Lo que más he apreciado de los Amigos es la forma en que me han acogido en su Sociedad Religiosa, tanto en el estado de Nueva York, donde vivo ahora, como en Maine, donde crecí. Mi familia empezó a asistir al Meeting de Portland cuando tenía 12 años, y me alegré de estar en un lugar donde los adultos no parecían pensar que fuera demasiado anormal que yo asistiera al meeting para el culto y al meeting para los asuntos. En la iglesia metodista a la que habíamos asistido anteriormente, los adultos no parecían esperar que los adolescentes se interesaran por la iglesia; esperaban que pasáramos el tiempo en centros comerciales con gente de nuestra edad. Yo recibía educación en casa, y el meeting me parecía similar a la educación en casa: no tener un ministro era como no tener un profesor, y ambos tendían a ser abiertos en lugar de tener un plan predeterminado. Durante los dos veranos siguientes asistí al Friends Camp en el centro de Maine. Disfruté de la belleza del campamento, China Lake, y de la gente con la que me relacioné. Encontré un gran valor en 45 minutos de silencio en un campo cada día al atardecer, y en la forma en que se resolvían los conflictos y se tomaban las decisiones con una forma modificada de la práctica de los asuntos cuáquera.
Por aquella época empecé a asistir a la Educación Religiosa para Adultos en Portland Friends, que se había unido al grupo de adolescentes para estudiar el cuidado de la Tierra y la participación de los Amigos en la naturaleza, y me pareció que esas sesiones invitaban a la reflexión. Dos veces al año, el meeting tenía un día en el que los Amigos trabajaban juntos en el mantenimiento de la casa y los terrenos, y descubrí que muchas de las mejores conversaciones en las que participé fueron en esos días. Trabajar juntos ofrecía tiempo para conversaciones más largas de lo que era posible después del meeting, y había más tiempo para detenerse y pensar antes de hablar.
En el Meeting de Portland, agradecí especialmente la oportunidad de pasar tiempo con un Amigo mayor al que conocí inicialmente hablando con él después del meeting. Empecé a hacer trabajos de jardinería en su casa, y él venía a recogerme, ya que yo vivía bastante lejos. La duración del viaje nos daba tiempo para hablar de una gran variedad de cosas, y siempre me pareció que lo que decía merecía la pena reflexionarlo. También aprendí mucho sobre asuntos prácticos, ya que el trabajo que hacía con él se extendió a la reparación de casas y de motores pequeños. Él sabía hacer muchas cosas, pero necesitaba ayuda con ellas, y yo no tenía mucha experiencia, pero podía hacer cosas si él me decía cómo. También recuerdo a varios otros ancianos en ese meeting: en particular, un médico jubilado con el que compartíamos coche, y otro con el que mantenía conversaciones sobre los libros que estábamos leyendo.
Cuando tenía 15 años, mi familia se mudó a St. Francis Farm, una comunidad católica obrera en el norte del estado de Nueva York. Cuando llevábamos unos seis meses en la granja, los Amigos de Portland nos pidieron a mi hermana y a mí que fuéramos ponentes en una sesión trimestral del meeting sobre cómo los Amigos estaban intentando vivir actualmente el Testimonio de la Paz. Me pareció una experiencia valiosa, porque me hizo pensar detenidamente en las decisiones que tomaba. Una vez que mi familia se asentó en la granja, empezamos a asistir al Meeting de Syracuse. Cuando participé en la eliminación de una pared para ampliar la sala de reuniones, llegué a conocer mejor a algunos Amigos: la familia con la que me alojé, el hombre del comité de la casa que estaba a cargo del proyecto y el trabajador social jubilado que había hecho una gran variedad de cosas y contaba historias fascinantes de su vida mientras trabajábamos.
A medida que se acercaba mi 18º cumpleaños, los Amigos fueron de gran ayuda cuando empecé a pensar en el registro para el servicio militar, y me reuní con un comité de claridad que incluía a personas que habían estado en el servicio militar y alternativo en la Segunda Guerra Mundial o que habían participado en el asesoramiento sobre el servicio militar durante la guerra de Vietnam.
Cuando tenía 16 años, asistí al programa juvenil en el New England Yearly Meeting y disfruté viendo a algunas de las personas que había conocido en Friends Camp, participando en pequeñas reuniones de grupo y haciendo voluntariado durante un día en un centro de la naturaleza. Me pareció que el culto y los asuntos con el grupo de adolescentes eran algo insustanciales, y me habría gustado tener la oportunidad de asistir a esas sesiones con el resto del yearly meeting. También me habría gustado ir a las medias horas bíblicas de la mañana, que algunos asistentes veteranos del NEYM me habían dicho que eran muy buenas.
