La nave era el Benjamin Lay, un transporte de carga a granel de clase Takahata procedente del mundo humano de Jajavrin. Estaba flotando a la deriva en el espacio, aparentemente tras haber sufrido un fallo de energía importante, aunque Natere no podía asegurar si fue por accidente o por malicia. En cualquier caso, la mayoría de los sistemas de la nave estaban inactivos, incluido el sistema de comunicaciones principal. Lo único que quedaba era el soporte vital (fallando) y la baliza de identificación de respaldo que transmitía las especificaciones de identificación del transporte y la llamada de socorro que había atraído a Natere y a su pasajero a este desolado sistema estelar.
Natere negó con la cabeza. Sabía muy bien por lo que debía estar pasando la tripulación de la nave, pero no podía permitirse perderse en recuerdos dolorosos.
¿Tiene algo a bordo de esta lanzadera que pueda ayudarles? Ese era el pasajero de Natere, Vantez el diplomático. Natere no pensaba mucho en la misión de Vantez, pero al menos aquí estaban completamente de acuerdo.
Desafortunadamente. . . . «Necesitarán al menos media docena de piezas para el núcleo de energía y la regulación, artículos especializados, nada que podamos proporcionar, ni siquiera con mis mejores apaños».
«O los míos, supongo. ¿Podríamos meter a la tripulación a bordo?»
«No si los empaquetáramos como sardinas».
¿Cuánto tiempo tienen?
Natere estudió sus pantallas de lectura e hizo algunos cálculos mentales. «Parece que otras tres, tal vez cuatro horas».
¿Y las posibilidades de que otra nave llegue a tiempo para ayudar?
«Bajas. No hay colonias ni puestos de avanzada humanos en esta zona, y la única razón por la que tú y yo estamos aquí es porque tomamos un atajo».
«Por encima de mis objeciones, recuerdo. Afortunado para la tripulación del
«Sí, entonces es más como si hubieran enfadado a algún dios viajero o algo así que nos está usando para burlarse de ellos con la ilusión del rescate».
Vantez preguntó. «Dices que las posibilidades son bajas, pero ¿existe la posibilidad de que llegue otra nave?»
«Es posible».
«Me dolería abandonar a estas personas en su angustia, pero ¿mejoraría sus posibilidades si fuéramos en busca de ayuda?»
Natere hizo una mueca. «Tampoco me gusta, pero tienes razón; las probabilidades son mejores si vamos a buscar una nave de rescate». Siguen siendo bajas, pero mejores.
«Entonces supongo que será mejor que lo hagamos. Antes de que nos saques de aquí, Natere, creo que una oración está en orden».
Natere sentía picazón ante incluso un minuto más de retraso, pero podría valer la pena. Tal vez deberían hacer su propia oración a uno de los dioses de los viajeros. ¿O de los refugiados? «Adelante, pero que sea breve».
Vantez no respondió. Se quedó sentado allí, con la espalda recta y los ojos cerrados. ¿A qué estaba jugando? «¿Vantez? ¿Vantez?»
Natere se estaba preguntando si debía sacudir al diplomático de anchos hombros cuando Vantez abrió los ojos. «Podemos irnos ya, Natere».
«Pensé que ibas a rezar».
«Lo hice. Creo que hay cuáqueros a bordo de la nave: Benjamin Lay era un cuáquero de la Vieja Tierra, un rebelde y un alborotador», la voz de Vantez transmitía una evidente aprobación. «Y Jajavrin tiene una alta población cuáquera. Me pareció apropiado rezar a su manera: adoración silenciosa».
¿Tú también eres cuáquero, entonces? De alguna manera, Natere no habría imaginado a Vantez como un devoto de una de las tradiciones religiosas anteriores a los viajes espaciales.
«La religión, como la diplomacia, es una de mis principales áreas de interés. Tengo una asociación con varias sociedades, incluida la comunidad cuáquera de mi planeta natal».
«Eso no estaba en tu expediente personal». Natere no lo admitiría, pero estaba impresionado.
«No todo lo está. Supongo que quien edita el archivo no lo consideró relevante».
Natere no respondió. Ya estaba absorto en el manejo de la consola de navegación y en el escaneo de las cartas estelares.
La lanzadera apenas había recorrido cien kilómetros cuando sonó la alerta de proximidad. Natere miró la lectura y soltó una sarta de improperios.
«No reconozco ese diseño», dijo Vantez.
«No es humano. Es Kormer». Específicamente, era un explorador Kormrasharrahn, que salía de la sombra del séptimo planeta. «Supongo que ahora sabemos lo que le pasó al Benjamin Lay».
«No podemos estar seguros».
