Lecciones de mis antepasados cuáqueros y de las personas que esclavizaron

Durante el último año he estado estudiando la historia de la esclavitud y la abolición en mi familia. Aquí están algunas de las historias que encontré y lo que aprendí de ellas.

Algunos de estos eventos y el lenguaje que los describe serán desagradables. He intentado leer e informar sin juzgar. No siento culpa por el mal comportamiento de mis antepasados, ni me atribuyo el mérito de su buen comportamiento. Intento sentir compasión por todos los involucrados.

Había muchos trabajadores cautivos y esclavistas cuáqueros en la costa este de Maryland; este es el lado oriental de la bahía de Chesapeake. Es tierra de cultivo apta para plantaciones de tabaco. Más de 131 personas fueron esclavizadas por 16 de mis abuelos cuáqueros que vivieron allí entre 1669 y 1780. (Las fuentes de los datos descritos aquí están en mi informe “La esclavitud en mi familia”, en línea en digitalcollections.tricolib.brynmawr.edu/node/498768 .)

Por ejemplo, 13 trabajadores cautivos estaban en el inventario de la herencia de William Troth cuando murió en 1710. Él e Isabel Harrison eran mis séptimos bisabuelos y vivían cerca de Easton, Maryland. Eran cuáqueros, como lo fueron todos los esclavistas y abolicionistas en este artículo.

No sé más sobre estas 13 personas esclavizadas. ¿Eran de ascendencia africana o indígena? ¿En qué condiciones vivían? ¿Qué les pasó? Como huellas en la arena, los registros solo insinúan lo que pasó antes.

Veinticuatro personas fueron esclavizadas por el hijo de William e Isabel, Henry Troth, y su esposa, Elizabeth Johns, en el momento de la muerte de Henry en 1729.

Cuarenta y tres personas fueron esclavizadas por los padres de Elizabeth, Elizabeth Kinsey y Richard Johns, cuando Richard murió en 1717. Estos trabajadores cautivos representaban el artículo más grande en el inventario de su herencia: fueron valorados en £1.143, lo que representaba el 53 por ciento del valor total.

La esclavitud era más común en mi familia de lo que sabía. En total, encontré a más de 1.550 personas esclavizadas por 246 de mis parientes cercanos, contando abuelos, tíos, tías y primos hermanos cuáqueros y no cuáqueros con sus cónyuges. De los 246 parientes que mantuvieron a personas en cautiverio, 68 liberaron al menos a algunos de ellos. Sesenta y siete parientes participaron activamente en el movimiento para acabar con la esclavitud. A medida que el proyecto avanzaba, sentí una creciente obligación de ser una voz para estas personas cuyas historias casi se perdieron.

Me sorprendió lo común que era la esclavitud entre los Amigos en general. Una muestra de los testamentos de 50 cuáqueros en la costa este de Maryland, entre 1659 y 1750, mostró que 21 de ellos eran esclavistas. En Filadelfia, de 13 líderes cuáqueros cuyas carreras terminaron entre 1742 y 1753, diez mantuvieron a personas en cautiverio.

Continuando con las historias de mis antepasados cuáqueros en la costa este, en 1669 la segunda esposa de William Berry, Margaret Marsh Preston, insistió en un acuerdo prenupcial. Entre otras cosas, pidió “la pequeña niña negra llamada Sarah, nacida en la casa de Richard Preston, valorada en diez libras esterlinas. Si dicha niña muriera, dicho William Berry deberá compensar a dicha Margaret con otro negro o el valor”.

Dos personas fueron liberadas en el testamento de William en 1685, aunque esto fue “a discreción de su esposa”. ¿Fue liberada Sarah? Habría tenido unos 20 años.

Personas esclavizadas eran propiedad del hijo de William, James Berry Sr., quien se casó con Elizabeth Pitt, y otros cautivos eran propiedad de su hijo James Jr., quien se casó con Sarah Skillington. No tengo más detalles.

Y entonces, John Woolman trajo el cambio. En palabras del historiador Kenneth Carroll:

Cuando John Woolman viajó a pie por la costa este de Maryland, a finales de la primavera de 1766, parecía casi una “conciencia encarnada”. Su ropa sin teñir provenía de su testimonio contra el trabajo esclavo utilizado en la producción de tintes, y su viaje a pie expresaba su intención de dejar de lado la comodidad y la facilidad (y tener una idea de la “condición” de los esclavos negros que trabajaban en los campos a lo largo de los caminos polvorientos). Viajó de esclavista a esclavista en la comunidad cuáquera, pidiendo a los Amigos que se liberaran del amor a la comodidad, la facilidad y el beneficio egoísta que les permitía mantener a su prójimo en cautiverio.

James Berry III se casó con Elizabeth Powell en 1758. Sus padres, Mary Sherwood y Daniel Powell, poseían 40 personas cuando Daniel murió. En 1768, ocho personas fueron liberadas por James, quien era el secretario del Meeting Anual de Maryland. Sus hermanos, Joseph y Benjamin, también liberaron a personas esclavizadas en ese momento.

