Se parecen mucho a mí. Ese fue uno de mis primeros pensamientos cuando llegué a Earlham School of Religion hace unos 30 años. Muchos de los estudiantes sí se parecían mucho a mí, eso es. Me sorprendió un poco porque era mi primera incursión fuera de la tierra de los cuáqueros de Ohio hacia el mundo más amplio de los Amigos. Hasta entonces, mi experiencia de los cuáqueros de Ohio se había limitado bastante a los Amigos pastorales, principalmente de la Iglesia de los Amigos Evangélicos – Región del Este.
Mi único encuentro anterior con otros tipos de Amigos fue cuando era adolescente. Fue en la rededicación de la casa de Meeting de la Reunión Anual de Ohio en Mount Pleasant. La antigua estructura había sido entregada a la Sociedad Histórica de Ohio para su restauración. En ese momento de su rededicación, había tres Reuniones Anuales de Ohio (Evangélica, Hicksita y Conservadora). Por supuesto, nosotros, los evangélicos, sabíamos que éramos los verdaderos herederos de George Fox, el predicador evangélico inglés. Sospechábamos de todos los demás, considerándolos Amigos de la apostasía. Aún así, dado que la sociedad histórica nos había invitado a la rededicación de «nuestra» casa de Meeting, dejamos nuestras armas cuáqueras y nos reunimos amistosamente.
Fui al viaje en parte porque me interesaba la historia. Sin embargo, sobre todo fui porque me parecía más divertido que quedarme en casa. Al llegar a Mount Pleasant, tuve mi primer vistazo de otros tipos de cuáqueros. Y, como en mi primer día en ESR unos 11 años después, muchos de ellos se parecían a mí. Aunque algunos no. Vi gente vestida de negro y gris, con sombreros y gorros, y hablando un dialecto arcaico. Pensé que eran recreadores contratados por la sociedad histórica.
Error.
Eran Amigos Conservadores de la Reunión Anual de Ohio (Barnesville), como la llamábamos. Me enteré de eso después de que una de las mujeres se acercó y me preguntó de qué «Meeting» era. (En realidad, creo que preguntó: «¿De qué Meeting eres?») Cuando respondí: «Iglesia de los Amigos de Westgate», ella resopló y dijo: «Oh, eres de los que quemaron la escuela en Mount Pleasant». Luego se marchó enfadada.
No tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero estaba bastante seguro de que no era algo que yo hubiera hecho. Me habría acordado de haber quemado un edificio. Y, además, nunca antes había estado en Mount Pleasant.
Después de esa introducción poco amistosa a otros Amigos, decidí quedarme con mi propia tribu.
Mantuve esa decisión bastante bien hasta que me sentí llamado a ir a Earlham School of Religion. Era hora de que me arriesgara a mezclarme con esos otros Amigos.
En ESR experimenté rápidamente una diversidad de fe y práctica que, en lugar de amenazar mis propias comprensiones de la fe, me ayudó a apreciar la amplitud de la familia Amigable. Me encontré con una comunidad intelectualmente curiosa llena de personas que, aunque teológicamente diferentes a mí, estaban tan hambrientas espiritualmente como yo. Estudiamos juntos, compartimos juntos, comimos juntos y, de una manera muy pacífica, por supuesto, nos quejamos juntos. Al hacerlo, llegué a apreciar las variedades y los caprichos de la fe de los Amigos. También pronto me di cuenta de que lo que otra persona creía no era una amenaza para lo que yo creía. Ese fue un descubrimiento agradable, ya que resultó que muchas de las personas que más me gustaban creían diferente a mí. Mi amor y respeto por ellos me abrieron la puerta para practicar una fe más generosa. Descubrí la verdad de las palabras de Thomas Story: «La unidad de los cristianos nunca ha estado ni nunca estará ni puede estar en la uniformidad de pensamiento y opinión, sino solo en el amor cristiano».
Este descubrimiento fue especialmente útil para mí cuando me encontré entrando en el ministerio de los Amigos. Al principio, ese movimiento estaba bastante en consonancia con mi tradición, como pastor de un Meeting programado. Pero esta congregación no era una de las congregaciones de Amigos Evangélicos con las que crecí. Era un grupo pequeño y rural de Amigos que, rápidamente descubrí, no todos creían exactamente igual, o como yo, necesariamente. Si iba a ser el pastor de ese Meeting, tenía que ser el pastor de todo el Meeting, no solo de aquellas personas que creían lo mismo que yo. Amaba a estas personas y ellos me amaban a mí. Respetábamos las creencias y peculiaridades de cada uno y éramos una comunidad fiel.
