La vida durante el declive del petróleo

¿Qué está pasando en este mundo loco? Pagamos casi 100 dólares por llenar nuestros depósitos de gasolina y miles de dólares por calentar nuestros hogares. Los precios de los alimentos están aumentando a un ritmo alarmante, e incluso ha habido escasez de arroz en Asia. Personas de todas las clases sociales se ven afectadas, y la clase media se acerca cada vez más al umbral de la pobreza.

¿Qué está causando este cambio brusco en la economía mundial? Una palabra: petróleo.

En 1949, el Dr. M. King Hubbert predijo que la era de los combustibles fósiles sería efímera. En 1956, calculó que la producción de petróleo de Estados Unidos alcanzaría su punto máximo en la década de 1970. Sus predicciones, desafortunadamente, fueron precisas: la producción nacional de petróleo ha disminuido constantemente desde un máximo de cerca de diez millones de barriles por día (MBPD) en 1970 hasta aproximadamente cinco millones en la actualidad.

País tras país ha sucumbido a la inevitabilidad del “pico del petróleo». El Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1999. México, Brasil y China alcanzaron su punto máximo en la última década. Sin embargo, el mundo sigue aumentando su consumo, nuestras economías dependen de más de 85 millones de barriles de petróleo cada día, y Estados Unidos es responsable de consumir el 25 por ciento de toda la producción mundial de petróleo.

En 2007 y 2008, el mundo experimentó crisis petroleras, lo que elevó los precios a niveles históricos. Las economías en crecimiento de China e India han provocado un aumento del consumo, ya que sus poblaciones ahora desean el nivel de vida del que la gente en Estados Unidos ha disfrutado durante décadas. Coches, televisores, aires acondicionados y refrigeradores: las comodidades que damos por sentadas son disfrutadas por una pequeña fracción de la población en las naciones en desarrollo. A medida que aumenta su riqueza, se unen a nosotros en el uso pródigo de energía.

Combinado con una capacidad de producción de petróleo estancada, el mundo ahora funciona con un déficit de petróleo. Es decir, usamos más petróleo del que sacamos del suelo. Según el British Petroleum Statistical Review of World Energy de 2008, el consumo total de petróleo fue de 85,1 MBPD, mientras que la producción de petróleo se redujo a 81,5 MBPD. Además, informa que la demanda de petróleo ha superado la producción desde 1997. Esto es insostenible: debemos reducir nuestro uso de energía y encontrar fuentes de energía alternativas.

El camino hacia la independencia energética

Los problemas actuales son el resultado de nuestras acciones acumulativas. Como sociedad, damos por sentado que las luces se encenderán cuando accionemos un interruptor; que nuestra casa se calentará cuando subamos el termostato; que nuestra comida se mantendrá fría en nuestro refrigerador; y que en cualquier momento que queramos algo, podemos subirnos a nuestro coche y conducir hasta la tienda local.

Cada uno de estos lujos requiere energía. Con 300 millones de personas viviendo en Estados Unidos en más de 100 millones de hogares, incluso los usos más pequeños, multiplicados por números tan grandes, suman un tremendo consumo de energía.

Por ejemplo, una humilde radio-despertador eléctrica que consume diez vatios en cada hogar requiere una planta de energía de un gigavatio (mil millones de vatios). Un galón de gasolina cada día, para cada hogar, consume 5 millones de barriles de petróleo por día. Las elecciones aparentemente triviales marcan la diferencia cuando se acumulan en toda la población de una nación entera.

Todos somos responsables del consumo de energía de nuestro país. Por lo tanto, cada uno de nosotros necesita reducir el consumo personal para ayudar a marcar la diferencia. ¿Una bombilla? Diez centrales eléctricas de carbón. ¿Diez galones de gasolina ahorrados por año? Cincuenta y dos millones de barriles de petróleo. Podemos practicar el consumo consciente, entendiendo que cada elección es significativa.

Conservar energía en nuestros propios hogares

Como consultor de eficiencia energética, trabajo con propietarios de viviendas y pequeñas empresas para reducir sus facturas de servicios públicos. Si bien mis sugerencias varían según las características específicas de la vivienda en cuestión, se dividen en un pequeño número de categorías que se aplican fácilmente a muchas viviendas.

El primer paso es una auditoría energética. En el nivel más simple, esto implica revisar las facturas de servicios públicos para observar los patrones de uso. Este simple paso revela mucho sobre una casa y sus ocupantes.