La hermana de Elizabeth, Sarah Powell, tenía 17 años cuando liberó a Jenny, Judith, Minta y Rose. Eso fue en 1770. Dos años después, Sarah se casó con Benjamin Parvin, y, cinco años después de eso, él liberó a Adam, Eve, Isaac, Phill y Pegg. Benjamin tenía una historia interesante: acompañó a John Woolman en su viaje a Wyalusing, un pueblo Lenape, en 1763. Después de escuchar a Woolman hablar, Papunhank, el líder Lenape, dijo famosamente: “Me encanta sentir de dónde vienen las palabras”.

Mary Bonsall fue la tercera esposa de James Berry. Ambos fueron designados ministros en sus Meetings y abolicionistas activos. En 1795, Mary Berry y Anne Emlen Mifflin se convirtieron en las primeras mujeres en solicitar a una legislatura sobre el tema de la esclavitud. Advirtieron a los legisladores que las personas mantenidas en cautiverio “han, según entendemos, con sus gritos elevados, atravesado la misma Corte del Cielo desde donde puede emitirse un decreto de aquel que siempre permanece como el refugio para los oprimidos, que la retribución por estas cosas se hará”.

Anne Berry, hija de Elizabeth Powell y James Berry III, se casó con Samuel Troth, nieto de Elizabeth Johns y Henry Troth. En 1797, Samuel fue nombrado por el Meeting Anual de Filadelfia para un comité para redactar un mensaje al Congreso de los Estados Unidos instándolos a poner fin a la esclavitud. El hijo de Samuel y Anne, Henry Troth, fue tesorero de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania durante 13 años, y también se desempeñó como gerente de la Sociedad de Colonización de Pensilvania (que ayudó a establecer la nación independiente de Liberia en África Occidental). Este Henry Troth y su esposa, Henrietta Henri, fueron mis terceros bisabuelos.

El cambio llegó gradualmente a los Amigos. Cuando comenzaron a tomar una posición contra la esclavitud, simplemente declararon que los miembros ya no podían comprar ni vender personas. Más tarde, los Amigos decidieron no permitir que los esclavistas fueran nombrados ancianos en sus Meetings. Luego se negaron a aceptar contribuciones financieras de los esclavistas. Estos pasos se tomaron antes de que los Amigos finalmente declararan que desconocerían a cualquier miembro que mantuviera a otra persona cautiva. Esto tomó la mayor parte del siglo XVIII. La participación en el Meeting para el culto por parte de personas de ascendencia africana llegó más tarde. El cambio gradual ocurrió en parte porque había personas que pedían un cambio inmediato y total. Incluso los pasos graduales pueden haber parecido radicales en ese momento.

Las personas de todos los lados del tema de la esclavitud utilizaron la religión para justificar sus acciones. Algunos de mis parientes se comportaron con extrema crueldad hacia otras personas mientras apoyaban la Regla de Oro, el evangelio del amor y la presencia de Dios en cada persona. Su religión no los protegió del mal comportamiento.

Tampoco estaban protegidos por sus creencias políticas: muchos de ellos estaban apasionadamente comprometidos con la libertad y los derechos humanos para todos.

Consideremos a Wenlock Christison, uno de los 40 misioneros cuáqueros que fueron a Nueva Inglaterra entre 1656 y 1661 para predicar en las calles, sabiendo que serían castigados como herejes. Wenlock fue golpeado y robado, azotado y colocado en cepos, y encarcelado y desterrado bajo pena de muerte si regresaba. Regresó y fue sentenciado, pero, mientras esperaba ser ahorcado, Carlos II puso fin a la política de Massachusetts de ejecutar a personas por ser cuáqueros. Después de su escape, Wenlock vivió en Barbados y luego se mudó a la costa este de Maryland. Allí fue recibido calurosamente por los Amigos. Le dieron tierra, y se casó con Elizabeth Gary Harwood, mi octava tía abuela.

Wenlock llegó a Maryland con Ned, Toby y Jack: hombres esclavizados que había acordado vender para su dueño, un cuáquero en Barbados. Pero Wenlock nunca envió el dinero. Después de su muerte en 1679, un tribunal ordenó a sus herederos que pagaran a los herederos del propietario 10.000 libras de tabaco “por el precio y el uso de los negros”, más las costas judiciales. No sé si Wenlock se quedó con los hombres, o los vendió y se quedó con el dinero.

La capacidad de comportarse de manera contradictoria es común entre los humanos: aprendemos fácilmente y nos engañamos fácilmente. A veces me preocupa que yo también pueda no ser consciente de las formas en que estoy ajustando mis convicciones a las necesidades de mi vida.

Veo un lado positivo en esta flexibilidad en la relación entre la fe y el resto de nuestro comportamiento. Todos hemos conocido personas que viven buenas vidas mientras mantienen creencias religiosas muy diferentes. Vemos una variedad de fes cuáqueras acompañando nuestras prácticas tradicionales mientras miramos alrededor de la sala durante el culto, y mientras miramos a los Amigos de todo el mundo y a través de la historia.

Como individuos, sentimos una conexión directa entre nuestra fe y la práctica, pero no tiene que ser la misma conexión para todos nosotros. Podemos unirnos en las prácticas, acomodando nuestras diferencias respondiendo a de dónde vienen las palabras, en lugar de reaccionar a los detalles en los que diferimos. Esa es una lección que abrazo.