Lo primero que ESR me ayudó a hacer al crecer en el ministerio fue apreciar la bondad en la diversidad de la experiencia religiosa. Me ayudó a ser un ministro más amable y gentil de lo que jamás había sido hasta ese momento, lo que no quiere decir que siempre haya estado a la altura de ese ideal. De hecho, esta comprensión y apreciación de la diversidad de la experiencia religiosa auténtica me ha servido de mucho desde mi primer día de pie en el césped bañado por el sol de la Iglesia de los Amigos de Jericó hasta mi tiempo como personal en la Reunión Anual Occidental, hasta mi puesto actual en el Centro de Congregaciones de Indianápolis, donde ahora trabajo con grupos religiosos de todo tipo, incluidos los no cristianos. He apreciado y aprendido de todos ellos, manteniendo mis creencias fundamentales.
Una segunda cosa que mi experiencia en ESR hizo que me convirtiera en un mejor ministro es que me enseñó a ver las variedades de ministerio a las que Dios llama a las personas. Cuando fui a ESR, vi el ministerio principalmente como pastoral. Esa fue mi experiencia. Mi comprensión del ministerio era la de predicar y cuidar un rebaño. ¡Rápidamente aprendí que el ministerio pastoral cuáquero no es ni de lejos tan bucólico como esa imagen!
ESR me presentó a personas que se sentían llamadas a servir en una variedad de ministerios: como maestros, pastores, trabajadores de justicia social, capellanes en instituciones de salud mental, profesores universitarios y escritores.
Este último realmente me atrajo. Siempre había sido un lector; deseaba ser escritor. No fue hasta que fui a ESR, sin embargo, y conocí a Tom Mullen que la idea de escribir como un ministerio se me ocurrió. Debido a eso, mi vida realmente cambió y encontré mi vocación en la escritura.
Durante los 30 años desde que me gradué, el ministerio constante de mi vida ha sido la escritura. He tenido otros ministerios: trabajo con jóvenes y campamentos, gestión de organizaciones sin fines de lucro, enseñanza, ministerio pastoral y más. Si bien me sentí llamado a cada uno, también vi cada uno como una forma de apoyar mi ministerio de escritura. Nunca he sido un escritor lo suficientemente dotado como para mantenerme a mí mismo y a mi familia financieramente solo escribiendo. Esto no es algo malo. Dado que tengo un ingreso aparte de mi escritura, he podido dar mi ministerio de escritura libremente en muchos casos: escritura de artículos y currículos para Amigos, por ejemplo. Regalar mi escritura es una forma para mí de vivir el deseo de Robert Barclay de ministros que son «tales como habiendo recibido libremente, dan libremente».
El tercer regalo que ESR me dio fue una profunda apreciación del camino cuáquero. Al igual que Canby Jones en Wilmington College, Wilmer Cooper, Elton Trueblood, Alan Kolp, Hugh Barbour y otros en ESR me presentaron a escritores y pensamientos que iluminaron tanto mi mente como mi alma. Mientras estudiaba el cuaquerismo, descubrí que hablaba a mi espíritu de una manera que nada más lo hacía. Me encantaba la liturgia de las tradiciones de la iglesia alta y el vigor de las iglesias bajas, pero el silencio y la espiritualidad cuáqueras me hablaron de una manera especial. Esta fe peculiar, de un «pueblo peculiar», como nos hemos llamado a nosotros mismos, tiene un poder real en su corazón: la atractiva invitación a venir y conocer a Dios juntos. Me encanta el hecho de que no le pedimos a nadie que venga a cantar sobre Dios, a escuchar sobre Dios o a recitar ciertas oraciones a Dios. En cambio, invitamos a la gente a experimentar a Dios.
Esa apreciación del poder espiritual de la fe Amigable ha formado gran parte de mi ministerio y escritura en los años desde que llegué por primera vez a 228 College Avenue en Richmond.
Por supuesto, ESR amplió mi comprensión de la teología; recibí una educación de primera clase allí. Pero podría haber recibido esto en cualquier número de otras instituciones. Las tres cosas mencionadas anteriormente que aprendí a apreciar (la diversidad de la experiencia religiosa, las variedades de ministerio y la singularidad del camino cuáquero) marcaron la diferencia para mí al prepararme para el ministerio en el mundo real. Este ministerio me encuentra hablando y escribiendo para Amigos en todo el espectro, desde evangélicos hasta no teístas. Gracias a mi experiencia en ESR, puedo usar mi lenguaje e ideas de fe y animar a otros a hacer lo mismo en una atmósfera teológicamente hospitalaria.
¿Es ESR la institución perfecta para preparar a los Amigos para el ministerio? No, por supuesto que no. Tampoco lo era entonces en los días de gloria de mi memoria envejecida. Pero era lo correcto para mí. Las conexiones que hice a través de las barricadas Amigables que existían entonces (y existen ahora en menor grado) se han mantenido y continúan enriqueciéndome. Y espero que mi ministerio enriquezca a otros también. Es mi esperanza que ESR continúe siendo una comunidad llena de personas intelectualmente curiosas y espiritualmente hambrientas. Si hace esto, entonces, anticipo, las mujeres y los hombres continuarán estando bien preparados para ministrar entre los Amigos, como lo estuve yo.
