Como directora fundadora de la escuela Princeton Friends, durante los últimos 12 años me han hecho una y otra vez las mismas preguntas: ¿Qué me inspiró a fundar una escuela? Y ¿qué es lo que hace que la escuela Princeton Friends sea una escuela cuáquera? Mi respuesta a estas preguntas ha evolucionado con el tiempo, pero el mensaje central ha permanecido igual a lo largo de los años, remontándose a mis propias primeras experiencias con el Meeting cuáquero para el culto.
Empecé a asistir al Friends Meeting en 1982. Cuando entré por primera vez en la casa de Meeting, experimenté aquello de lo que hablan tantos Friends convencidos: esa sensación de volver a casa.
A medida que me familiarizaba con el culto de los Friends, empecé a sentir conexiones entre esta experiencia del domingo y mi trabajo en el aula durante la semana. En aquel momento estaba muy involucrada con Junior Great Books, un programa de literatura para mis alumnos de quinto grado. A medida que los profesores exploran un cuento con los alumnos, se les anima a plantear preguntas para el debate para las que ellos mismos no tienen una respuesta clara. Este enfoque transformó por completo la dinámica de mi aula. De repente, los alumnos ya no competían, intentando adivinar las respuestas que creían que yo quería oír, sino que empezaron a exponer sus propias observaciones e ideas, desde sus diferentes perspectivas, apoyando sus ideas con pruebas del texto. La suposición subyacente de este enfoque pedagógico era que todos en la sala tenían una parte de la verdad, y juntos estábamos construyendo una comprensión más compleja de un texto de lo que cualquiera de nosotros podría haber hecho solo. Recuerdo vívidamente el día en el Meeting en que me di cuenta de que lo que estaba ocurriendo en un debate literario en mi aula, en esos mejores momentos, era esencialmente lo que estaba ocurriendo espiritualmente en el Meeting para el culto. Así como la perspicacia religiosa surge a través de las muchas voces en un Meeting cuáquero, así también en un debate literario se logra una comprensión más profunda de un texto a través del intercambio de perspectivas y el mantenimiento simultáneo de puntos de vista conflictivos.
Al reconocer esta analogía entre la casa de Meeting y el aula, me quedó más claro que cuando las personas se unen en la búsqueda de la verdad o la comprensión, hay poco espacio para la competencia, ya sea espiritual o académica. En cambio, así como los Friends se unen en el Meeting para el culto en el proceso corporativo de percibir la verdad que se les revela, así también en el aula los alumnos son atendidos de manera más eficaz si la competencia se transmuta en un proceso colaborativo y de apoyo mutuo para la construcción del conocimiento. No crecemos entrando ni en la casa de Meeting ni en el aula con el objetivo de demostrar que tenemos razón o que poseemos más conocimientos que la persona que está sentada a nuestro lado. Más bien, crecemos solo en la medida en que abordamos cada una de estas experiencias con la esperanza y la expectativa de ser transformados, combinado con la voluntad tanto de aprender de los demás como de contribuir a su aprendizaje.
Fue esta creciente conciencia de la profunda similitud entre el Meeting para el culto y la práctica educativa progresista lo que me atrajo inicialmente a involucrarme en la educación de los Friends. ¿Cómo sería una escuela entera, me preguntaba, que tuviera en su base las mismas creencias y suposiciones que se encuentran en el corazón del Meeting para el culto? En respuesta a esta pregunta, me convencí cada vez más de la riqueza de las múltiples perspectivas sobre un tema en consideración y de la necesidad del proceso colaborativo para sacar a la luz estas perspectivas. Estas se convirtieron, para mí, en las semillas —germinadas en el silencio del Meeting para el culto— que brotaron en la filosofía pedagógica fundacional de la escuela Princeton Friends. Algún tiempo después me encontré con la noción de la escuela como un «Meeting para el aprendizaje», un modelo de instrucción elocuentemente articulado en un ensayo de Parker Palmer.
