A finales de 2003, me encontraba en un punto álgido de agitación emocional y espiritual. Enseñaba en una escuela secundaria en Adelaida, Australia, y asistía al Meeting cuáquero con regularidad. Sin embargo, me sentía insatisfecha con lo categorizada que se había vuelto mi vida. Mi espíritu era el hilo que unía todas las piezas, pero me sentía tan superficialmente arraigada que era incapaz de ser tan auténtica en varias áreas como deseaba.
Seis años antes, cuando tenía 23, la enseñanza me había parecido la vocación más probable para mí. Me encantaba desafiarme a mí misma e inspirar a otros, y a través de la exposición a un crisol de ideas y preguntas podía asegurar el aprendizaje y el pensamiento continuos para mí misma. Sin embargo, de alguna manera no había sido así. Había enseñado en varias escuelas: escuelas estatales en el Reino Unido, Japón y Australia; una escuela alternativa; y luego una escuela independiente bastante elitista en Adelaida. Con el paso de los años, me fui desanimando cada vez más con lo que estaba haciendo. Dentro del sector de las escuelas públicas me sentía como una niñera empleada por el estado; en la escuela alternativa sentía que ofrecer a los estudiantes completa libertad para elegir se había convertido en permiso para evitar el desafío; y en la escuela independiente, con estándares y protocolos cada vez más rígidos, sentía que estaba constantemente saltando a través de aros y obligando a mis estudiantes a conformarse, todo el tiempo asegurándome de mantener al cliente satisfecho. Sentía como si me hubiera perdido a mí misma y hubiera vendido mi alma.
Cuando me entrevistaron para el puesto en la escuela independiente, me habían preguntado qué me veía haciendo en diez años. En mi mente nadó un collage de mí misma cultivando mi propia comida, viviendo de manera sencilla, enseñando los valores que pensaba que realmente importaban, criando hijos, creciendo en una relación amorosa y satisfactoria, escribiendo, haciendo ministerio en la prisión, tocando mi flauta y meditando. Lo Divino era la base de todo, pero no estaban interesados en eso. Me estaban preguntando sobre mis objetivos profesionales, que de alguna manera estaban separados y eran ajenos a mis objetivos personales.
La integridad, como testimonio, se estaba desarrollando en mi vida. Mi alma exigía persistentemente la alineación de mi ser interior y exterior; de lo contrario, nunca conocería la paz interior. Para hacer eso, sentí una llamada dentro de mí para ir profundo, para echar raíces y para explorar quién soy.
Dejé Australia y fui a Pendle Hill para un año de profunda exploración espiritual. Sin saber todavía muy bien cómo proceder, pasé siete meses más explorando comunidades intencionales y trabajando en granjas orgánicas en Nueva Zelanda. A partir de entonces, quería elegir conscientemente mi estilo y modo de vida, no simplemente aceptar lo que me transmitían.
Se formó una idea del tipo de escuela en la que quería vivir y enseñar: una comunidad cuáquera donde pudiera dejar que mi vida hablara. Quería libertad para explorar lo que realmente me importaba, y quería regalar esa libertad a mis estudiantes. Quería vivir y trabajar en una escuela que inspirara a los jóvenes en lugar de enseñarles a conformarse, un lugar donde pudiera ser auténtica y así dar a los jóvenes el permiso para ser auténticos también. Me preguntaba si existía tal lugar.
En agosto de 2006, mi búsqueda me llevó a convertirme en la profesora de Ciencias Ambientales en el Semestre de Woolman en las estribaciones de Sierra Nevada en California. Con el tiempo aprendí que ni la escuela ni la comunidad eran perfectas. Encontré muchos fallos en el lugar, pero gradualmente, a medida que me comprometí con la escuela, descubrí que los problemas se convertían en desafíos. En esos desafíos mantuve la fe en que se estaban buscando soluciones y se podían encontrar porque aspiramos a practicar el proceso cuáquero. La palabra griega para fe, pistis, se traduce literalmente como “fe en acción». Tenemos la intención de buscar la Verdad, no hacer cambios debido a motivos humanos o mundanos.
El Semestre de Woolman es un programa semestral de escuela secundaria. Enseñamos paz, justicia social y sostenibilidad ambiental. Es un programa intenso y rigurosamente académico. Los estudiantes obtienen el crédito de un año y se espera que se presenten para hacer el trabajo que debe hacerse, aquí y en el mundo. Eligen hacerlo. Los estudiantes vienen aquí porque les apasiona la paz, la justicia social y el medio ambiente. A menudo están desilusionados con la sociedad y el sistema educativo. A través del Semestre de Woolman buscan descubrir quiénes son, para dejar que su Luz brille.
Enseñar aquí es emocionante. Como profesora, tengo más libertad para desafiar e inspirar de la que he tenido antes. Una de las primeras cosas que vemos es la Ciencia Ambiental en el contexto del cuaquerismo. ¿Qué es la ciencia? ¿Cómo se enseña la ciencia en las escuelas? ¿Qué esperan de ti la sociedad y el sistema educativo? Consideramos los testimonios y cómo hablan nuestras vidas (empoderamiento versus desesperanza) y cómo hacer un cambio efectivo en el mundo. Las discusiones dentro de este tema han abarcado desde la ira por la forma en que se enseña la ciencia en las escuelas públicas, hasta la consideración de cómo nuestra cultura utiliza el silencio y la inacción como armas de opresión en cómo tratamos a las personas y al medio ambiente, y cómo somos tratados nosotros como individuos. Debido al nivel de confianza y vulnerabilidad fomentado en esta comunidad, los estudiantes pueden compartir sus historias personales y a veces dolorosas y comprenderlas en un contexto global.
