Si bien muchos cuáqueros están familiarizados con la labor pionera de Elizabeth Fry en la prisión de Newgate, Londres, relativamente pocos conocen el número adicional de mujeres cuáqueras que lucharon por reformar las condiciones penitenciarias a lo largo de los siglos XIX y XX. Un estudio reciente sobre las mujeres en Estados Unidos que fueron pioneras en la reforma penitenciaria, Their Sisters’ Keepers: Women’s Prison Reform in America, 1830-1930, de Estelle Freedman, enumeró al 33 por ciento de todas las mujeres que estudió como cuáqueras. Además, descubrí tres mujeres cuáqueras más que deberían ser incluidas. Este es un alto porcentaje para nuestra sociedad numéricamente pequeña, y habla de la dedicación de los cuáqueros a un testimonio contra el castigo cruel e inusual.
Por supuesto, hubo hombres cuáqueros que fueron pioneros en la reforma penitenciaria: en Filadelfia, Roberts Vaux; en Nueva York, Thomas Eddy, John Griscom e Isaac Hopper; y en Ohio, Elisha Bates. Pero sus historias se han contado, individual y colectivamente, muchas veces, mientras que la de las mujeres cuáqueras reformadoras penitenciarias aún no se ha explorado a fondo.
La tradición de la preocupación de las mujeres cuáqueras por los presos se remonta a los inicios del movimiento cuáquero en Inglaterra a mediados del siglo XVII. Elizabeth Hooten, la primera discípula del fundador George Fox, fue encarcelada en el castillo de Lincoln en 1655, y escribió una mordaz carta a Oliver Cromwell:
Oh, tú que estás puesto en Autoridad para hacer Justicia y Juicio, y para dejar ir libres a los oprimidos, estas cosas se requieren de tus manos, mira a los pobres prisioneros aquí que no tienen ninguna asignación aunque hay una gran suma de dinero que sale del país suficiente para ayudar a los que están en necesidad, tanto su debida asignación como para poner a trabajar a aquellos, que trabajarían. Y es un lugar de gran desorden y maldad, de modo que por opresión y profanidades nunca llegué a tal lugar, porque una mujer maligna guarda la cárcel.
A pesar de protestas aisladas como la de Hooten, los Amigos no prestaron atención seriamente a la reforma humanitaria hasta finales del siglo XVIII y principios del XIX, cuando una reforma barrió el cuaquerismo, renovando sus raíces espirituales y dirigiéndolos a las preocupaciones sociales. De esta reforma surgió la motivación de Elizabeth Fry, que visitó por primera vez la prisión de Newgate en 1813 y quedó horrorizada por las condiciones que encontró entre las mujeres presas. En 1816 regresó con un grupo de mujeres decididas a marcar la diferencia. Se establecieron como la Asociación de Damas para la Mejora de las Presas en Newgate y organizaron talleres, clases bíblicas y un sistema de disciplina basado en reglas que las propias internas acordaron. Estos cambios produjeron una notable diferencia en las condiciones de la prisión, y Fry se convirtió en una defensora de la reforma penitenciaria a través de la acción parlamentaria, dirigiéndose particularmente a las condiciones en los barcos prisión. Su folleto, Observaciones en la visita, superintendencia y gobierno de las presas, publicado en 1827, instó a las mujeres a entrar en el campo de la reforma penitenciaria.
Miembro de una familia rica y privilegiada y casada con otra, Fry no era una radical. No tenía ningún interés en el movimiento por los derechos de la mujer que estaba floreciendo en los Estados Unidos, y evitó señaladamente a Lucretia Mott cuando esta última vino a Londres para la Convención Mundial contra la Esclavitud de 1840, en parte porque era hicksita, pero también porque Lucretia insistía en que las mujeres se sentaran en esa convención. Sin embargo, su creencia de que las mujeres presas debían estar bajo el control de las matronas fue adoptada con entusiasmo por las reformadoras del siglo XIX, especialmente en los Estados Unidos.