A medida que la visión de nuestra incipiente escuela comenzó a tomar forma, otros aspectos del Meeting para el culto señalaron el camino hacia prácticas educativas particulares. El primero de ellos fue la noción de que cada persona tiene acceso inmediato a la verdad a través de la experiencia directa de la Luz Interior. En Friends for 300 Years, Howard Brinton traza una analogía entre un Meeting cuáquero para el culto y un aula de laboratorio de ciencias. En cada uno de ellos, al buscador (o estudiante) se le ofrece la oportunidad de hacer del conocimiento (ya sea de naturaleza espiritual o científica) una experiencia propia. Esta visión de la relación del individuo con el conocimiento tiene poderosas implicaciones pedagógicas, ya que sugiere que las actividades de aprendizaje deben construirse para ofrecer a los estudiantes una experiencia directa de la materia. Así como un Meeting para el culto opera bajo la premisa de que no se nombra a ningún intermediario para que se interponga entre el individuo que rinde culto y la verdad buscada, así también en el aula el objetivo del profesor debe ser apartarse del camino, en la medida de lo posible, a medida que el estudiante se encuentra e interactúa con la materia en cuestión. Me había encontrado con la tesis de John Dewey sobre la importancia de la experiencia en la educación años antes, pero a través de la experiencia del Meeting para el culto llegué a comprender que el aprendizaje práctico era particularmente apropiado en un entorno cuáquero.
A pesar del énfasis, tanto en el Meeting para el culto como en el aula progresista, en la experiencia directa de la verdad (o la materia), el hecho es que el buscador (o estudiante) depende en gran medida del ejemplo y la guía de aquellos que están a mano que son más experimentados y sabios. Aunque en el Meeting cuáquero no se asigna a ningún intermediario la tarea de rezar por los reunidos en el culto, es cierto que aquellos presentes que están particularmente dotados para el ministerio vocal sirven como canales a través de los cuales fluye el Espíritu, hablando a las condiciones de los demás y proporcionando alimento espiritual. El papel de un profesor es análogo al de un Friend importante. El profesor se sitúa al lado de sus alumnos, en primer lugar modelando una apertura al aprendizaje, pero aportando también una amplitud de experiencia y una profundidad de conocimiento al aula que proporcionan inspiración y estructura para todos los demás.
Otro aspecto significativo del culto cuáquero es la noción de que la verdad se está desarrollando en un proceso de continua revelación para aquellos que la buscan. El conocimiento académico y la comprensión intelectual también están siempre en expansión, alterando lo que sabemos y cómo percibimos que es el mundo. El trabajo compartido de centrarse en una pregunta, eliminar lo que es irrelevante, descubrir las semillas de la verdad bajo los fenómenos observables y formular nuevas preguntas es común tanto al culto cuáquero como a la investigación científica. Este proceso puede verse como un modelo para considerar cualquier tema en cualquier disciplina académica.
Para mí, la peculiar tensión entre el silencio y las palabras era un aspecto particularmente convincente del culto cuáquero. ¿Cómo podía ser, me preguntaba a menudo, que a través del proceso de aquietarme, de entrar en un silencio profundo y sin palabras, surgiera un ministerio vocal que capturara la experiencia de formas nuevas e inesperadas? ¿De dónde venían estas palabras? Junto a esta paradoja con respecto al lenguaje existía otra tensión: la de honrar al individuo por un lado y defender a la comunidad por el otro. Dentro del Meeting para el culto, cualquiera puede tener acceso a la palabra de Dios y hablarla; es este ministerio vocal lo que todos esperamos en silencio expectante. Dado que hay algo de Dios en cada persona, cada miembro de la comunidad merece la misma medida de respeto y se le anima a dar voz a las agitaciones internas. Sin embargo, es solo a través de la relación con los demás, ya sea sentados juntos en el Meeting o viviendo juntos en comunidad, que el espíritu trascendente encuentra expresión. Estas tensiones entre el silencio y las palabras, entre el individuo y la comunidad, dan vitalidad a cualquier escuela que abrace conscientemente los valores y las suposiciones de los Friends. Y, por último, los testimonios de los Friends de honestidad, igualdad, sencillez y armonía, todos los cuales se derivan naturalmente de los principios cuáqueros básicos de que hay algo de Dios en cada persona y que es nuestra responsabilidad vivir unos con otros de acuerdo con esta comprensión, se expresan de diversas maneras en las escuelas cuáqueras.
Cuando la escuela Princeton Friends se lanzó en el otoño de 1987, todos estos aspectos del cuaquerismo, tan intrincadamente entrelazados entre sí, comenzaron a desarrollarse de diversas maneras a través del programa y el plan de estudios de la escuela. Estas suposiciones centrales se expresaron en el programa y el plan de estudios de la escuela en la fundación de la escuela, y han seguido guiando nuestra práctica desde entonces.
