En 2005, el Meeting Cuáquero de la prisión de Auburn celebrará su 30º año de existencia continua. El horario del Meeting es de 9 a 11 de la mañana todos los sábados, y la asistencia suele ser de 20 a 30 presos y de 2 a 3 asistentes del mundo exterior. Nos reunimos en la capilla de la prisión. Después de los saludos iniciales, el grupo se instala en el culto silencioso, como lo ha hecho durante 30 años.
El Meeting de Amigos de la prisión de Auburn es como cualquier otro Meeting de Amigos en todos los aspectos fundamentales. Existe la reunión de la comunidad espiritual a través del culto silencioso compartido. Existe la igualdad de todos los fieles en el anhelo de la Luz y el levantamiento de la duda que proporciona la Luz. Existe la alegría de ver caras familiares y acogedoras a la llegada. El tiempo posterior al culto se dedica a los negocios, los debates y los programas especiales, como los Bailarines de la Paz Universal. Una vez al año, el Meeting celebra un picnic de todo el día en la prisión. En este evento vemos a los presos con sus familias, incluyendo niños y otros seres queridos. Comemos, reímos, cantamos y rezamos juntos. Se toman fotos de grupos grandes que luego se atesoran. Es emocionante ver a los presos balanceando a los niños en el aire, persiguiéndolos por el patio y sentados cerca de sus esposas y parejas. Existe una estrecha conexión entre el Meeting de la prisión y los talleres del Proyecto Alternativas a la Violencia (AVP) que se han celebrado en la prisión de Auburn regularmente desde 1976.
El Meeting de la prisión de Auburn no se parece en absoluto a ningún Meeting externo en una multitud de aspectos menos fundamentales. Los fieles del mundo exterior no pueden simplemente aparecer, de improviso. Para asistir al Meeting de la prisión de Auburn, el forastero tiene que solicitarlo a la administración de la prisión y contar con el apoyo de un enlace cuáquero. Entonces la persona debe reunirse con los funcionarios de la prisión para que puedan explicar los posibles peligros y enfatizar la necesidad de un comportamiento responsable. Se necesita una tarjeta de identificación con foto. Para ser voluntario, como se requiere para asistir a los Meetings, también hay que aceptar no visitar ni mantener correspondencia con ningún preso en ningún lugar del estado de Nueva York. Esta es una decisión difícil para muchos de nosotros, y algunos cuáqueros se han negado. No están dispuestos a interrumpir la comunicación con los amigos presos que han conocido y llegado a valorar y respetar después de haber rezado con ellos durante años. Para rezar en la prisión hay que aceptar no revelar nada de lo que se aprenda allí al público. Los artículos, como este, deben ser revisados por la administración de la prisión antes de su publicación. Los presos no pueden asistir al Meeting sin permiso. Necesitan solicitarlo al capellán, y no es raro esperar seis meses para la aprobación. Una vez que se da el permiso, es por un período de prueba. Al final del período de prueba, el asistente debe declarar que la religión cuáquera es su religión a todos los efectos en lo que respecta al Departamento de Correcciones. Entonces no se le permite asistir a otros servicios religiosos en la prisión.
Janet Lugo, una Amiga del Meeting de Syracuse, fue responsable de iniciar el Grupo de Culto de la prisión de Auburn en 1975, el primer grupo de culto cuáquero en una prisión del estado de Nueva York. Hoy en día hay grupos de culto o Meetings en nueve prisiones del estado de Nueva York. Janet también es responsable de iniciar los talleres de AVP en la prisión de Auburn. El primero, en 1976, fue sólo el segundo taller de este tipo celebrado en cualquier lugar, el primero se celebró en la prisión estatal de Green Haven (NY). Hoy en día hay típicamente 15-20 talleres de AVP en Auburn cada año.
