Mi percepción es que el debate y la defensa actuales entre los Amigos con respecto a la generación de electricidad no han madurado hasta convertirse en un proceso de discernimiento sólido. Espero desmitificar algunos aspectos de este tema, para que los Amigos que creen que carecen de la experiencia técnica para participar en este debate vean que tienen un papel fundamental que desempeñar. Para mí, el proceso de discernimiento consta de dos elementos: 1) la recopilación de datos y 2) el discernimiento ético relacionado con los datos recopilados, algo en lo que la mayoría de los Amigos destacan. Muchos Amigos han comentado que se mantienen al margen de este tema porque no comprenden fácilmente la tecnología de generación eléctrica o porque están confundidos por las muchas opiniones y posiciones contradictorias sobre el tema adoptadas por otros.
Cualquiera que haya montado en una bicicleta equipada con un generador eléctrico montado en la rueda y un faro ya está familiarizado con los hechos esenciales que sustentan la generación de nuestro suministro eléctrico. Prácticamente toda la electricidad de la que dependemos a diario es el producto de un conjunto mecánico giratorio (como la rueda de la bicicleta) que hace girar imanes en una carcasa (un generador). Esta acción produce electricidad que se transmite por cables para iluminar el faro (la “carga»). Eso es realmente todo lo que hay que saber.
Los medios no renovables, así como la mayoría de los renovables, de generación de electricidad utilizan exactamente el mismo principio a mayor escala. La rueda giratoria de la bicicleta se sustituye por un mecanismo giratorio similar en diseño a una gran pala de ventilador. Esto se llama turbina. En el caso de las instalaciones hidroeléctricas, la turbina se hace girar mediante el movimiento del agua. Las turbinas eólicas, como su nombre indica, se hacen girar mediante el movimiento del aire. En el caso de las centrales eléctricas de combustibles fósiles y nucleares, las turbinas se hacen girar mediante vapor a alta presión. En este nivel de descripción, la única diferencia entre la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles y la nuclear es la fuente de calor que produce el vapor.
Con el generador de la bicicleta, la luz se ilumina solo cuando la rueda está girando, y la misma situación se aplica a las grandes instalaciones de generación. Ya sean alimentadas por agua, viento, combustibles fósiles o reactores nucleares, si las turbinas no giran, no se produce energía. En aras de la simplicidad, he omitido intencionadamente la mención de la energía solar y otras tecnologías como la biomasa, la geotérmica, etc., no porque no sean importantes, sino porque lo anterior describe los fundamentos de más del 90 por ciento de la energía eléctrica generada y consumida.
En mi experiencia, muchos Amigos quieren participar en este debate, percibiendo correctamente que es un elemento clave del calentamiento global, pero se sienten abrumados o confundidos por las opiniones e informaciones contradictorias sobre la producción de electricidad. Sugiero que replanteemos el debate y lo basemos en ejemplos personales de la vida real. Podemos comenzar nuestra propia investigación
La raíz latina del verbo “discernir» significa “cribar». Nuestro objetivo es examinar críticamente nuestras creencias existentes, tomar todo lo que sabemos o creemos y cribar a fondo lo que es verdad de lo que no lo es. Además de establecer hechos acordados, debemos abordar las cuestiones éticas que surgen de esos hechos y que les conciernen. Curiosamente, estas cuestiones parecen estar ausentes de gran parte del debate actual sobre el tema. La adición de este aspecto esencial es necesaria para que nuestro proceso sea completo.