La programación del «establecimiento», la versión de nuestra escuela de un Meeting para el culto no programado, nos definió como una escuela de los Friends desde el principio. Una vez a la semana, desde ese primer día de escuela en 1987, toda la comunidad de la escuela Princeton Friends se ha reunido en la casa de Meeting. A veces, el período de establecimiento es completamente silencioso, aunque más a menudo está salpicado de una variedad de ofrendas vocales proporcionadas principalmente por los niños más pequeños. Los estudiantes mayores tienden a contenerse por una timidez adolescente, pero están dispuestos a presentarse en momentos críticos, durante los Meetings que se celebran en memoria de los miembros de la comunidad que han fallecido, por ejemplo, o al final del año, cuando se encuentran haciendo un balance de su experiencia escolar. Al levantarse cada establecimiento, el jefe del Meeting invita a las reflexiones posteriores. En este momento, los estudiantes que no han hablado previamente levantan la mano y ofrecen algo que habrían dicho si hubieran tenido el valor durante el establecimiento en sí.
A través de la experiencia del establecimiento, semana tras semana y año tras año, los estudiantes aprenden a estar en silencio, a encontrar un lugar de quietud dentro del ajetreo de sus vidas, y a hacer una pausa y reflexionar. Los estudiantes llegan a comprender que cada individuo es un miembro valioso de la comunidad cuya voz será escuchada profunda y respetuosamente. Incluso los niños más pequeños de la escuela de iniciación, en junio de cada año, han descubierto que pueden presentarse en el establecimiento y expresar sus pensamientos al resto de la comunidad escolar y que, si lo hacen, los demás escucharán.
Esta honra tanto del silencio como de la voz individual ha informado el trabajo en el aula. Así como el silencio y la palabra hablada se encuentran juntos en el corazón del Meeting cuáquero, así también las nociones compañeras de voz individual y elección individual son centrales para el programa y el plan de estudios de la escuela. Siempre que los estudiantes seleccionan sus propios libros para la lectura independiente o compartida, recurren a sus propias experiencias de vida al componer narraciones personales, llevan a cabo una tarea de arte de una manera idiosincrásica o eligen un tema de ciencia de interés personal para la investigación independiente, se les pide a los estudiantes tanto que busquen dentro de sí mismos una dirección como que estén presentes en la comunidad como los individuos que entienden que son.
Independientemente de si los estudiantes eligen alguna vez hablar en el Meeting, parece que la sensación de un mensaje entregado eficazmente —desde la capacidad de reconocer la inspiración necesaria para romper el silencio para empezar, hasta el uso apropiado de la historia y la metáfora y el equilibrio adecuado entre lo personal y lo general— se desarrolla en todos los estudiantes simplemente como resultado de estar presentes en el establecimiento. La evidencia de esto está en la poesía que los estudiantes escriben y luego leen en voz alta en nuestra lectura anual de poesía, las cartas que escriben como parte del programa de alcance comunitario expresando preocupación por los derechos humanos y los abusos ambientales, y las reflexiones de los alumnos de octavo grado sobre su educación primaria al graduarse cada junio. Los estudiantes no solo reconocen que sus voces serán escuchadas, sino que aprenden a entrar en un estado de ser reflexivo y a expresar lo que descubren allí con el mayor efecto.
La honra de la voz y la elección individual se extiende más allá de la palabra hablada y escrita. A través del programa de arte, los estudiantes descubren aspectos de sí mismos —sus talentos, afinidades y particularidades— que de otro modo podrían pasar desapercibidos. Las tareas son siempre abiertas, presentadas dentro de un marco definido que simultáneamente proporciona la estructura necesaria y permite que la individualidad de los estudiantes emerja. Se anima a los estudiantes a ser audaces, a correr riesgos y a expresarse libremente. Este enfoque de la enseñanza del arte, a diferencia del enfoque formulista que domina tantos programas de arte de la escuela primaria, está en armonía con los fundamentos cuáqueros de la escuela.