«Oh, vamos. ¿Encontramos una nave humana lisiada, y luego un Kormer sale de su escondite prácticamente al lado? De ninguna manera es una coincidencia».
Antes de que Vantez pudiera responder, el panel de comunicaciones emitió un pitido. El explorador estaba intentando contactar con ellos.
«Será mejor que respondas», dijo Vantez, cuando Natere dudó.
«Podría ser una trampa».
«Si lo es, ya nos tienen en su punto de mira. No estamos más en desventaja por escucharles». Natere se burló, pero abrió el canal de comunicación.
«Atención, nave humana no identificada. Este es el explorador Kormrasharrahn Transience. Indiquen su designación e intenciones».
Natere reprimió una oleada de ira. «Presuntuosos, ¿verdad?»
«Creo que será mejor que sea yo quien les responda». Sin esperar la respuesta de Natere, Vantez reactivó la consola de comunicaciones. «Transience, esta es la lanzadera Millennium Hand, del mundo humano de Bostril, pilotada por Arianhas Natere de Bostril. Estaban en camino de llevarme a mí, Javier Vantez de Usanga y otros mundos diversos, para unirme a la delegación humana en la cumbre de paz de Mitosoi con los pueblos Kormrasharrahn. Nosotros», Vantez se aclaró la garganta, «tomamos un atajo en lugar de la ruta de vuelo aprobada oficialmente».
«Eso no tiene importancia», dijo el explorador, interrumpiendo lo que Vantez tenía que decir. «Estamos aquí respondiendo a la llamada de socorro de una nave de carga humana, designación Benjamin Lay. La encontramos a la deriva con poca energía y soporte vital fallando, y la lanzadera Millennium Hand huyendo de la zona. ¿Son ustedes responsables de los daños al Benjamin Lay?»
Natere sintió que sus músculos se tensaban por la indignación ante la sugerencia, pero Vantez, maldita sea, permaneció imperturbable. «Transience, respondimos a la misma llamada de socorro. Estábamos a punto de buscar más ayuda cuando llegaron ustedes».
¿Pueden probar que no son responsables?
«No puedo. Solo puedo dar mi palabra». Silencio.
«Esto es todo», dijo Natere. «Van a atacar».
«Los sensores no detectan movimientos agresivos».
«Tal vez nos estén reteniendo aquí mientras algunos de sus compañeros se acercan sigilosamente».
«Tal emboscada no es coherente con los estilos de combate preferidos de los Kormrasharrahn».
¿Ah, sí? ¿Es usted un experto en tácticas de batalla Kormer?
«Difícilmente un experto, pero he estudiado varios enfrentamientos importantes y menores entre naves y puestos de avanzada Kormrasharrahn y humanos. A un diplomático le corresponde investigar a las personas con las que pretende hacer la paz, incluyendo cómo hacen la guerra».
Natere estaba una vez más a regañadientes impresionado. «Sí, bueno, tal vez no todos sean iguales. Tal vez algunos de ellos prefieran diferentes estrategias de combate».
«Posible, aunque en el caso actual, tiene poco sentido táctico».
«Son Kormers, Vantez. Las cosas que hacen no tienen por qué tener sentido».
«Creo que descubrirá, Natere, que cualquier cosa que haga una criatura sensible tiene sentido si se entiende su contexto. Un sentido horrible, en algunos casos, pero sentido». Habló con tristeza, e hizo una pausa antes de continuar. «No tenemos suficiente información para predecir las intenciones del Transience».
«Tenemos suficiente información sobre los Kormers para saber que atacan sin razón ni provocación». Surgieron recuerdos de sensaciones de vuelco mientras los pulmones luchaban por el oxígeno, la bocina de soporte vital sonando sin parar . . . .
«Tal vez, como dices, no todos sean iguales. Démosles un poco de tiempo». Natere frunció el ceño, pero no estaba dispuesto a discutir más el punto. Todavía.
Imagen de Alex
Después de un silencio incómodamente largo, el Kormer volvió a abrir las comunicaciones. «Lanzadera Millennium Hand, hemos decidido confiar en ustedes. Nuestros escáneres nos informan de que el Benjamin Lay necesita equipos de reemplazo para sus sistemas de generación y distribución de energía. Nuestros ingenieros creen que tenemos piezas a bordo de nuestro explorador que pueden hacerse compatibles, pero necesitarán a alguien familiarizado con los sistemas de las naves humanas para supervisar el proceso de ajuste y asegurarse de que se realiza correctamente. ¿Hay alguien con esa experiencia a bordo de su nave?»
¿A quién creen que están engañando? Antes de que Natere pudiera vocalizar el pensamiento, Vantez reactivó el panel de comunicaciones de la lanzadera. «Les agradecemos, Transience, su compromiso de ayudar a una nave humana y a su tripulación».
