Hay cinco bancos antiguos cuáqueros en el Meeting de Cobscook (Maine). En este momento se encuentran en varias etapas de deterioro. Decidir qué hacer con ellos requiere una cuidadosa reflexión. Se han convertido en parte de la casa de reunión y son un testimonio mudo de un pasado que ahora solo podemos imaginar, y de Amigos que hace mucho que se fueron, a quienes nunca conocimos, pero que se acercan a nosotros a través de estos bancos.
La historia de los bancos comienza con la historia de los primeros cuáqueros que se asentaron en el área del condado de Westchester, Nueva York, donde hoy se encuentra el Meeting de Purchase.
La compra de Harrison se hizo en beneficio de los Amigos de Long Island, Nueva York, que necesitaban escapar de la hostilidad de los holandeses que controlaban Nueva Ámsterdam y las áreas adyacentes. Muchos de estos Amigos emigraron a la parte norte de la zona de Harrison y desarrollaron una comunidad agrícola que se conoció como “the Purchase» y más tarde simplemente “Purchase».
Estos agricultores cuáqueros formaron un Meeting y comenzaron a reunirse en las casas de los demás alrededor de 1719. Uno de los agricultores, Anthony Fields, donó una parcela de tierra con el propósito de construir una casa de reunión, y con la cooperación de los Amigos, se erigió en 1727 y se inauguró en el sitio actual del Meeting de Purchase.
Este edificio histórico tan querido estuvo en la esquina de Lake y Purchase Streets durante casi 200 años, hasta 1919, cuando fue completamente destruido por un incendio. Al otro lado de la calle, una anciana cuya generación recuerda ese evento nos contó que las personas que estaban en el lugar en el momento del incendio sacaron tantos de estos pesados bancos construidos a mano como pudieron, y se conservaron en graneros vecinos hasta que se pudo levantar el nuevo edificio.
La segunda casa de reunión fue diseñada para seguir a la primera exactamente en cada detalle de la apariencia exterior. Pero por dentro, el nuevo plano omitió la antigua galería donde se sentaban los sirvientes y jornaleros afroamericanos, y también la partición central que separaba a hombres de mujeres.
Desafortunadamente, esta encantadora réplica histórica también fue destruida por un incendio durante la noche del 1 de enero de 1973. Mi esposo, Harry Snyder, y yo, y muchos de nuestros amigos del Meeting de Purchase, vimos cómo la cocina y el gran comedor donde habíamos pasado tantas cenas de la cosecha y de Navidad y desayunos tempraneros de observación de aves se convertían en cenizas. La vieja cocina de hierro se hundió en el sótano y se ahogó y se rompió sin posibilidad de reparación. El aula de la escuela secundaria con su interesante mural Navajo pintado a mano quedó completamente dañado por el humo y el agua. En la sala de culto, el mayor daño no provino de las llamas, sino del pesado techo de pizarra, que hizo llover fragmentos sobre las espaldas y los brazos de los bancos, cortándolos y mutilándolos. Los asientos estaban protegidos por los viejos cojines de pana marrón, que ardían sin llama pero no se quemaban por completo.
Al día siguiente, mientras las cenizas aún estaban calientes, mi esposo y nuestros hijos, Frank Lyman y sus hijos e hija, Dick Lockyer, Merril Houser y su hija Linda, Mort Heineman y otros entraron en el edificio para recuperar lo que se podía salvar.
Los bancos, sorprendentemente, seguían sólidos.
Una vez más, los vecinos de la comunidad se ofrecieron a alojarlos en graneros o garajes hasta que pudiéramos reconstruir. Pero cuando se construyó la nueva casa de reunión, era mucho más pequeña que el antiguo edificio y no había suficiente espacio para todos los grandes y viejos bancos. Permanecieron almacenados durante más de 15 años.