El verano siguiente asistimos a las sesiones del New York Yearly Meeting. Mi propia inclinación a asistir a las sesiones de adultos se vio reforzada cuando una Amiga de mi edad del Meeting de Syracuse me dijo que no se había sentido cómoda con partes de la cultura de esas reuniones y que no creía que yo tampoco lo estuviera. Cuando intenté inscribirme en el programa para adultos al inicio de las sesiones, algunas personas intentaron convencerme de que asistiera al programa para jóvenes, pero al final aceptaron mi elección. Durante la semana, algunos adultos se relacionaron conmigo como lo harían con cualquier otra persona que no conocieran, pero a otros que me vieron en las sesiones de negocios o hablando con Amigos mayores pareció preocuparles la presencia de un adolescente y me preguntaron si quería estar con gente de mi edad. Uno llegó a decirme que le preocupaba que estuviera de alguna manera desadaptado.
Tuve la impresión de que algunos habrían preferido que estuviera en otro lugar, y que esperaban que todas las personas de mi edad tuvieran los intereses y valores de la cultura adolescente popular estadounidense. Para mí, lo más destacado de ese yearly meeting fue compartir el culto en un pequeño grupo cada mañana. Conocí a gente maravillosa, hablé con algunos de ellos después y conocí a otros a través de esas conversaciones. Uno que podría haber sido mi abuelo incluso me invitó a navegar con él en el lago un día que no llovía. Desde entonces he llegado a conocer a muchos de ellos mejor a través de nuestro regional meeting, y a algunos más íntimamente desde que empezamos a participar en un grupo que se reúne periódicamente para un culto prolongado. Me involucré en el Proyecto Alternativas a la Violencia a través de algunas de estas conexiones, lo que ha sido una experiencia muy enriquecedora, especialmente ahora que tengo la edad suficiente para participar en talleres de AVP dentro de las prisiones.
He oído la opinión expresada por los adolescentes y a veces por sus líderes de que los Amigos deberían hacer más cosas “divertidas» con sus jóvenes. He participado en varios programas juveniles de diversos tipos con los Amigos, y descubrí que las reuniones que se centraban principalmente en la diversión me dejaban con la sensación de no haber encontrado una experiencia de centramiento y espiritual. En mi opinión, hay muchos lugares dedicados a la diversión, pero los grupos dedicados a la experiencia religiosa son menos comunes.
Aquí en St. Francis Farm, una parte de nuestra misión es acoger a grupos de retiro, que están compuestos principalmente por estudiantes de secundaria y universitarios que pasan tiempo que va desde un día hasta una semana con nosotros. Acoger a grupos me ha ayudado a ver cómo la experiencia del grupo es diferente para un participante que para un líder. Los estudiantes se unen a nosotros para nuestra media hora de silencio cada mañana y participan en el trabajo y la vida de la granja. Algunos participantes al principio han encontrado el silencio aterrador o aburrido, pero a lo largo de la semana han llegado a valorarlo. Algunos incluso nos han escrito para decirnos que intentaron seguir esa práctica en sus propias vidas. Los grupos nos ayudan con el trabajo de la granja: jardinería, construcción y reparaciones, y preparación de alimentos. También van con nosotros a lugares de la zona para trabajar con niños y para hacer trabajos de jardinería y reparación de casas para los ancianos. A algunos miembros del grupo no les gusta el trabajo y hacen lo menos posible, pero otros nos dicen que si se hubieran quedado en casa se habrían limitado a ver la televisión, y que nuestro trabajo les pareció mucho más significativo.
A menudo se ofrece cuidado de niños durante el meeting para el culto, y en mi limitada experiencia parece que a menudo son los adolescentes los que menos participan en la vida regular del meeting los que se ofrecen como voluntarios para ayudar con el cuidado de los niños. Esto es muy amable por su parte, pero me pregunto si hace que la experiencia de los niños sea menos parte de un meeting y más de hacer algo divertido mientras sus padres están ocupados. Me parece que un patrón similar está presente a veces en las actividades planificadas para los grupos de jóvenes en las grandes reuniones cuáqueras. Mis experiencias sugieren que algunos jóvenes Amigos no buscan más diversión, sino más contenido y la opción de ser incluidos como parte de la comunidad de Amigos más grande en lugar de ser segregados por edad.
