En un terreno que George Fox cedió en su día a la Sociedad Religiosa de los Amigos se encuentra el cementerio de Fair Hill, en el norte de Filadelfia. Hace tan solo unos años parecía abandonado, un laberinto de malas hierbas, neumáticos desechados, basura y desperdicios, rodeado por una valla desdentada y aceras destripadas, una amenaza para un barrio ya de por sí decadente. En su esquina noreste, los traficantes de droga se reunían como moscas, mientras sus clientes utilizaban el cementerio para inyectarse. Los niños del barrio permanecían encerrados en casa para evitar las balas perdidas de las guerras de bandas.
Hoy en día, el cementerio ha recuperado su antiguo estado de serenidad y belleza, los traficantes de droga han desaparecido, las aceras han sido restauradas y se están recaudando fondos para reponer las secciones robadas de la valla. Vecinos y niños de una escuela cercana trabajan con voluntarios cuáqueros de todas partes para plantar flores. Los turistas pueden volver a visitar la zona histórica con impunidad. El Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos ha incluido recientemente el cementerio en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
El cambio parece milagroso, y quizá lo sea. Pero detrás de él se encuentra el espíritu indomable de una mujer que fue enterrada aquí hace más de 100 años. Lucretia Coffin Mott dedicó toda su vida a luchar por mejorar las condiciones de los negros, las mujeres, los nativos americanos y las clases trabajadoras. Cuando en la década de 1980 se sugirió trasladar su tumba al centro de la ciudad, a un barrio mejor, quienes estaban en sintonía con su espíritu sabían que se opondría a la mera idea. En cambio, parecía claro que querría que sus admiradores hicieran algo por el propio barrio de Fair Hill. Y aunque parecía un esfuerzo abocado al fracaso, un pequeño grupo se reunió para considerar qué podían hacer.
El primer paso fue recomprar el cementerio, que había sido vendido a un pastor local. La venta del cementerio había parecido a principios de la década de 1980 la acción correcta, ya que Los Amigos hacía tiempo que se habían alejado del barrio, y el pastor estaba utilizando la casa de la Junta como iglesia. Sin embargo, hubo un malentendido sobre el mantenimiento del cementerio, y este había empezado a deteriorarse. La revista LIFE Magazine escribió un artículo sobre el norte de Filadelfia en el que describía el cementerio como un lugar para el tráfico de drogas, violaciones y ritos satánicos, una amenaza para el barrio, y el Philadelphia Inquirer retomó la historia. Unos cuantos vecinos decidieron unirse y acudir al Friends Center en 15th and Cherry Streets para preguntar si no se podía hacer algo. Esta iniciativa, que coincidió con la cuestión del traslado de la tumba de Mott, impulsó al pequeño grupo de Amigos interesados a actuar. Se formó una corporación del cementerio de Fair Hill bajo la Junta Regional de Filadelfia, compuesta por representantes de todas las juntas del trimestre, y se solicitaron fondos de esas juntas y de varias fundaciones cuáqueras para recomprar el cementerio. La negociación con el propietario dio como resultado la transferencia de la propiedad de nuevo a manos cuáqueras en la primavera de 1993.
Entonces comenzó un proceso de limpieza sin precedentes. Tres veces al año, en abril, julio y octubre, Los Amigos se han reunido de cerca y de lejos para ayudar a restaurar el cementerio. Algunas juntas eligen una limpieza al año como evento de la Junta y traen muchos voluntarios para ayudar. Las escuelas de Los Amigos también han enviado escuadrones armados con rastrillos y palas. Un autobús de la New Garden Friends School de Carolina del Norte dedicó un día de duro trabajo. El Swarthmore College ha enviado voluntarios.
Al principio, los voluntarios recogían —con mucho cuidado— cubos llenos de agujas hipodérmicas. También había contenedores llenos de basura, incluyendo un coche abandonado y oxidado. Debido a que las lápidas son pequeñas, los vecinos habían pensado que era un cementerio de mascotas y habían contribuido con algunos perros y gatos muertos a las pilas de basura. Las malas hierbas y los árboles de maleza habían crecido y tuvieron que ser talados; los árboles existentes fueron podados. Mientras los voluntarios trabajaban en un lado de la valla, los traficantes de droga seguían ejerciendo su oficio en el otro. A veces sonaban disparos, y los voluntarios se preguntaban si estaban arriesgando sus vidas.
Pero poco a poco, el milagro comenzó a suceder. Se contrató a antiguos drogadictos de un programa de recuperación local para mantener la basura a raya semana tras semana. Un profesor de la escuela secundaria Julia de Burgos se interesó y trajo a una clase que trabajaba en temas medioambientales para ayudar con la limpieza y la plantación. Más tarde decidieron plantar una granja de árboles y representar una obra de teatro en la que James y Lucretia Mott regresan del cielo para enfrentarse al presidente y exigir el fin del tráfico de drogas. El fiscal del distrito de Filadelfia se convirtió en uno de los voluntarios. El Programa de Artes Murales pintó una pared vecina con una imagen de Mott y de otros que habían participado en la campaña contra la esclavitud, así como de Barbara Moffett de la AFSC que publicó la Carta desde la cárcel de Birmingham de Martin Luther King.
Se consultó a los vecinos en la planificación de la restauración. Aunque les gustaría ver el día en que el barrio pueda utilizar los jardines para eventos especiales, su principal preocupación era que el cementerio de Fair Hill recuperara su antiguo estado de belleza. Mientras tanto, un grupo de vecinos se animó y organizó un jardín y un parque infantil para los niños en la cercana calle Hutchinson. El milagro se compuso de una serie de pequeños actos de valentía y devoción, por parte de aquellos decididos a ver lo que el amor puede hacer.