Creo que el discernimiento sobre este tema debería ser una serie de ejercicios secuenciales. Necesitamos estar de acuerdo con respecto a la cantidad de electricidad que realmente se requiere, si queremos ser capaces de ponernos de acuerdo más adelante sobre las mejores maneras en que esta electricidad debe ser proporcionada. El primer paso consiste en ponerse en contacto con nuestros proveedores locales de electricidad y recopilar información básica sobre la cantidad de electricidad que se consume normalmente en nuestra jurisdicción local (a nivel estatal o regional) y cómo se genera esta electricidad. La mayoría de las empresas de servicios públicos tienen sitios web informativos que ofrecen esta información, aunque puede requerir algo de investigación. No dude en pedir ayuda. Además, no se deje intimidar por las siglas, los términos técnicos o los grandes volúmenes de información. ¡Gran parte de ella es una lectura fascinante e informativa!
El primer paso del proceso de discernimiento es la evaluación de las capacidades de generación actuales reales y, en la medida de lo posible, las previsiones de necesidades de consumo de electricidad de su empresa de servicios públicos local.
La finalización de este paso proporcionará hechos e información. ¿Cómo se relacionan estos hechos con nuestro propio comportamiento cotidiano con respecto al consumo de electricidad? ¿Qué hemos aprendido sobre las políticas y los programas ofrecidos por nuestros proveedores que podrían influir en nuestro uso de la energía?
El segundo paso del proceso de discernimiento es la consideración de la ética que conlleva la reducción del consumo eléctrico mediante medidas de conservación y otros métodos de reducción de la carga.
Gran parte del debate sobre este tema entre los Amigos se refiere a la necesidad percibida, o a la falta de necesidad percibida, de medios no renovables existentes o adicionales de generación de energía. Gira en torno a las percepciones del grado en que las medidas de conservación y las elecciones concienzudas pueden reducir el consumo de energía eléctrica. Necesitamos examinar la base de estas percepciones y asegurarnos de que estamos de acuerdo en la cantidad de reducción del consumo que pueden lograr las medidas de conservación, y en qué condiciones. Nuestra determinación de la reducción de la carga mediante la conservación debe ser realista y cuantificable. Necesitamos tener claro que los medios empleados para lograr la conservación no crean inadvertidamente daño.
En Ontario, los contadores eléctricos residenciales están siendo reemplazados por contadores “de tiempo de uso». Estos nuevos contadores aplican automáticamente tarifas superiores a la mayor parte de la electricidad consumida durante las horas de máxima demanda. Las tarifas más bajas se cobran entre las 10 PM y las 7 AM. Este cambio se promovió entre los consumidores como un medio para ayudarles a conservar la electricidad trasladando el uso de los aparatos de alta demanda (incluidas las estufas eléctricas y los calentadores de agua) a los períodos de baja demanda. Se permite una cantidad mínima de energía eléctrica (750 kW por mes de verano para ser exactos) a la tarifa más baja en cualquier momento para proporcionar cierto alivio de la tarifa a aquellos con ingresos fijos.
A pesar de esta medida, está claro que los menos afortunados de la sociedad (personas discapacitadas, de bajos ingresos y de ingresos fijos, como los pensionistas) se encuentran en una clara desventaja. Aquellos que puedan pagar el mayor costo de seguir sus rutinas diurnas normales seguirán haciéndolo. Sin embargo, aquellos que luchan contra el aumento del costo de la vida pueden tener que renunciar a opciones importantes para su bienestar. Las personas mayores, por ejemplo, tienen poca elección sobre cuándo sus residencias se sobrecalientan peligrosamente y necesitarán aire acondicionado en verano durante las horas de máxima demanda. Tenga en cuenta que la aplicación de la medida de “conservación» en este caso es involuntaria. Es, en efecto, una forma de racionamiento apenas disimulada que se aplica preferentemente contra aquellos que menos pueden adaptarse a las consecuencias. ¿Es esto ético?