Durante ese tiempo, a 965 kilómetros al noreste, el recién formado Meeting de Cobscook estaba superando la casa de Tamarac Farm de los Snyder y estaba contemplando la construcción de una casa de reunión propia. Amigos de cerca y de lejos vinieron con martillos y sierras para ayudar a hacer realidad este nuevo sueño. Con la dirección y la experiencia de Ralph Cook como carpintero y supervisor arquitecto, el edificio estuvo listo para abrir en 1991. Era hora de amueblar. Necesitábamos bancos.
Mi familia discutió con los Amigos los bancos que habíamos conocido en el Meeting de Purchase, y en Nueva York, los Amigos de Purchase ofrecieron generosamente dar cinco bancos al Meeting de Cobscook si podíamos transportarlos.
Mientras estábamos de visita allí para hacer los arreglos, compartimos recuerdos de algunos de los Amigos que se sentaron con nosotros en el culto, y también nos preguntamos acerca de los 250 años y las generaciones de Amigos desconocidos que nos habían precedido. Conté que un Primer Día en el otoño de 1956, cuando era una visitante nueva en el cuaquerismo y en el Meeting de Purchase, me sorprendió no encontrar a nadie en el Meeting cuando llegué. Cuando estaba a punto de irme y volver a casa, una pequeña anciana llegó en un Cadillac muy antiguo pero bien cuidado, conducido por un chófer sin uniforme. Dijo que estaba feliz de verme, y pude notar que lo decía en serio. Explicó que el resto de los Amigos se habían ido al Meeting trimestral. En tonos muy bajos y dulces, describió la organización mensual-trimestral-anual y lo divertido que era reunirse y verse de esta manera. Hablamos entonces de aquellos primeros Amigos que habían construido un edificio tan fino con las maderas vírgenes del área de Rye Woods, y de cómo debieron haberlo amueblado con bancos construidos para las diversas familias de agricultores que los ocupaban los Primeros Días. Luego dijo que se alegraba de no poder ir al Meeting trimestral esta vez porque ahora podíamos tener un pequeño Meeting juntos. Y así fue.
Más tarde supe que era Alice Field, que en ese momento vivía en la granja de su familia en una casa victoriana. Era descendiente del mismo Anthony Field que había donado el terreno del Meeting de Purchase. Fue la única vez que la vi; murió poco después de nuestro extraño y maravilloso encuentro. Ahora su antepasado se convertiría en el modelo a seguir para Harry y para mí unos 250 años después: decidimos dar la hectárea al final de nuestra propiedad al Meeting de Cobscook para su edificio.
A principios de la década de 1990, Harold Crosby de Whiting le prestó a mi esposo y a nuestro hijo su camioneta agrícola grande y muy vieja para ir a Nueva York a buscar los bancos. Llegaron hasta Nueva Jersey cuando la bomba de aceite de la camioneta falló y tuvo que ser reemplazada. Sara Siebert, mi cuñada, ofreció su camino de entrada para que Harry arreglara la camioneta y su hospitalidad a los dos hambrientos y cansados conductores/mecánicos.
Cuando la camioneta fue arreglada, los Snyder regresaron a Nueva York para recoger los bancos, algunos de los cuales resultaron ser más largos que la plataforma de la camioneta de tres metros. Cómo se las arreglaron para cargar cinco bancos largos y pesados en la camioneta seguirá siendo un misterio. Pero afortunadamente fue un viaje sin incidentes a casa.
Cómo se originaron los bancos en primer lugar seguirá siendo un legado desconcertante. Curiosamente, los bancos están construidos con diferentes tipos de madera y tienen diseños ligeramente diferentes, lo que indica diferentes carpinteros. Las diferentes longitudes o tamaños probablemente fueron construidos a medida para adaptarse a familias de diferentes tamaños. Ahora se encuentran en nuestra casa de reunión de Cobscook, a 965 kilómetros y posiblemente a 275 años de distancia de su origen, testigos silenciosos del progreso y los cambios de la historia cuáquera de Estados Unidos.
