Los desafíos a los que nos enfrentamos y la comunidad que forjamos

Una entrevista con Sa’ed Atshan

¿Tiene una versión corta y objetiva de lo que sucedió con su invitación para hablar en Friends’ Central School?

Friends’ Central School en Wyndmoor, Pensilvania, tenía un grupo de estudiantes llamado Paz e Igualdad en Palestina, fundado por un estudiante judío. Como parte de las actividades del grupo de estudiantes, querían tener un orador.

Las dos profesoras patrocinadoras eran mujeres de color queer, y me invitaron a hablar. Nunca había conocido a ninguna de ellas. Me sentí honrado y acepté. Fue aprobado y confirmado, y lo habíamos programado.

Estaba planeando dar una charla edificante, dirigida a un público de escuela secundaria. Y luego, dos días antes de que se suponía que debía hablar, descubrí que el evento había sido cancelado. Finalmente se supo que algunos padres se habían quejado.

Los estudiantes protestaron: 65 salieron silenciosamente del Meeting de adoración, junto con sus profesores. Se llamó a los profesores patrocinadores a una reunión en un restaurante fuera del campus a la mañana siguiente a las 7:00 a. m. y se les informó que se habían cambiado las cerraduras de sus puertas y se habían cerrado sus cuentas de correo electrónico. No se les permitió regresar al campus.

Todo esto fue cubierto en The Philadelphia Inquirer. Permanecí en silencio y no involucré a los medios en absoluto. El mundo cuáquero estalló, y Friends’ Central recibió muchos mensajes de cuáqueros preocupados: ¿Cómo podía una escuela cuáquera retirar la invitación a un orador cuáquero, que es profesor de estudios de paz en una universidad cuáquera?

La escuela finalmente se disculpó conmigo y me volvió a invitar. Les hice saber que no podía aceptar la nueva invitación hasta que los dos profesores que me invitaron fueran reintegrados. En cambio, a los profesores se les ofreció un paquete de indemnización de $5,000 a cambio de guardar silencio sobre cómo fueron tratados. Rechazaron esa oferta, y los profesores fueron despedidos permanentemente.

Ahora, la Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo está investigando a Friends’ Central por trato discriminatorio hacia estos profesores. Fue en este punto que finalmente rompí mi silencio y publiqué un artículo en The Philadelphia Inquirer en el que expresé mi solidaridad con los profesores despedidos.

Cuéntanos un poco sobre el discernimiento que influyó en tu reacción pública. ¿Cómo decidiste inicialmente no hablar? ¿Y luego cómo cambiaste de opinión y escribiste el artículo para el periódico?

Creo que uno de los desafíos a los que nos enfrentamos ahora, no solo los cuáqueros, sino casi todos, dada la prevalencia de las redes sociales, es la inclinación a ceder a los impulsos instintivos: responder de inmediato cada vez que sentimos que ha habido una injusticia, cada vez que nos sentimos heridos, cada vez que sentimos dolor o cada vez que nos sentimos ofendidos.

A menudo, hay un instinto, esta prisa, por llevarlo a las redes sociales, para criticar a la otra parte y expresar públicamente la frustración de uno. Realmente trato, tanto como puedo, de ser disciplinado y resistir ese impulso. Creo que pasar por un proceso de discernimiento, reflexionar sobre lo que acaba de suceder, recopilar toda la información necesaria que uno necesita, hablar en privado con confidentes clave, darse un poco de espacio y algo de tiempo, puede ser realmente útil. Puede permitirnos participar de manera mucho más productiva y constructiva.

Intento, tanto como puedo, ser paciente y no apresurarme a ningún modo particular de responder. Y así que ese fue el modelo que adopté en este caso. La autodisciplina es especialmente importante cuando se trata de airear nuestros trapos sucios. Amo a los cuáqueros, y me encanta ser parte de la comunidad cuáquera y del mundo cuáquero.

Este episodio fue muy doloroso. Reveló parte del trabajo interno que los cuáqueros tenemos que hacer para lidiar con el racismo dentro de nuestra propia comunidad y para realmente pensar a quién rinden cuentas nuestras instituciones. Estas son conversaciones difíciles.