Si bien el espíritu de Lucretia Mott ha sido la fuerza guía en la restauración del cementerio, ha habido muchos otros que han inspirado a los voluntarios, remontándose a más de 300 años. El propio William Penn le dio a George Fox el terreno en las “libertades» donde ahora se encuentra el cementerio de Fair Hill. Isaac Norris asistió a la Junta que una vez se celebró allí. Los soldados revolucionarios fueron atendidos en la casa de la Junta, hace tiempo demolida, al sur del cementerio.
En 1843, cuando se trazó el actual cementerio para dar cabida a las juntas hicksitas de la ciudad, muchos Amigos estaban preocupados por librar a la nación de la esclavitud. Los radicales entre ellos formaron una red en torno a James y Lucretia Mott, que eran amigos y colegas de William Lloyd Garrison. James Mott fue también el principal recaudador de fondos para el nuevo cementerio. Como resultado, algunos miembros de la Sociedad Antiesclavista de Pensilvania de Garrison fueron enterrados en el cementerio de Fair Hill. Entre ellos se encuentran Sarah Pugh y Abigail Kimber, maestras de escuela que acompañaron a Lucretia Mott a Londres para asistir a la Convención Mundial contra la Esclavitud en 1840. Excluidas por su género, apoyaron a Lucretia Mott y a la joven esposa de un delegado, Elizabeth Cady Stanton, cuando acordaron regresar a Estados Unidos para trabajar por los derechos de la mujer.
Otros activistas enterrados en Fair Hill son Edward M. Davis, el yerno de los Mott, que cedió su granja para el entrenamiento del primer regimiento del ejército estadounidense totalmente negro, y Robert Purvis, un afroamericano que fundó el primer ferrocarril subterráneo en la zona de Filadelfia. Purvis, que no era Amigo, aunque sí amigo de Los Amigos, se casó primero con Harriet Forten, hija del famoso James Forten, fabricante de velas. Probablemente compró un lote familiar en Fair Hill debido a su amistad con los Mott. Harriet también fue activista, sirviendo en la Sociedad Femenina Antiesclavista Interracial de Filadelfia. Ella, junto con una hija y una nuera, así como la madre de Robert Purvis, están enterradas en Fair Hill. Son una de las pocas familias afroamericanas que fueron enterradas en un cementerio cuáquero durante el siglo XIX.
Thomas y Mary Ann McClintock, activos en la lucha contra la esclavitud, comenzaron su trabajo en Filadelfia, se trasladaron a Waterloo, Nueva York, y regresaron a Filadelfia en años posteriores. Mientras estaban en Waterloo, Mary Ann McClintock fue una de las cinco mujeres presentes en la famosa fiesta del té donde se organizó la Convención de Seneca Falls de 1848 por los Derechos de la Mujer, y al día siguiente organizó una segunda reunión en su casa donde se escribió la Declaración de los Derechos de la Mujer.
Tanto James Mott como Robert Purvis también fueron miembros de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania. También lo fue Henry Laing, quien fue tesorero de esa organización durante muchos años. Una escuela establecida para antiguos esclavos cerca de Charleston, Carolina del Sur, fue nombrada en su honor. Daniel Neall, también miembro de la Sociedad Abolicionista, fue presidente del grupo que construyó el Pennsylvania Hall en 1838 como lugar de reunión para los abolicionistas, solo para ver cómo una turba proesclavista enfurecida lo quemaba. Anna Jeanes mantuvo viva la tradición liberal financiando escuelas para libertos y fundando el Fondo Jeanes para ayudar a las escuelas rurales para negros en el Sur a enriquecer su plan de estudios.
El cementerio también tiene muchos vínculos con escuelas y universidades cuáqueras. Edward Parrish, primer presidente del Swarthmore College, está enterrado en Fair Hill. También lo está Anna Mott Hopper, hija de Lucretia Mott y miembro del consejo de administración de Swarthmore. En total, 11 miembros de la primera corporación, 4 profesores y 21 estudiantes de los primeros años se unieron a Edward Parrish en Fair Hill. Los Amigos Aaron B. Ivins, director de la Friends Central School 1855-1883; y Lydia Gillingham, directora del departamento de niñas 1853-1875, se encuentran entre los profesores enterrados allí.
A estas voces del pasado se unen los muchos hombres y mujeres, niños y niñas del presente que han dedicado tiempo, energía y recursos para devolver al cementerio un estado de belleza y serenidad que lo convierte en un activo, en lugar de un déficit, para la gente del barrio. Algún día, predijo un vecino, será como la casa de Betsy Ross, una atracción que traerá turistas y recursos al barrio.
Lucretia Mott podría burlarse de que la compararan con Betsy Ross. Pero le complacería que su presencia estuviera marcando una diferencia positiva en la remodelación de un barrio. Y no consideraría el cambio un milagro. ¿Acaso no había empezado con un puñado de personas para lanzar el movimiento antiesclavista? ¿Con otras cuatro mujeres para lanzar el movimiento por los derechos de la mujer? “Aunque [los reformadores] sean pocos en número y débiles en fuerza», dijo una vez en la Junta de Race Street, citando a Primera de Corintios, “se puede decir de nuevo: ‘He escogido lo débil para confundir a lo fuerte y a lo sabio'». Una Fe como esa puede mover montañas.