En un artículo, “Dejando que tu vida hable» (Friends Journal, 1/15 de agosto de 1976), Janet Lugo explicó por qué los presos están interesados en el cuaquerismo:
Pero es la traducción de la creencia de los Amigos en “aquello de Dios en cada uno» en acción social lo que mejor “habla a su condición». Si los Amigos se acercan a ellos sincera y persistentemente en este nivel, y si compartimos con ellos su lucha por la justicia, la aceptación y la realización como seres humanos, entonces responderán con un interés en la religión que nos hace hacer esto. Se trata de “dejar que tu vida hable» de tal manera que pueda ser escuchada detrás de los muros de la prisión. Y se trata de acercarse para trabajar con ellos, nunca para ellos, en todo lo que puedas. Trabajar para ellos es un acto gratuito de caridad, a su manera tan deshumanizador como el propio sistema penitenciario. Dice que son demasiado débiles, incompetentes y, en general, están demasiado perdidos para asumir la responsabilidad de sus propias vidas. La diferencia puede ser muy sutil, pero las personas en prisión están entrenadas para sobrevivir por sutilezas, y pueden sentir fácilmente la diferencia.
Las negociaciones con la administración de la prisión para organizar el primer Meeting en Auburn y las negociaciones en curso desde entonces han sido un ejercicio de persuasión y persistencia cuáqueras. No habría ningún Meeting cuáquero en Auburn si el Departamento de Correcciones de Nueva York o la administración de la prisión de Auburn se opusieran firmemente a ello. Los cuáqueros de fuera estaban decididos a que cualquier grupo de culto cuáquero en la prisión fuera uno real, con todas las prácticas importantes observadas. La administración se adaptó a la idea de que todos los cuáqueros eran ministros y que la prisión no podía exigir que los cuáqueros tuvieran títulos de seminarios religiosos. Los funcionarios de la prisión finalmente aceptaron el hecho de que más de un cuáquero de fuera debía ser admitido para asistir al culto. Más difícil fue nuestra insistencia en que excluir a las mujeres de la entrada en la prisión para rezar en los servicios cuáqueros era inaceptable. Nosotros, por otro lado, tuvimos que adaptarnos a la dura regla de que no podíamos tener ningún otro contacto con los asistentes presos, ni correspondencia, ni visitas, ni intercambio de pequeños regalos. De hecho, esta prohibición se extiende a todos los presos de cualquier prisión de Nueva York. Es dura, tan dura que la descripción es dolorosa para mí de expresar. Trate de imaginar que se le impone tal prohibición en su relación con los asistentes a su Meeting de origen. No se permite la asistencia a menores de 18 años. Se supone que las discusiones en el Meeting deben permanecer en temas religiosos. Es imposible observar estrictamente esta regla. Discutimos de todo, ya que la religión está conectada con todo. Pero en ocasiones, los cuáqueros visitantes han sido castigados y se les ha negado la entrada por desviaciones muy leves de las reglas de la prisión. Que este sea el 30º año que hemos tenido un Meeting cuáquero en Auburn es en sí mismo un reconocimiento de que el Departamento de Correcciones y la administración de la prisión de Auburn han sido generalmente cooperativos y profesionales en el manejo de nuestras preocupaciones y los desafíos que crean nuestras preocupaciones. Las necesidades del Meeting se negocian con la administración por una persona de enlace cuáquera, actualmente Jill McLellan, y otros asistentes externos. A lo largo de los 30 años, el Meeting ha tenido una representación de enlace por una línea de mujeres cuáqueras fuertes y dotadas, comenzando con Janet Lugo. Somos bendecidos.
La tradición cuáquera de adaptarse al espíritu, más que a la letra, ayudó al Meeting de Auburn en sus primeros días. Dos años después de la primera reunión, el grupo de culto solicitó el estatus de Meeting preparatorio en el Meeting Regional de Farmington-Scipio. Técnicamente e históricamente, el estatus de Meeting preparatorio se ha utilizado para propósitos completamente diferentes, por lo que había buenas razones para negar la solicitud. Pero el nuevo grupo en Auburn necesitaba el apoyo de un grupo más amplio de Meetings cuáqueros. La solicitud era también un deseo de aceptación. Si la solicitud hubiera sido denegada, por cualquier razón, los hombres lo habrían aceptado. La vida en prisión significa aceptar continuamente las decepciones. Por otro lado, aprobar la solicitud sería una señal segura de aceptación y respeto, algo que el grupo de la prisión apreciaría. El Meeting Regional de Farmington-Scipio aprobó la solicitud y ha continuado brindando apoyo durante 30 años.