Y tener algunas de estas conversaciones fuera del mundo cuáquero fue difícil. Muchas personas dijeron que solían tener mucho respeto por el cuaquerismo y que ahora habían perdido el respeto por los cuáqueros. He tenido que explicar que una institución no representa a todos los cuáqueros. Como cualquier comunidad religiosa, tenemos nuestros problemas y luchas. No se puede descartar a todos los cuáqueros basándose en un solo episodio.

Así que eso fue muy doloroso para mí, pero también tuve que lidiar con querer seguir representando a los cuáqueros y comunicar la belleza y el valor de todo lo que defendemos. Y en este caso, fueron los profesores quienes encarnaron los valores cuáqueros y los principios cuáqueros que tanto apreciamos.

¿Hubo un proceso que utilizaste para decidir si opinar o no públicamente sobre la controversia?

No quiero presentarme como esta persona desinteresada, pero realmente no se trataba de mí. Se trataba de los profesores. Cuando llegó a un punto en el que mi silencio se interpretaba como una ambigüedad en lugar de solidaridad con los profesores, supe que tenía que romper mi silencio. Ellos eran los más vulnerables.

Sabes, tengo un trabajo. Tengo un trabajo maravilloso; tengo beneficios; tengo una sensación de estabilidad y seguridad. Y en mi posición, tengo un tremendo apoyo de Swarthmore College. Soy muy afortunado.

Los profesores de Friends’ Central School no tienen un sindicato. No tienen una trayectoria profesional ni un sistema de titularidad. Son profundamente vulnerables, como vimos. Y así que, dado que experimentaron lo que experimentaron como resultado de invitarme a hablar, sentí una responsabilidad moral. Lo menos que podía hacer era expresar esa solidaridad públicamente.

Este fue un ejemplo de la tensión entre la libertad de expresión versus el discurso controvertido. ¿Cómo te decides a equilibrar estos?

Mi preocupación es la pendiente resbaladiza. La gente puede oponerse a la libertad de expresión de una parte, y luego, de repente, encontrar su propia libertad de expresión violada. Ahora eres el siguiente en la lista, ¿sabes? Y vemos ese tipo de efecto boomerang. Lo vemos una y otra vez.

Realmente creo en el libre mercado de ideas. Creo que las personas tienen una conciencia y una brújula moral que pueden guiarlos. No me siento amenazado en absoluto por puntos de vista que son diferentes a los míos.

A veces es doloroso escuchar discursos de odio. Una y otra vez, escuchamos discursos homofóbicos vitriólicos que son increíblemente deshumanizantes para las personas LGBTQ. Y como persona gay, es muy doloroso para mí escuchar eso. Pero al mismo tiempo, no creo que la solución sea de alguna manera amordazar a aquellos que hablan de una manera deshumanizante. Creo que la solución es hablar: ¿Cómo hacemos un caso que sea más convincente? ¿Cómo involucramos a los jóvenes? ¿Cómo involucramos a las comunidades religiosas en estos temas y logramos que entiendan de dónde venimos?

Y así que creo que ese enfoque es mucho más sostenible y más duradero a largo plazo.

Incluso los Amigos pueden recurrir a estereotipos cuando se trata de nuestros conflictos internos. ¿Cómo encontramos nuestra voz cuando vemos que alguien está siendo malinterpretado?

Estereotipar es muy fácil. Como seres humanos, necesitamos categorías. Las necesitamos en nuestra caja de herramientas lingüística y conceptual. Usando categorías, es mucho más fácil procesar el mundo que nos rodea y comunicarnos.

Pero a veces no nos damos cuenta del daño y el peligro que implica asociar a las personas con una etiqueta en particular. Veo esto en nuestras relaciones con Friends United Meeting (FUM); en algunas situaciones, simplemente ponemos los ojos en blanco.

Tengo un profundo respeto por el trabajo de FUM. Soy producto de Ramallah Friends School, que ha sido apoyada por FUM desde el siglo XIX. También estoy frustrado con algunas de las políticas de FUM, como las que restringen que las personas abiertamente LGBTQ trabajen como personal. Pero mi crítica no disminuye mi respeto general por FUM.

