Lecciones de negocios de Levi Coffin

Cuando recientemente empecé a leer las memorias del abolicionista cuáquero del siglo XIX Levi Coffin, la primera sorpresa fue su relato de las actitudes de los cuáqueros de la zona sobre la abolición y el trabajo del Ferrocarril Subterráneo. Si bien en general estaban en contra de la esclavitud, se oponían firmemente a ayudar a los esclavos fugitivos a escapar: “Levi, creemos que el camino a seguir es cambiar la ley, no quebrantarla”. “Levi, piensa en tu negocio y en cómo podría verse afectado. Nos preocupa tu familia”. La mayoría de los cuáqueros de la región se oponían tan rotundamente al trabajo de Coffin en el Ferrocarril Subterráneo que él y un pequeño grupo de cuáqueros con ideas afines tuvieron que abandonar el Western Yearly Meeting, que había votado en contra.

Si bien Coffin da mucho crédito a otros involucrados en el trabajo, incluidos muchos esclavos fugitivos que ayudaron a otros a escapar, también está claro que él desempeñó un papel central y necesario. ¿Por qué era tan esencial? ¿Qué era lo que él podía hacer que otros no podían? La respuesta es pertinente a las recientes discusiones sobre los cuáqueros, los negocios y el dinero, y exige un nuevo examen de nuestra visión actual, bastante limitada, del servicio.

En 1826, Coffin se mudó con muchos otros cuáqueros de Carolina del Norte a Indiana, y una vez que se instaló en Newport, estableció tres negocios, todos los cuales fueron prósperos. Afirma clara y repetidamente que su éxito financiero es lo que le permitió hacer el trabajo del Ferrocarril Subterráneo, ya que le dio la capacidad de mantener un carro y caballos listos; contratar conductores a todas horas del día y de la noche; tener mucha comida y ropa extra para aquellos que llegaban en harapos, hambrientos y con frío. Tenía una casa grande, con el piso superior dedicado a escondites y habitaciones donde los fugitivos podían quedarse. También acogió a muchas otras personas, que a veces servían de camuflaje para los esclavos; otros invitados desconocían por completo el gran grupo de esclavos fugitivos que residían un piso por encima de ellos.

No solo era dueño de tres negocios, sino que también se convirtió en el director de una sucursal bancaria local y tenía poder de decisión sobre quién recibía préstamos. Su trabajo con el ferrocarril era bastante conocido, y había una generosa recompensa por capturar a un esclavo fugitivo. Pero los hombres pro-esclavitud querían permanecer en el lado bueno de Coffin debido a su posición en el banco, y esa posición le dio la protección para continuar su trabajo.

En el transcurso de 30 años, Coffin ayudó a miles de esclavos en su camino a Canadá. Seguramente no hay mejor ejemplo de cómo el éxito financiero puede ser una fuente de gran servicio a los demás. Toda organización sin ánimo de lucro depende de las donaciones para seguir viva, incluida la nuestra; muchos Meetings se han beneficiado de legados y una dotación financiada por cuáqueros que tuvieron éxito financiero en sus vidas.

Hace diez años, tuve la oportunidad de iniciar mi propio negocio, una editorial de libros infantiles, e hice una búsqueda de alma. ¿Cómo podía llevar una vida de servicio mientras dirigía un negocio con fines de lucro? Decidí que podía servir a los niños publicando libros entretenidos y centrados en los niños que les encantaría leer, libros que los guiarían hacia una vida de lectura por placer. También quería publicar libros honestos, porque cualquier libro que sea fiel a la vida tendrá dentro de él una lección o dos que los niños necesitan.

A pesar de mi tendencia a elegir libros por su valor de entretenimiento, a menudo he publicado títulos que reflejan mis valores cuáqueros, aunque no de manera obvia. Un ejemplo son los dos libros que publiqué que enseñan a los niños cómo detectar signos de hadas en los bosques y sirenas en la playa. No hay un glosario de nombres de plantas y animales en la parte posterior ni un mensaje sobre la preservación de los hábitats de la vida silvestre. Pero mi esperanza es que estos libros hagan que los niños se detengan, abran los ojos y presten mucha atención a las maravillas que los rodean. Espero que vean la naturaleza como mágica, porque es mágica, y seguramente ver la magia y la maravilla de la naturaleza les dará un respeto saludable por ella y un deseo de preservarla.

Algunos cuáqueros, estoy segura, me acusarían de estirar el concepto de servicio. Pero tal vez sería bueno que nosotros, los cuáqueros, encontráramos nuevas y creativas formas de servir a los demás, incluida una mayor presencia en el mundo de los negocios. Piensen en un mundo donde los bancos fueran dirigidos por cuáqueros. Piensen en un lote de coches lleno de modelos ecológicos, con precios fijos y total honestidad sobre los coches que se venden. Piensen en un constructor que crea urbanizaciones de casas asequibles con certificación ecológica. Sé que a todos nos gustan los negocios locales, a mí también, pero no deberíamos rechazar automáticamente nada más grande. Un constructor muy grande podría brindar un gran apoyo a la industria y la práctica de la energía alternativa, y la escala bien podría reducir el costo a niveles mucho más asequibles.

Si bien creo que el capitalismo debe tener restricciones, también creo que es justo que obtenga mayores recompensas por mayores esfuerzos, mayor riesgo y mayor responsabilidad. Pero también trato de ser el negocio para el que me gustaría trabajar: buen salario, trabajo a tiempo parcial, horarios flexibles, más tiempo de vacaciones y días festivos, baja por maternidad pagada, todo lo cual las madres trabajadoras necesitan tan desesperadamente. Estoy muy involucrada con un museo local del Holocausto fundado por una sobreviviente de Auschwitz que perdonó públicamente a los nazis. Su lema es “El perdón es la semilla de la paz”. Las habilidades y la experiencia en marketing y ventas que obtuve de Tanglewood Publishing se han utilizado para el museo, y tengo los medios para hacer donaciones que tienen un impacto real.

El cuaquerismo sigue siendo vital para mi vida, personal y profesionalmente. El Meeting de adoración puede ser curativo cuando me he estirado demasiado. Dependo de mis compañeros cuáqueros para que me ayuden a mantenerme conectada a la tierra, para recordarme las cosas que son importantes en la vida y la necesidad de mantenerme enfocada en el servicio (no en la adquisición), en la paciencia y la generosidad. Esos no son siempre mis primeros instintos.

Abramos nuestros corazones, ampliemos nuestro pensamiento y busquemos una verdadera diversidad en nuestra comunidad y nuevos caminos para servir a los demás y hacer del mundo el reino de Dios en la tierra. El cuaquerismo y los negocios no solo son compatibles, sino que también pueden ayudarse y complementarse mutuamente. Estemos abiertos, en todos los sentidos.