¿Pueden los procedimientos de toma de decisiones cuáqueras ser efectivos en grupos que no han tenido experiencia en su uso? La diversidad del Meeting de la prisión es grande, y esta diversidad hace que alcanzar el consenso sea difícil y requiera mucho tiempo. Cuando el grupo alcanza el consenso total sobre un asunto difícil, es una emoción. Proporciona una poderosa evidencia de que los lazos comunitarios pueden ser construidos y mantenidos al tomar decisiones difíciles una vez que todos aceptan la verdad de que las decisiones del grupo deben ser por consenso, en lugar de por mayoría. Los secretarios del Meeting siempre han sido nombrados de entre los asistentes presos, y los nuevos secretarios necesitan el apoyo y la guía de los asistentes externos. Pero el Meeting ha sido bendecido con secretarios presos dotados y sinceros desde el principio, proporcionando la calidez y la confianza necesarias para que el crecimiento espiritual se mantenga durante 30 años.
El espíritu del Meeting de Auburn se expresa bien en su informe del Estado del Meeting para 2003:
Nuestros amados hermanos—Nuestras amadas hermanas,
¡Saludos desde el Meeting Cuáquero de Auburn! Extendemos nuestro amor y Luz Interior de paz a todos ustedes. Siempre estamos felices de participar y contribuir cada año al informe del Estado de la Sociedad. También nos gusta escuchar a todos nuestros amigos que también comparten sus maravillosas y refrescantes ideas.
Siempre es interesante y desafiante abordar las preguntas que surgen del Estado del Meeting, y 2003 no fue una excepción. La pregunta planteada, “¿Qué medida de crecimiento han experimentado al ser guiados por el espíritu el año pasado?» ha provocado bastantes respuestas de crecimiento aquí en Auburn. Los siguientes son los pensamientos colectivos de nuestro grupo.
Descubrimos que aunque la Alerta Naranja creó numerosas cancelaciones y cierres de Instalaciones Estatales, en algún lugar entre todo esto todavía pudimos disfrutar de nuestro evento cuáquero anual y nuestro grupo de estudio cuáquero de seis semanas. Estamos orgullosos de que dos familias necesitadas recibieron regalos de comida y ropa durante la temporada navideña a través de nuestra actividad Adopta una Familia con el Meeting de Poplar Ridge. Algunos de nosotros encontramos que sólo venir a nuestros Meetings semanales creó buenos sentimientos. Algunos de nosotros ganamos en el área de dar servicio a otros en lugar de la recompensa personal del reconocimiento. Sólo ver a otros felices fue suficiente satisfacción. El Meeting ha ayudado a algunos a acercarse a nuestras familias. Hay aquellos que disfrutaron de la compañía de otros que comparten las mismas formas positivas. Además, uno puede esperar una retroalimentación buena y honesta del grupo. Algunos Amigos se sintieron animados por las visitas regulares de los Bailarines de la Paz Universal. A un Amigo le gustó mucho la idea de que los cuáqueros no estuvieran sujetos a ninguna estructura religiosa única y le gustaría ver a su familia externa involucrada en la forma de vida cuáquera.
Por otro lado, hubo sugerencias y comentarios que podrían ser previstos como áreas de mejora. Algunos de nosotros expresamos la necesidad de apoyarnos más mutuamente; de lo contrario, los sentimientos de hipocresía invaden el grupo. Un Amigo sintió la necesidad de retirarse porque los reclusos no se ayudaban lo suficiente. Un Amigo desafía al grupo a leer al menos una consulta a la semana; el grupo acepta el desafío. Otro Amigo sugirió que no le digamos a la gente cosas como “Tienes que . . .» o “Mejor que hagas esto . . . .» En cambio, podríamos sustituirlo por preguntar o sugerir. Un Amigo tiene dificultades para hacer amigos, sin embargo, venir al Meeting ha ayudado. Otro sintió que estaba en una montaña rusa espiritual. Algunos de nosotros estamos aprendiendo a aceptar la muerte a nuestra manera.
