Apenas veo mendigos cerca de mi casa en Estados Unidos, pero se pueden encontrar casi en todas partes en Ruanda. He luchado con cómo reaccionar ante las manos extendidas desde que fui voluntario del Cuerpo de Paz en África Occidental hace 30 años, así que el tema no es nuevo para mí. Mi tiempo con los Friendly FolkDancers en Ruanda trajo la cuestión a la vanguardia una vez más e hizo avanzar un poco más mi pensamiento.
Me estremecí cuando me enfrenté por primera vez a los mendigos en Togo. La mezcla de repulsión, ira, vergüenza y compasión que sentí fue poderosa y confusa. Existía el conocimiento de que no había manera de que mis recursos pudieran hacer mella en la necesidad que me rodeaba, y que una limosna a un mendigo solo traería 20 caras más necesitadas para rodearme. Sin embargo, sabía que, aunque mi billetera fuera de clase media o baja en casa, yo era famoso por ser rico en mi aldea africana. Y, por supuesto, la obligación de compartir con el huérfano, la viuda y el pobre se menciona más a menudo en la Biblia que cualquier otro deber social. A veces me sentía completamente desgarrado por los sentimientos contradictorios. ¿Debía fingir que ni siquiera los estaba notando? ¿Tal vez debería intentar hacer contacto visual, admitir que tenía dinero, pero explicar por qué no se lo daría? ¿Debía invitarlos a todos a compartir una comida conmigo, o simplemente debía vaciarles los bolsillos?
A mitad de mi tiempo en Togo, presencié algo que sacudió totalmente mi forma de pensar sobre la mendicidad. Las interminables hordas de niños pequeños mendigando, diciendo “Donne-moi vingt-cinq francs,» a veces eran desgarradoras, pero más a menudo eran molestas, y mi piel se había engrosado hasta el punto de ignorar en su mayoría estas súplicas. Mientras acompañaba a algunos voluntarios del Cuerpo de Paz recién llegados, observé cómo su incomodidad con los mendigos se transformaba a veces en resentimiento. Al entrar en un lugar, había un niño de nueve años con el ubicuo “Give me 25 CFA» (unos 10 centavos de dólar estadounidense), lo que frustró particularmente a uno de los nuevos voluntarios. Cuando nos preparábamos para irnos, vio que el mismo niño iba a intentar abordarnos de nuevo, así que hizo su propio ataque preventivo. Cuando el niño abrió la boca para hablar, el voluntario se le adelantó, pidiéndole al pequeño mendigo que le diera a él 25 francos. El niño inmediatamente metió la mano en su bolsillo y entregó el dinero. ¡Todos quedamos atónitos! ¿Qué había pasado? ¿Por qué el niño mendigo había hecho lo que
había hecho?
Con la experiencia, llegué a darme cuenta de que el compartir comunitario es una parte intrínseca de la vida de la mayoría de los africanos. Si alguien te pide algo, se lo das si puedes. La idea de “Yo tengo y tú no tienes» es realmente ajena a ellos, aunque es completamente aceptable y demasiado frecuente en Estados Unidos. Presencié innumerables casos de togoleses que dividían sus escasos recursos para ayudar a un amigo o familiar, limitando así sus propias oportunidades de progreso individual. A menudo he sentido vergüenza de ser parte de una cultura que se cree tan generosa, pero que no tiene nada que iguale la abnegación, la hospitalidad y la generosidad que he visto en África.
Llevé estos pensamientos conmigo cuando regresé a casa. Para cuando volví a visitar África, había llegado a pensar que era mi deber mirar a los mendigos directamente a los ojos y dar lo que pudiera, y eso es lo que intenté hacer en mis siguientes viajes por África.
Obtuve una perspectiva diferente al visitar Ruanda este año. Viajé allí pensando que intentaría dar limosnas a los mendigos cuando pudiera, e incluso lo hice una o dos veces antes de que el ejemplo y el testimonio de Antoine me detuvieran en seco. Antoine es secretario del Rwanda Yearly Meeting, y los Amigos ruandeses están muy involucrados en el testimonio social, incluyendo el trabajo por la paz y la ayuda a los pobres y huérfanos. Esperaba que aprobara las donaciones a los mendigos que conocimos, pero dejó claro que no lo hacía. Me explicó que apoyaba firmemente los esfuerzos para ayudar realmente a los pobres, pero no las acciones que los afianzarían en la pobreza.
Hasta cierto punto, siempre había temido que pudiera aprovechar convenientemente esta “excusa» como una buena manera de parecer noble mientras protegía mi bolsillo. Probablemente juzgué a algunos otros por hacer exactamente eso. Pero, ¿y si no fuera una excusa, sino lo correcto? El ejemplo de Antoine me dio permiso para reexaminar tanto lo que estaba apoyando como lo que no estaba apoyando por la forma en que participaba en la caridad.
Una segunda influencia en mi pensamiento vino de David Thomas, un Amigo evangélico de Oregón que ha sido misionero en Ruanda durante diez años. Mientras lo entrevistaba para mi programa de radio Spirit in Action (disponible en), habló sobre una guía que recibió unos años después de su residencia en Ruanda. Había llegado a creer que los Amigos en Ruanda necesitaban asumir la plena propiedad de su yearly meeting y de los proyectos a los que se comprometían, y que depender de las donaciones del extranjero socavaba ese tipo de fortaleza. Esto podría ser una excusa desde el exterior para reducir el gasto en misiones, pero claramente no era eso lo que motivaba a David Thomas. Algunos Amigos ruandeses sintieron que se les estaba quitando la alfombra de debajo de los pies, que el Rwanda Yearly Meeting y sus programas se derrumbarían sin el apoyo principal del exterior. David recibió muchas críticas e ira durante los primeros años, ya que este cambio de orientación fue considerado y luego adoptado, pero finalmente incluso sus detractores más severos se convencieron. Hay poder en ser “el benefactor», y hay desempoderamiento y falta de propiedad en ser el “receptor necesitado». Los pobres y el mendigo terminan viendo su salvación como proveniente del exterior hasta que son liberados y animados a recurrir a fuentes más profundas de fortaleza y sabiduría. Los Amigos ruandeses desde entonces “se han hecho dueños de sí mismos»; incluso cuando reciben ayuda financiera del exterior, ahora están seguros de que están al volante.
Ser testigo de estos cambios en Ruanda ha afectado mi relación con los mendigos. No sé si he llegado a conclusiones finales. Hay capas de deber bíblico, culpa blanca, egoísmo, juicio, generosidad y buena voluntad que deben ser examinadas y enfrentadas. Mientras estaba en Ruanda, aprendí que también podría necesitar renunciar a mi superioridad y entrar en una relación de profunda igualdad con aquellos que conozco, de todas las clases económicas. En todas partes a las que fuimos en Ruanda, aprendimos de las necesidades de los ruandeses. Sin embargo, lo principal que los Amigos ruandeses nos pidieron fue que oráramos por ellos. Con nuestros corazones, ojos y espíritus bien abiertos, podemos aprender cómo Dios nos guía a la relación con los necesitados.
