Bendito sea Dios que nuestra unión ha sobrevivido al choque».
La indignación en el Sur por la absolución, junto con muchos editoriales a favor y en contra en toda la nación, exacerbó el creciente cisma entre el Norte y el Sur. Algunos historiadores han llamado a la Resistencia de Christiana la primera batalla de la Guerra Civil. Se alega que el general Robert E. Lee, al realizar su ataque al sureste de Pensilvania en la siguiente década, preguntó dónde estaba Christiana para poder quemarla. En Christiana hoy, orgullosas pancartas sobre sus calles proclaman: “¡La libertad comenzó aquí!»
Algunos historiadores también creen que la Ley de Esclavos Fugitivos fue una causa importante de la Guerra Civil. Si es así, entonces la Resistencia en Christiana jugó un papel clave en los orígenes de ese trágico baño de sangre. Incluso se ha sugerido que si la resistencia armada y el juicio posterior no hubieran tenido lugar, la Guerra Civil podría haberse pospuesto varias décadas más, para desarrollarse junto con las violentas luchas entre los nativos americanos y los blancos que continuaron hasta casi el cambio del siglo XX.
Otra consecuencia de Christiana vino a través del hijo menor de Edward Gorsuch, Thomas, quien resentía el hecho de que el asesino de su padre no hubiera sido llevado ante la justicia. Habló amargamente de ello con su compañero de clase, John Wilkes Booth, quien más tarde asesinó al presidente Abraham Lincoln.
Los cuáqueros, junto con todos los ciudadanos estadounidenses, podrían aprender algunas lecciones de ese 11 de septiembre de hace 150 años. Los blancos generalmente se han sentido seguros de que la Constitución de los Estados Unidos los protege. Pero William Parker sintió que, dado que las leyes no abarcaban la protección de los negros, no tenían ninguna obligación de obedecerlas. Como blanco, siempre he sentido que las leyes de mi país me protegen, y las obedezco de buena gana. Me rodean y me aseguran, y así, a su vez, las abrazo. Pero puedo imaginar cómo me sentiría si viera que mis vecinos están protegidos del asesinato, la violación y el secuestro, pero no yo.
Como escribió el historiador Christopher Hill, “A menos que la libertad sea universal, es solo un privilegio extendido». En este tiempo de gran lucha, los Estados Unidos deben demostrar a todas las personas, aquí y en el extranjero, que sus leyes están destinadas a proteger a todos sus ciudadanos. Si el país abraza a su gente, la gente a su vez abrazará a su país. Todos debemos trabajar para detener el odio y la contienda entre los pueblos en este país y hacer cumplir la “libertad y la justicia para todos». Nuestro futuro puede depender de ello.