Finalmente, usando las palabras de nuestro propio grupo, estamos en una caminata espiritual con Dios, apuntándonos por un camino—manteniéndonos abiertos y dándonos cuenta de que todos somos muy importantes. Todos somos grandes y especiales.
Cuando se les pregunta a los asistentes presos qué les atrae del Meeting cuáquero, una respuesta común es que el Meeting para el culto proporciona un tiempo en el que es seguro relajarse y dejar caer la cara del patio de la prisión y la conversación ingeniosa. Las esperanzas y los planes pueden ser compartidos sin temor al ridículo. Los hombres pueden reconocer y explorar las creencias espirituales en un lugar seguro. La prisión de Auburn es una prisión de máxima seguridad y los asistentes presos a menudo tienen largas condenas, 20-30 años o incluso más. A pesar de esto, los problemas y alegrías de los individuos surgen de su interés en los lazos familiares con sus hijos, padres y esposas o parejas.
Un grupo de culto en la prisión es un oasis de búsqueda espiritual compartida dentro de la prisión. Pero las prisiones son destructivas, odiosas y corrosivas para el espíritu humano. Los asistentes externos a los grupos de culto en la prisión a menudo se desesperan por su incapacidad para efectuar incluso pequeñas mejoras, obviamente sensatas, en el sistema penitenciario. Los cuáqueros externos que rezan en la prisión ven y oyen principalmente sobre las situaciones de los individuos, a menudo individuos que conocen y respetan, en lugar de una imagen general del crimen y la sociedad. Ven de cerca los resultados de un sistema inmoral e injusto.
Desde cualquier distancia de visión, uno es consciente de la inmoralidad, la injusticia y la ineficacia del sistema penitenciario para lograr los objetivos razonables de la sociedad. ¿Es justo el sistema de justicia penal? Todo el mundo sabe que no lo es. ¿Crean las prisiones mejores ciudadanos? Ciertamente no. ¿Son las prisiones útiles para los presos que buscan la redención? No. ¿Ayudan las largas condenas a las víctimas del crimen en su necesidad de pasar de un estado de ira y dolor a uno de recuperación, restauración y paz? No, las prisiones y el sistema de justicia penal sólo fomentan la inclinación de la víctima por la venganza y el odio.
Aún así, tanto los asistentes internos como los externos observan los cambios y transformaciones básicos que pueden ocurrir en los hombres que cumplen largas condenas. Los hombres que asisten al Meeting de la prisión de Auburn han cambiado con respecto a los hombres que eran hace muchos años cuando cometieron sus crímenes. Los presos se transforman a través del pensamiento, la oración y la práctica. Se dice que las creencias cuáqueras no se transmiten de generación en generación, sino que son redescubiertas por cada uno de nosotros. Ese es el caso en el Meeting de la prisión de Auburn. Los presos que asisten están en su propio camino de autodescubrimiento espiritual, y el Meeting proporciona una comunidad segura de compañeros de viaje en el camino del cambio. Es un camino difícil de recorrer solo.
Rezar en la prisión con los presos reafirma la creencia cuáquera de que todos los hombres y mujeres comparten la Luz; todos desean fervientemente poner sus vidas en consonancia con sus creencias más profundas y sus mejores seres. Rezar con los presos confirma el hecho de que todo ser humano tiene el potencial de hacer el bien, de ser una buena persona. Aceptar a los presos como compañeros buscadores puede ayudarnos a desarrollar políticas de justicia penal y penitenciarias más sensatas que sean eficaces para satisfacer la necesidad de seguridad de la sociedad, respetando al mismo tiempo la humanidad y el potencial de todos los hombres y mujeres.