Del mismo modo, la música se encuentra en el corazón de la vida comunitaria en Princeton Friends. Todos los eventos escolares importantes utilizan la música para unir a la comunidad, atrayendo nuestras muchas voces individuales en una sola canción. Ya sea cantando alrededor de una fogata moribunda hasta la medianoche, o despidiendo a nuestros graduados de octavo grado con una bendición irlandesa con música, los miembros de la comunidad escolar entienden y aprecian claramente el poder de la música para expresar las cualidades elevadoras del alma de nuestra experiencia compartida.
Prácticamente cada elección pedagógica que hicimos en los primeros años de la escuela se relacionó, de una forma u otra, con la miríada de suposiciones subyacentes que enmarcan la creencia y la práctica cuáqueras. Abrazando la noción de que todos estamos buscando juntos el conocimiento y la verdad, los fundadores concluyeron desde el principio que cuanto más la «excelencia» (el éxito definido como «sobresalir» sobre los demás) se encuentra en el corazón de una cultura de aula, más se socava el aprendizaje a medida que los estudiantes equiparan el logro en términos absolutos y se les disuade de correr riesgos y de comunicarse abiertamente sobre su aprendizaje con sus profesores y compañeros.
En consecuencia, decidimos no emitir calificaciones, ni clasificar a los estudiantes de ninguna manera en las pruebas estandarizadas o en el campo de juego. En cambio, desde el principio trabajamos conscientemente en la creación de una comunidad en la que la competencia académica sería reemplazada por una cultura de alto desafío y expectativa intelectual. En esta comunidad, se animaría a los estudiantes a buscar el aprendizaje por el bien del aprendizaje, a apoyar el aprendizaje de los demás y a celebrar los logros de los demás, ya sea ofreciendo retroalimentación a un amigo sobre un escrito o expresando aprecio por el movimiento de un oponente en un partido de fútbol. Nuestro objetivo era canalizar el hambre de aprendizaje que todos los seres humanos comparten, junto con el deseo naturalmente competitivo de extenderse más allá de las capacidades actuales para emular a aquellos percibidos como más capaces o conocedores, en un intercambio intelectual saludable, vibrante. En este entorno, los estudiantes serían aceptados en cualquier nivel de habilidad o experiencia que poseyeran y se les animaría a seguir adelante desde este punto, utilizando el desempeño de sus compañeros como inspiración y como puntos de referencia para su propio progreso, en el proceso de desarrollo de la competencia y la confianza en su propio aprendizaje.
Finalmente, decidimos que mezclaríamos regularmente a los estudiantes de diferentes grupos de edad en entornos académicos y extracurriculares, reconociendo que todos podemos aprender unos de otros y que hay mucho que ganar al disolver los límites arbitrarios que tradicionalmente separan a los niños unos de otros y a los jóvenes de los adultos.
En ninguna parte del programa académico de la escuela Princeton Friends es el concepto del Meeting para el aprendizaje más evidente que en una clase de Problema de la Semana, donde los problemas de matemáticas o las tareas que invitan a múltiples enfoques ofrecen la oportunidad de que todas las voces sean respetadas y escuchadas, y donde el pensamiento divergente al servicio del aprendizaje corporativo es alentado y celebrado. A medida que los estudiantes interactúan entre sí en la búsqueda de una comprensión de las matemáticas y comparten sus múltiples perspectivas sobre una tarea en particular, todos se alejan con una apreciación más profunda del tema de lo que podrían haber logrado solos, combinado con una comprensión de que hay múltiples formas «correctas» de resolver un problema.
Así como el culto cuáquero es de naturaleza experiencial, así también el programa de instrucción en Princeton Friends está diseñado para involucrar a los estudiantes directamente con la materia. En las clases de ciencias, los estudiantes diseccionan egagrópilas de búho para reconstruir el esqueleto de un campañol, u observan de primera mano la eclosión de un pollito. Como parte del plan de estudios temático de Estudio Central, los estudiantes participan en viajes de campo a lugares distantes y escriben monólogos dramáticos en los que entran en una cultura en estudio de maneras inmediatas y personalmente convincentes. En las clases de idiomas extranjeros y de Estudio Central, los estudiantes cocinan, participan en proyectos de artesanía y participan en actividades prácticas particulares de una cultura en estudio.