Por ejemplo, mi servicio público local, PECO, proporciona una factura de gas que incluye un gráfico de resumen anual como el que se muestra aquí. Este ejemplo muestra un patrón de uso típico: alto consumo en invierno y muy bajo consumo en verano.

El uso en invierno es para la calefacción, mientras que el uso en verano muestra el uso “de referencia» para otras cosas, como cocinar y calentar agua. Una mirada rápida muestra si hay un problema de consumo grave. Por ejemplo, si el uso en verano fuera alto, podría indicar una fuga o un problema con el calentador de agua.

Revisar la factura de la luz también es revelador. Por ejemplo, el gráfico de esta factura muestra un uso de electricidad extremadamente alto en invierno, de tres a seis veces el consumo normal de verano, que normalmente es alto debido al uso del aire acondicionado. ¿Por qué pasó esto?

La casa en este ejemplo utiliza una bomba de calor eléctrica. Estas calientan la casa de manera muy eficiente con electricidad, por lo que fue sorprendente ver un uso tan alto. Después de una investigación, determinamos que la bomba de calor estaba configurada para usar el calor de respaldo de emergencia cada vez que la temperatura bajaba de los 40 grados. En el este de Pensilvania, gran parte del invierno está por debajo de esta temperatura, por lo que el calor de emergencia estaba funcionando casi constantemente. ¡Simplemente cambiar la configuración de la bomba de calor para bloquear el calor de emergencia hasta que la temperatura esté por debajo de los 30 grados podría reducir las facturas de calefacción de invierno a la mitad!

La factura de la luz también ayuda a determinar si hay consumos de energía inusuales que desperdician electricidad. Un ejercicio útil es comparar su consumo diario promedio con los valores típicos. La siguiente tabla proporciona algunas cifras de referencia.

Durante el verano, cuando el uso del aire acondicionado es alto, es común ver que el uso diario se dispara de 25 kwh a 75 kwh. Del mismo modo, si tiene una piscina, hacer funcionar la bomba 12 horas por día aumenta su consumo sustancialmente. En este ejemplo, se incrementa entre un 50 y un 100 por ciento.

Revisar las facturas de calefacción también muestra cuán eficiente es una casa en comparación con otras. Este simple proceso calcula cuánta energía se requiere para calentar la casa por pie cuadrado, ajustando las temperaturas experimentadas durante el período de facturación.

Otra parte fundamental de una auditoría energética del hogar es la prueba de infiltración de la puerta del soplador. Usando un ventilador grande montado en una puerta, el aire de la casa se expulsa, lo que hace que el aire entre donde haya una fuga. Cuando se combina con un escaneo infrarrojo, esta prueba identifica las fugas en toda la casa y proporciona una medida cuantitativa de la cantidad de infiltración de aire.

Una imagen infrarroja llamada “termograma» representa las temperaturas como colores o sombras. Cuanto más oscura es la imagen, más fría es la superficie. Por ejemplo, la esquina de una ventana podría exhibir una considerable fuga de aire frío, o rayas oscuras muestran dónde entra el viento, enfriando la ventana.

Además, el termograma muestra claramente las áreas que carecen de aislamiento. Dichas áreas son importantes porque causan una cantidad desproporcionada de pérdida de energía en comparación con un área debidamente aislada. Esto es especialmente importante en los techos que separan el espacio habitable de un ático caliente. Un solo parche de aislamiento faltante puede perder tanta energía como un techo entero que esté debidamente aislado.

Sellar las fugas de aire y garantizar un aislamiento adecuado e instalado uniformemente son dos áreas principales para la conservación de energía en cualquier hogar. Se pueden obtener ahorros del 20 por ciento en los costos de calefacción y refrigeración para muchas viviendas. Para obtener más detalles, consulte el sitio web de Energy Star.

Iluminación

Como se señaló en la tabla anterior, la iluminación es responsable de una parte importante del consumo de energía. Idealmente, uno reemplazaría todas las luces incandescentes de la casa con lámparas electrónicas o fluorescentes de alta eficiencia. Sin embargo, en algunos casos, esto no es práctico ni rentable. Hay algunas áreas idealmente adecuadas para mejoras de iluminación. La iluminación exterior, especialmente los reflectores que se dejan encendidos durante muchas horas por noche, cuestan alrededor de $50 por año para funcionar, mientras que el equivalente fluorescente cuesta solo $15 por la misma cantidad de uso y salida de luz. Agregar temporizadores para minimizar la cantidad de tiempo que las luces están encendidas reduce aún más el consumo. Tenga en cuenta que las bombillas fluorescentes no son apropiadas para accesorios que utilizan sensores de movimiento debido a su largo tiempo de calentamiento y a la disminución de su vida útil cuando se encienden y apagan con frecuencia.