Es fácil para nosotros en el mundo alineado con la más liberal Friends General Conference estereotipar a todos en el mundo de FUM. Todos somos compañeros cuáqueros y tenemos mucho que podemos aprender unos de otros. Es problemático para nosotros simplemente descartar a toda una comunidad y subpoblación de cuáqueros con una etiqueta, y una etiqueta que tiene todas estas asociaciones que le hemos adjuntado.

Sería maravilloso si fuéramos más curiosos unos sobre otros y si quisiéramos profundizar más allá de las etiquetas. Deberíamos estar más dispuestos a involucrar a los grupos directamente y preguntarles cómo se autoidentifican. ¿Cuál es su visión del mundo? Si nos tomáramos el tiempo para hacer esto, veríamos que los puntos en común son increíbles.

Es una observación cliché que los Amigos a veces harán todo lo posible para evitar el conflicto, incluso hasta el punto de apartar la vista del comportamiento de acoso. ¿Cómo reunimos el coraje para dar un paso al frente y ser aliados, incluso dentro de nuestra comunidad?

Parte de nuestra herencia cuáquera es decir la verdad al poder. Los cuáqueros han estado a la vanguardia de muchas luchas por la justicia social. Ahora, el cuaquerismo se está transformando cada vez más en una comunidad de individuos que piensan que ser pacifista, ver la luz de Dios en cada ser humano y estar comprometido con nuestro testimonio de paz requiere que evitemos activamente el conflicto y cualquier forma de confrontación. La confrontación o el conflicto se interpretan erróneamente como una forma de violencia.

Eso es desconcertante. En los estudios de paz y conflicto, enseñamos a nuestros estudiantes a abrazar el conflicto. Enseñamos a nuestros estudiantes que el conflicto es importante y que no debemos evitarlo. Es la forma en que resolvemos nuestras diferencias y abordamos nuestros malentendidos o desacuerdos. Pero es importante plantear el conflicto de una manera que lo transforme.

Cuando en cambio evitamos el conflicto, nos volvemos pasivo-agresivos, y los problemas subyacentes continúan latentes. Eso puede conducir a un conflicto violento, o al menos a mucho más dolor a largo plazo. Así que abrazar el conflicto y aprender a sentirse cómodo con la incomodidad es un desafío al que se enfrentan los cuáqueros. Tenemos mucho trabajo por hacer en ese sentido.

¿Dónde encuentras esperanza en medio del conflicto?

En esta entrevista, nos hemos centrado mucho en los desafíos a los que nos enfrentamos. Ha habido una serie de críticas que han surgido, y abordamos algunos temas increíblemente sensibles, espinosos y difíciles que no tienen respuestas fáciles.

Primero, reflexionar sobre estas preguntas es parte de un viaje de por vida y requerirá experimentación, paciencia y humildad. Reconozco que tengo muchas más preguntas que respuestas.

Segundo, mi espíritu y mi alma son sostenidos por los cuáqueros: la comunidad que forjamos y las relaciones que construimos. Los espacios igualitarios que nos esforzamos por crear y el amor que compartimos entre nosotros y con el mundo nos mantienen en marcha en estos momentos desafiantes. No quiero dar por sentado los actos ordinarios y cotidianos de bondad, compasión, amor y alegría en el mundo cuáquero.

Es el momento en que estoy sentado en el Meeting Central de Filadelfia un domingo y estamos en adoración. Quince minutos antes del cierre de la adoración, los niños y el profesor de la escuela dominical se están preparando para entrar en el espacio de adoración. Cantan una canción juntos para recogerse y alertarnos de que están entrando. Solo escucharlos y luego verlos entrar, añaden luz y alegría, y su energía simplemente llena la habitación, hace que mi corazón cante.

Estos momentos especiales del cuaquerismo me dan la fuerza y la fuerza de voluntad para renovar el trabajo que todos nosotros hacemos colectivamente. Renuevan mi compromiso con el trabajo de justicia social que proviene de un lugar de amor. Es tan fácil para nosotros quedar atrapados en temas polémicos con sus eslóganes y grandes debates, pero es importante no perder de vista estos actos muy ordinarios que los cuáqueros hacemos que adquieren un significado realmente profundo en el mundo en que vivimos.