Nuestro singular plan de estudios de Estudio Central entrelaza la indagación y el aprendizaje en todos los niveles de grado, en todas las disciplinas académicas y a lo largo del año, y se encuentra en el corazón del programa académico de Princeton Friends School. El estudio temático de cada año tiene como objetivo presentar el mundo a los estudiantes a través de una lente particular, de modo que la geografía, la historia, la ciencia, la literatura, el arte y la música presenten una imagen integrada de la experiencia humana. A través de este plan de estudios, vivimos la convicción de que toda la vida está conectada y que el aprendizaje no puede ni debe ocurrir en focos aislados de enfoque en una sola disciplina. Los profesores modelan para los estudiantes el proceso de aprendizaje mientras exploran lado a lado cualquier tema que se esté investigando actualmente, y no se espera que nadie sea un experto. En la clase de Estudio Central pensamos en las personas: la fascinante diversidad de la civilización y la cultura a través del tiempo y la geografía, y las similitudes que nos unen a todos. A través de este proceso, nos examinamos a nosotros mismos en relación con otras personas y el mundo, desarrollando a través de esta disciplina intelectual un sentido de responsabilidad hacia la Tierra y entre nosotros.
A través de las disciplinas y a través de los grados, el profesorado de Princeton Friends School toma decisiones programáticas y curriculares a través de las cuales se reflejan los testimonios de honestidad, sencillez, igualdad y armonía. Las selecciones de literatura se eligen regularmente con el objetivo de exponer a los estudiantes a culturas que son actualmente el foco en las clases de Estudio Central. El estudio de idiomas extranjeros se introduce en los grados más jóvenes, construyendo una comprensión y apreciación de los demás con quienes la incomprensión puede predominar al principio. El programa de ciencias refuerza diariamente la noción de que toda la vida está interconectada e interdependiente, toca temas éticos desafiantes y lleva a los estudiantes a una conciencia estética de la diversidad de la vida y la maravilla de toda la creación. El alcance comunitario, la versión de Princeton Friends School del testimonio cuáquero en el mundo, envía a estudiantes de primero a octavo grado, junto con miembros del profesorado y un núcleo de padres voluntarios dedicados, a varios lugares en la comunidad circundante, incluyendo residencias de ancianos, centros de cuidado infantil y una variedad de organizaciones de servicio, ambientales y de desarrollo comunitario. El efecto acumulativo de este servicio a lo largo de muchos años es que los estudiantes desarrollan una conciencia del mundo más allá de su entorno inmediato, exposición a amplios problemas sociales, compasión por aquellos que luchan bajo circunstancias difíciles, capacidad de ver los problemas desde una variedad de perspectivas y reconocimiento de su propia capacidad para hacer algo útil en el mundo. Integral a la cultura de Princeton Friends School es un compromiso con la resolución no violenta de conflictos, y con este fin se enseña a los estudiantes habilidades para hablar sobre los problemas, ver los puntos de vista de los demás y mediar en los desacuerdos.
El plan de estudios y la cultura de Princeton Friends School ciertamente no deben ser reclamados como exclusivamente cuáqueros, ya que esto sería insensiblemente desdeñoso de otras tradiciones religiosas y humanistas que abrazan valores y prácticas similares. Para un buen número de miembros de la comunidad, de hecho, estos aspectos altamente valorados del programa de la escuela no derivan en absoluto de una base religiosa. Debemos estar siempre atentos a las formas en que la escuela puede sentirse no inclusiva, aunque sea inconscientemente, cuando las perspectivas de la amplia variedad de antecedentes religiosos y no religiosos representados en la comunidad no se consideran adecuadamente.
Sin embargo, muchos aspectos de cómo hacemos negocios en Princeton Friends pueden ser vistos como crecimientos naturales de los fundamentos cuáqueros de la escuela. La frase final de la Declaración de Propósito y Práctica de la escuela dice: “Nuestro objetivo es que todos los que están conectados con Princeton Friends School se conviertan cada año un poco más plenamente en sí mismos: física, intelectual, artística, social, emocional y espiritualmente». Si creemos que hay algo de Dios en cada persona, guiar a los estudiantes a través del proceso de descubrir (y revelar) esa Luz Interior es el trabajo principal de la escuela. Y en esa búsqueda encontramos, paradójicamente, que este espíritu trascendente no reside dentro de ninguno de nosotros, sino entre nosotros, transformándonos diariamente mientras vivimos juntos en esta reunión para el aprendizaje que es Princeton Friends School.
