La reunión que se está convirtiendo

El pasado mes de julio, más de 540 Amigos se reunieron en Monmouth, Oregón, para el primer Friends General Conference Gathering presencial para todas las edades en cuatro años. Vinieron de las cercanas Salem y Portland, y de lugares tan lejanos como Costa Rica y Vermont. Bailaron, escucharon, vieron las secuoyas gigantes y se abrazaron. En general, estaban contentos de volver a la normalidad.

El clima generalmente hermoso significó mucho tiempo al aire libre. No hubo lluvia, e incluso en los días más calurosos, la humedad era baja, los abundantes árboles proporcionaban sombra y las suaves brisas daban alivio.

Con el fin de incorporar algunas de las mejores delicias intergeneracionales del YAY Gathering de 2022 (para jóvenes y adultos jóvenes), el grupo Junior Gathering de este año vino al comienzo de las sesiones plenarias los lunes, miércoles y jueves por la noche, y se fue después del culto para su propio programa. Con la luz exterior persistiendo hasta las 9:00 p.m., podían jugar en el aire fresco de la noche.

En general, la semana fue un éxito: los talleres fueron bien; el centro de Amigos de Color organizó eventos importantes para toda la comunidad; nuestro programa de escuela secundaria comenzó a recuperarse de la pandemia; y las sesiones plenarias, con una gran variedad de temas, fueron bien recibidas.

Por supuesto, no fue perfecto. Después de tres reuniones virtuales, una planeada desde el principio y dos que cambiaron de ser presenciales a principios de la primavera, algunos procedimientos estaban oxidados. Para mí, al regresar después de una pausa de 17 años para servir como director interino de Gathering, descubrí que algunas cosas eran nuevas, pero muchas cosas eran exactamente iguales. Y justo cuando pensaba que lo había visto todo, la imprenta local en Monmouth, a la que pagamos un depósito significativo a principios de junio para obtener las múltiples resmas de papel de color que queríamos para los folletos, se quedó sin tinta el viernes por la tarde justo antes del evento.

Durante años, buscamos una manera de traer el FGC Gathering de vuelta a la Costa Oeste (la única otra vez fue en Washington en 2006), y con Western Oregon University, finalmente encontramos un campus que era asequible y podía funcionar para muchos Amigos. Sin embargo, el aeropuerto más cercano todavía estaba a 90 minutos del campus y los impactos persistentes de la pandemia combinados con la inflación hicieron que los vuelos desde el Este y el Medio Oeste fueran caros y a veces complicados. ¡Y esto fue antes de que las tormentas, el humo y los descarrilamientos de trenes retrasaran a algunos Amigos 48 horas o más!

La decisión de FGC de tener pautas de seguridad pandémica en vigor antes de que se abriera la inscripción a principios de abril y de ceñirse a ellas en un entorno que cambiaba rápidamente significó que algunos Amigos sintieron que era seguro asistir, pero otros decidieron que el uso de mascarillas era demasiado inconveniente o que el requisito de vacunación contra la COVID era irrazonable. Las pautas tuvieron éxito en el sentido de que cumplimos nuestro objetivo de limitar la propagación de la COVID y probablemente otras enfermedades contagiosas. No se reportaron casos de COVID durante el evento en sí, y solo dos de nuestro rastreo de contactos posterior al evento.

Como siempre, leo las evaluaciones posteriores al evento y desearía que hubiéramos dado a los Amigos más información interna. La decisión, por ejemplo, de ofrecer comidas al aire libre suplementarias en una carpa significó que la universidad nos exigiría tener vajilla desechable, lo que crearía más residuos de los que nos hubiera gustado. El Comité de Gathering discutió esto y tomó la decisión.

Otras cosas, en retrospectiva, podríamos haberlas descrito mejor con mucha antelación: los grupos de alojamiento, por ejemplo, fueron más difíciles de crear debido a la distribución de los tipos de alojamiento. Los baños privados estaban en un grupo de residencias, en su mayor parte, mientras que diferentes configuraciones de baños compartidos divididos por género estaban disponibles en otro. Es un rompecabezas gigante y siempre un desafío llevar a todos a donde les gustaría estar. A eso se añade el inventario de espacios de residencia en constante cambio de la universidad, que se complica aún más porque la mayoría de los estudiantes no se mudan hasta el 18 y 19 de junio, y las evaluaciones de daños llegan después de eso.

Los cambios de personal también añadieron un grado de dificultad. Tanto Western Oregon University como FGC tuvieron múltiples cambios entre el contacto inicial en 2019 y la celebración del Gathering cuatro años después. De hecho, hubo tres directores de conferencias en ambas instituciones en ese lapso de tiempo.

Dejando a un lado todos estos desafíos, el Gathering ocurrió. Fue una comunidad segura, bendecida, amorosa y enriquecedora. Los asistentes por primera vez se familiarizaron con Amigos de toda Norteamérica, y los devotos de toda la vida encontraron el sustento espiritual que los lleva a lo largo del año.

Cuando Emily Provance dio la Conferencia Walton de 2021 a los Amigos del Southeastern Yearly Meeting, cansados de la pandemia, a través de Zoom, dijo: “No estamos llamados a ser las personas que éramos antes; estamos llamados a ser las personas en las que nos estamos convirtiendo”. Del mismo modo, ofrezco esto: “No estamos llamados a tener el Gathering que teníamos antes; estamos llamados a tener el Gathering que se está convirtiendo”.

Nuestro Gathering de Amigos de 2024 en Haverford College, en los suburbios de Filadelfia, probablemente será el Gathering más grande en más de una década por muchas razones. También será el primero de una nueva era. Desde 1962, los Gatherings presenciales para todas las edades han sido anuales, excepto, por supuesto, los años de la pandemia.

Las realidades sociales, financieras, ecológicas, espirituales y de salud pública cambiantes nos invitan a experimentar con nuevas prácticas en la forma en que nos reunimos como Amigos. La asistencia media al Gathering ha disminuido casi un 40 por ciento desde 2000. Desde un máximo de 1.920 asistentes en Blacksburg, Virginia, en 2001 hasta el mínimo prepandémico de 847 en Grinnell, Iowa, en 2019, está claro que las cosas deben cambiar. Además, los Gatherings virtuales (2020–2022) atrajeron a casi 500 asistentes por primera vez al Gathering, muchos de los cuales no pueden asistir en persona. La programación en línea, de varios tipos, ha llegado para quedarse.

Comenzando con Haverford en 2024, FGC organizará un Gathering tradicional en persona en los años pares, y un evento YAY (Jóvenes y Adultos Jóvenes) más pequeño y centrado en la edad en persona en los años impares. Un Gathering virtual abierto a todos también tendrá lugar en esos mismos años impares. Además del Gathering virtual, se ha comenzado a trabajar en una serie de “experimentos” sugeridos por nuestro informe “Gathering Anew”, que se completó el pasado mes de octubre.

No todos los eventos serán accesibles, adecuados o deseados por todos los Amigos, pero nuestra esperanza es que dentro de la totalidad de las ofertas, muchos Amigos encuentren cosas que alimenten su hambre espiritual, inspiren sus conexiones con el cuerpo más amplio de Amigos de Norteamérica y continúen sus viajes como cuáqueros en el siglo XXI.