Este es un ejemplo de los tipos de preguntas sobre las que necesitamos reflexionar cuando trabajamos para lograr una determinación realista y cuantificada de la demanda eléctrica. La pregunta, en términos generales, es la siguiente: ¿qué tipos de comportamiento social con respecto al consumo eléctrico son aceptables? Otras consideraciones incluyen: ¿son aceptables todas las formas y cantidades de consumo eléctrico, o deberían aplicarse algunas limitaciones reglamentarias para que haya un suministro adecuado para todos? ¿Deberían los ciudadanos tener derecho a comprar una cierta cantidad de electricidad a una tarifa baja? ¿Debería exigirse a los fabricantes que indiquen la cantidad de electricidad consumida en la fabricación de sus productos para que podamos evaluar mejor las consecuencias para nuestra “huella eléctrica» al considerar la compra de bienes materiales desechables o innecesarios? ¿Deberíamos insistir en la generación eléctrica adicional, incluso por medios menos deseables, para que haya suficiente para todos en todo momento?
Ahora sabemos aproximadamente cuánta energía necesita nuestra jurisdicción local para satisfacer la demanda presente y futura. También sabemos qué tecnologías está utilizando nuestro proveedor para proporcionar esa energía. Ahora necesitamos hacer lo siguiente:
El tercer paso del proceso de discernimiento es la evaluación de la capacidad de los respectivos proveedores de electricidad para satisfacer los requisitos presentes y previstos desarrollados a través de los pasos uno y dos.
Una cosa se hará evidente de inmediato cuando revisemos la capacidad de generación de energía eléctrica existente y planificada en más de un lugar geográfico: no existe una única tecnología o solución de generación eléctrica que esté igualmente disponible para satisfacer las necesidades de todos y cada uno de los lugares. Saint John’s, la capital de la provincia de Terranova, Canadá, por ejemplo, ostenta el poco envidiable récord de mayor número de días de niebla: 121 días en un año típico. Claramente, este no es un lugar que vaya a obtener mucha electricidad de los paneles solares, en comparación con Nuevo México o Arizona. ¡Tampoco las probabilidades de que la energía mareomotriz suministre mucha electricidad a Idaho o Utah parecen particularmente buenas! Nuestras opciones de tecnologías de generación eléctrica variarán según la ubicación. Para entender lo que debemos defender, necesitamos tener cierta comprensión de la viabilidad y la disponibilidad de las respectivas opciones de generación a nivel local. Puede que se haga evidente que algunos de nuestros métodos preferidos de generación de energía eléctrica no están disponibles o no lo están en grado suficiente para satisfacer las necesidades del área local. Estaremos obligados a considerar segundas opciones. ¿Cómo sabemos qué tecnologías son las menos perjudiciales de las opciones disponibles restantes?
El cuarto paso del proceso de discernimiento es la evaluación realista de los beneficios y los daños de cada tecnología disponible para generar electricidad y una clasificación de las tecnologías disponibles de “más favorable» a “menos favorable».
No hay formas de generación eléctrica que estén exentas de ningún impacto ambiental, y hay algunas que son extremadamente perjudiciales para el medio ambiente. Una matriz con los atributos de cada tecnología, tanto positivos como negativos, permitiría una simple clasificación de estas tecnologías.
Este último paso, sin embargo, presenta el mayor desafío; nuestra clasificación de las tecnologías debe ser, en la medida de lo posible, ética y empíricamente sólida y llevarse a cabo con absoluta objetividad y minuciosidad. Si los Amigos no lo hacen, no podremos discernir un camino claro a seguir que sea capaz de soportar un escrutinio minucioso. Esta evaluación y clasificación de las tecnologías puede ser un ejercicio en grupo, y podría producir una guía escrita extremadamente útil, algo en lo que los Amigos podrían unirse como base de una defensa informada y bien discernida con implicaciones que van mucho más allá del Meeting local y la jurisdicción local. El proceso podría formalizarse bajo la supervisión de los Meetings anuales o, por extensión, ser coordinado conjuntamente por un comité del Comité Mundial de los Amigos para la Consulta. Dada la urgencia que ahora revisten las cuestiones relacionadas con el cambio climático, creo que el discernimiento sobre las cuestiones que rodean la generación y el consumo de electricidad requiere este grado de diligencia.