Esta vez, la respuesta del Kormer fue inmediata. «La ayuda mutua es un valor universal para todas las criaturas. . . . Además, parecería vergonzoso que se nos viera negando ayuda a una nave humana afligida en vísperas de la cumbre de paz entre humanos y Kormrasharrahn».
Vantez le echó una mirada a Natere. «Creo que tenemos pruebas de que los Kormrasharrahn sí tienen sentido del humor».
«No me digas que te has tragado esa mierda sobre la ayuda mutua. ¿No después de todo lo que nos han hecho los Kormers en los últimos cuatro años?»
«Soy consciente, Natere. Uno de mis maridos perdió a un primo en un ataque temprano de los Kormrasharrahn, y nunca ha vuelto a ser el mismo desde ese día. Pero de nuevo, como bien observaste, no todos los Kormrasharrahn son iguales. Los que están a bordo de este explorador casi con toda seguridad no son responsables de la muerte de su primo, ni de cualquier tragedia que te persiga. ¿Descartarías tan fácilmente a un humano que proclama la universalidad de la ayuda mutua como un valor, conociendo la rica historia de humanos que no la han practicado, ni siquiera hacia sus semejantes?»
¿Qué te hace estar tan seguro de que no es una trampa?
La pregunta tomó a Vantez por sorpresa, y permaneció en silencio durante un largo momento. «No puedo estar seguro. Es posible que estos Kormrasharrahn estén tramando algo nefasto. Pero, ¿qué quieres que hagamos, Natere? ¿Sentarnos aquí impotentes mientras la gente a bordo de esa nave muere? Prefiero arriesgar mi propia muerte, o cualquier maleficio que el Transience pueda infligirnos». Era el turno de Natere de sentirse desequilibrado, y Vantez, aparentemente reconociendo su vacilación, insistió aún más. «No tengo la experiencia necesaria para modificar el equipo del Transience para que encaje en el Benjamin Lay. Tú eres la única persona que puede salvar a esas personas».
Natere se quedó paralizado. Vio estrellas a través de la ventana de la cápsula de escape, sintió que sus pulmones luchaban por respirar. Igual que la tripulación del Benjamin Lay. Natere y sus compañeros habían sido salvados por la nave humana Squilla, a pocas horas de la muerte o de daños cerebrales permanentes. El Benjamin Lay. . . .
No.
Natere activó el panel de comunicaciones. «Transience, aquí el piloto del Millennium Hand Arianhas Natere. Tengo la experiencia que necesitan. Estamos a la espera de recibir sus instrucciones de atraque».
Horas más tarde, después de que los sistemas de energía del Benjamin Lay hubieran sido reparados lo suficiente como para regresar cojeando al mundo humano más cercano, Natere y Vantez se despidieron de su tripulación, y de la tripulación del Transience, y regresaron a su rumbo hacia Mitosoi.
Hubo silencio entre Natere y Vantez, pero la tensión de las primeras etapas del viaje se había disipado en gran medida.
«Así que, mentiste», dijo Natere por fin.
Vantez no se inmutó. «¿Lo hice? Eso sería muy poco cuáquero por mi parte».
«No me vengas con eso. Leí tu expediente mientras tu ascensor se retrasaba. Me estaba olvidando por un momento, pero tienes un dominio de rango de especialista junior en reparación y modificación básica de equipos de naves estelares, otro de tus pasatiempos».
¿Qué quieres decir?
«Quiero decir que podrías haber convertido fácilmente esas piezas Kormer para que encajaran en los sistemas del Benjamin Lay sin mi ayuda».
«Tal vez no fácilmente, pero sí, podría. Supongo que a veces no soy un muy buen cuáquero».
«Entonces, ¿por qué? ¿Por qué disimular?»
«Mi querido Natere, si yo, como diplomático, no pudiera convencerte de que trabajaras con los Kormrasharrahn para salvar una nave llena de compañeros humanos, ¿qué esperanza tengo de ayudar a mediar la paz entre nuestros pueblos?»
«Huh». Natere pensó un momento, luego negó con la cabeza. «No. No cuadra. Si hubiera sido beligerante, si no hubiera cumplido, no te habrías quedado ahí sentado y les habrías dejado morir, ¿verdad?»
«No, habría tomado el control si fuera necesario. Afortunadamente, no lo fue».
¿Y si no me hubiera negado? ¿Si hubiera intentado detenerte?
Vantez soltó una risa triste. «Una pregunta justa. Honestamente, tampoco lo había resuelto todavía». Natere se rio entre dientes. Tal vez este excéntrico diplomático no fuera tan malo, después de todo.
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