Al enseñar “Alimentos», animo a los estudiantes a cuestionar los métodos convencionales de producción agrícola. Este tema desafía a todos en algún nivel porque trata de una necesidad humana básica y cómo se interrelaciona con la economía, la política, la espiritualidad, el medio ambiente y los deseos humanos. Algunos estudiantes se sienten indignados e indefensos cuando aprenden la verdad sobre el mercado mundial de alimentos. Me dicen cómo hay más locales de comida rápida que tiendas de comestibles en su vecindario. Cuestionan cómo pueden permitirse comprar alimentos saludables y orgánicos cuando ninguna tienda de comestibles en su vecindario los tiene. Visitamos un laboratorio de carne para ver cómo se sacrifican animales. Abordamos las implicaciones morales de comer carne, que es inherentemente violenta, así como consideramos la posibilidad de la conciencia de las plantas, con el fin de animar a los estudiantes a comer conscientemente. Los estudiantes luchan con lo que han descubierto y el hecho de que todavía les encanta el sabor de la carne. Algunos cambian sus hábitos alimenticios, otros no, pero el aprendizaje es esclarecedor.
También estudiamos Ingeniería Genética en el Semestre de Woolman. Los estudiantes han coordinado una campaña telefónica a Monsanto, pidiéndoles que justifiquen sus acciones legales contra los pequeños agricultores por la polinización cruzada de maíz genéticamente modificado en sus granjas más allá de su control. Observamos el efecto del estilo de vida y el consumismo en el medio ambiente, el calentamiento global y la producción de petróleo y energía. Los estudiantes construyen bicicletas y pedalean ocho millas cuesta arriba hasta la ciudad más cercana para realizar manifestaciones de energía de pedaleo de masa crítica para mostrar al mundo que existen alternativas a los coches y que pueden ser divertidas. Luego, en Ecología Local y Ecología Profunda, invito a los estudiantes a acercarse a la naturaleza como algo sagrado, algo de lo que formamos parte, y buscamos reconciliar la ciencia del medio ambiente con lo espiritual.
En última instancia, espero que los estudiantes asuman la responsabilidad de su propio aprendizaje. Los trato como jóvenes maduros, y por lo general están a la altura de las circunstancias. Pueden negociar las tareas y el plan de estudios para satisfacer sus pasiones y necesidades, aunque no dudo en desafiarlos preguntándoles por qué lo están haciendo. Les doy el permiso, y les muestro cómo hacer de esta experiencia una de su propia elección.
Realizamos dos viajes durante el semestre: un viaje de senderismo en la naturaleza de una semana durante el cual los estudiantes hacen un solo de 36 horas, y un viaje de aprendizaje de servicio de tres semanas a México donde estudiamos cuestiones del agua, cuestiones fronterizas, consumismo, tolerancia, justicia e injusticia a lo largo del camino. Animamos a los estudiantes a participar en el diálogo en lugar de en el debate polarizado, y a buscar múltiples perspectivas sobre cada tema. A lo largo de la frontera mexicano-estadounidense hacemos un recorrido con el American Friends Service Committee, hablamos con los agentes de la patrulla fronteriza y conocemos a los Minutemen, vigilantes que se han encargado de patrullar la frontera e informar sobre los inmigrantes ilegales.
Los estudiantes llevan su aprendizaje a la comunidad en general. Organizan un foro de temas sociales en la ciudad, y escriben e interpretan piezas teatrales basadas en autobiografías como Mohandas Gandhi, Frida Kahlo, Adolf Hitler y Che Guevara. Como comunidad, aspiramos a aumentar la sostenibilidad ambiental y humana. Tenemos gallinas, ovejas y una llama, y cultivamos parte de nuestra propia comida. Los estudiantes han trabajado en proyectos de sostenibilidad como la instalación de un sistema de riego por goteo en el jardín, la práctica de la permacultura, la construcción e instalación de paneles solares de agua caliente, la construcción de un invernadero a partir de material reciclado y el aumento de la eficiencia energética mediante el uso de tendederos en verano y tendederos en invierno. En general, los estudiantes aprenden habilidades prácticas y formas tangibles de aumentar la sostenibilidad de sus vidas en casa.
En el transcurso de 16 semanas, los estudiantes aprenden sobre el estado del mundo de una manera que no suficientes adultos conocen. Experimentan desesperanza, miedo y activismo empoderador. Aprenden de primera mano que optar por salir del sistema y no hacer nada no es un medio eficaz de expresión. Cuestionan sus vidas y su lugar dentro del mundo. Y aspiro a escucharlos.
Como comunidad de aprendizaje y vida, estamos al borde de la conciencia y la acción. A través del Meeting de adoración y el estudio de Humanidades y Ética, los estudiantes están expuestos a los fundamentos espirituales debajo de nuestro trabajo que exigen un cambio de paradigma. Demostramos a los estudiantes cómo los cambios derivados de este cambio traen alegría en lugar de una sensación de privación. Aceptamos que el conflicto surge inevitablemente, y todos trabajamos en habilidades como la “Comunicación No Violenta» (un método de comunicación para resolver conflictos y escucharnos profundamente unos a otros desarrollado por Marshall Rosenberg) para lidiar con él de una manera positiva y enriquecedora.
El semestre pasado, una estudiante me dijo que las lecciones más poderosas que había aprendido de mí no habían sido en el aula, sino al ver cómo vivo mis valores y creencias. Aquí en el Semestre de Woolman, en comunidad, me siento apoyada en la práctica de la autenticidad y en ser la persona a la que fui llamada a ser. Esta es una declaración poderosa, una que los jóvenes necesitan ver. Y de mis estudiantes he aprendido a tener compasión por el proceso de comprensión del mundo y cómo vivir en él auténticamente.
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Para obtener información sobre el Semestre de Woolman, consulte https://www.woolman.org.