Las salas de juegos para niños representan otro excelente uso de las luces fluorescentes. Estas luces a menudo se dejan encendidas todo el día, consumiendo cientos de vatios todos los días. Es razonable esperar que dicha iluminación sea responsable del 10 al 20 por ciento de toda su factura de electricidad. En varios casos, he visto que el uso de electricidad se reduce a menos de la mitad al reemplazar las luces de alto uso con fluorescentes. Los pequeños cambios pueden sumar grandes reducciones.

Calefacción y refrigeración

La Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA) enumera la calefacción, la ventilación y la refrigeración como los mayores consumidores de energía en la mayoría de los hogares, representando el 31 por ciento de todo el uso de electricidad doméstica en 2001. En el noreste de Estados Unidos, donde gran parte de la calefacción se proporciona con petróleo, el costo de calentar una casa ha aumentado en más del 100 por ciento en los últimos dos años. Claramente, la calefacción y la refrigeración representan grandes oportunidades para ahorrar energía.

Un estudio reciente realizado por Kevin Deeny, director de Virescent Communities de Levittown, Pensilvania, mostró que el uso total de energía de una casa de la década de 1950 se redujo en más del 40 por ciento mediante la implementación de aislamiento, sellado de aire y mejoras de ventanas/puertas combinadas con reemplazos de iluminación de alta eficiencia. Se ahorró un 20 por ciento adicional en el uso total de energía al reemplazar la caldera existente que quema petróleo con una bomba de calor eficiente. Tales ahorros demuestran que el parque de viviendas existente se puede mejorar profundamente.

Con los precios actuales del petróleo, la economía de cambiar de petróleo y propano a otras formas de calefacción se está volviendo cada vez más favorable. Por ejemplo, a $4.85 por galón, una casa que ahora usa 750 galones de fueloil en el este de Pensilvania cuesta $3,638 para calentar. Esa misma casa, calentada con una bomba de calor eléctrica eficiente, cuesta $750 para calentar. Esto se reduce a $440 con una bomba de calor geotérmica. El petróleo y el propano ya no son fuentes de energía financieramente viables para la calefacción del hogar.

Pasadas por alto durante mucho tiempo, las bombas de calor han evolucionado considerablemente en la última década. Cuando se dimensiona e instala adecuadamente, una bomba de calor proporciona calefacción y refrigeración cómodas y extremadamente eficientes para los hogares. Incluso hay una bomba de calor diseñada para climas fríos, que funciona bien por debajo del punto de congelación sin ningún sistema de calefacción auxiliar. Tales avances permiten que prácticamente cualquier hogar reemplace los calentadores que queman combustibles fósiles con bombas de calor limpias y eficientes.

El futuro

Hemos visto el pico de la era de los combustibles fósiles y ahora estamos sufriendo las consecuencias de nuestra dependencia excesiva de esta fuente de energía no renovable. Aumentar la eficiencia de nuestros hogares y vehículos reducirá en gran medida el impacto de los altos precios del petróleo. Pero la eficiencia y la conservación son solo un paso en la dirección correcta. En el futuro, debemos cambiar la forma en que pensamos sobre nuestro uso de energía y hacer las cosas de manera diferente.

Existen métodos de construcción milenarios que reducen las cargas de calefacción y refrigeración de las viviendas a niveles insignificantes. A través del diseño solar pasivo, la ubicación adecuada y la ventilación natural, podemos producir viviendas que sean extremadamente eficientes energéticamente, llenas de luz natural y más saludables para ocupar. Con la adición de la tecnología moderna, no tenemos que renunciar a nada de nuestro nivel de vida.

Si bien muchos se resisten al cambio, la actual crisis energética y ambiental representa enormes oportunidades. Las presiones financieras obligan al cambio a aquellos que de otro modo nos mantendrían encaminados por un camino autodestructivo. Las naciones ahora están motivadas para desarrollar fuentes de energía renovables y no contaminantes, que estarán con nosotros mientras sople el viento y brille el sol. Estamos en el umbral de una gran era: un momento en el que pensamos a largo plazo y vivimos para las generaciones futuras, así como para nosotros mismos; un momento en el que finalmente entendemos que no podemos seguir tomando de la tierra, sino que debemos vivir en armonía con ella.