Inspirado por Fry, un grupo de mujeres cuáqueras en Filadelfia, bajo el liderazgo de Mary Waln Wistar (1765-1843), se establecieron como la Sociedad de Mujeres Amigas y comenzaron a visitar a las mujeres presas en la prisión de Arch Street en 1823, leyéndoles la Biblia y proporcionándoles ropa. Sus primeras incursiones se encontraron con resistencia. Roberts Vaux, miembro de la Sociedad Penitenciaria de Pensilvania y yerno de Mary Waln, escribió una carta con la intención de desalentar sus esfuerzos:
Las infelices mujeres que visitaste ayer forman un medio circulante de pobreza y vicio, que se encuentran alternativamente en las salas del Asilo de Caridad y dentro de los muros de la Prisión—Son conocidas por casi todos los vigilantes de la Ciudad y sus nombres se encuentran en el expediente de casi todos los magistrados. Sus hábitos se han vuelto crónicos y me temo que en la mayoría de los casos ya no se pueden restaurar. Si muchas de ellas fueran “ataviadas con púrpura y lino fino» por una caridad ilimitada, y puestas en libertad a través de la agencia de una generosa simpatía, tal es la depravación de sus mentes, que en pocas horas sus vestimentas serían entregadas como el precio de algún apetito sensual, cuya indulgencia en unas pocas horas más aseguraría su regreso a la Prisión—de consecuencia se deduce, del conocimiento de estas circunstancias, que se observe una gran precaución al administrar asistencia a los delincuentes habituales, no sea que se les haga más cómodos que aquellos que subsisten por la industria honesta, y así involuntariamente, aunque en efecto, ofrezcan una recompensa por el crimen, y presenten una recompensa por el vicio.
Vaux era en muchos sentidos un cuáquero liberal. Era miembro de la Sociedad Abolicionista de Pensilvania, y consiguió un pasaporte para Robert Purvis cuando se le negó uno debido a su color. Pero su creencia en la marcada distinción entre la feminidad degradada y la pura era típica en todo el siglo XIX, y las mujeres reformadoras penitenciarias, dentro y fuera de la Sociedad de los Amigos, tuvieron que combatirla diariamente.
Afortunadamente, Mary Waln Wistar y sus amigas no se dejaron disuadir por la advertencia de Vaux. Otros amigos varones, incluyendo el marido de Mary, Thomas Wistar, las animaron. Las mujeres continuaron sus visitas y comenzaron a ofrecer a las mujeres presas clases de lectura y costura. Más tarde, presionaron a la Sociedad Penitenciaria para que creara un hogar para jóvenes delincuentes. Como resultado, la Casa de Refugio se estableció en 1828. Su siguiente campaña exitosa fue para que las mujeres estuvieran bajo el control de una matrona. En 1835, cuando se abrió la prisión de Moyamensing en el sur de Filadelfia, las mujeres se dividieron en dos grupos, uno que continuó visitando a las mujeres en Arch Street y el otro que hizo el largo viaje a Moyamensing. En 1853, bajo el liderazgo de una mujer cuáquera, Susan Lloyd (1801-1857), establecieron la Institución Howard para Mujeres Presas Excarceladas, que funcionó hasta 1917.
A principios de 1845, Abby Hopper Gibbons, criada en Filadelfia pero que vivía en Nueva York, organizó un Departamento Femenino de la Asociación Penitenciaria de Nueva York, de la que su padre, Isaac T. Hopper, era entonces agente. Mientras ella y sus colegas visitaban a las mujeres en prisión en condiciones espantosas, decidieron que la necesidad más apremiante era encontrar vivienda y empleo para las mujeres presas cuando eran dadas de alta. Al principio, las reformadoras llevaron a casa a tantas mujeres liberadas como pudieron, y colocaron a otras con amigos y familiares. Pero la necesidad rápidamente abrumó estas instalaciones privadas, y en junio alquilaron una casa de tres pisos en la Décima Avenida y la abrieron como el Hogar Isaac T. Hopper para Mujeres Convictas Excarceladas, la primera casa de acogida en el mundo para mujeres presas adultas.
Además de dirigir este hogar, las mujeres que trabajaban con Abby comenzaron una serie de campañas: para matronas en prisiones y estaciones de policía, para mujeres en las juntas de todas las agencias de la ciudad y del estado que tuvieran que ver con mujeres, y finalmente para un reformatorio para mujeres. Ya en 1852, descubrieron que tenían problemas con los miembros masculinos de la Asociación Penitenciaria, que deseaban controlar su trabajo, y en 1855 se independizaron como la Asociación Penitenciaria de Mujeres, que continúa hasta el día de hoy, todavía dirigiendo la Casa Isaac T. Hopper y todavía abogando por las mujeres.
En 1846, el año después de que Abby Gibbons organizara el Departamento Femenino de la Asociación Penitenciaria de Nueva York, un tercer grupo de mujeres cuáqueras visitantes de prisiones se desarrolló en Baltimore bajo el liderazgo de una mujer de 26 años llamada Elizabeth T. King (1820-1856). La Asociación de Mujeres Amigas para Visitar el Penitenciario se dedicó a enseñar a las mujeres presas a leer y escribir y organizó una escuela y biblioteca en la prisión. Más tarde comenzaron una campaña para la colocación adecuada de las mujeres presas excarceladas, para la clasificación y separación de las mujeres presas, y para las matronas.
Además de estos grupos de mujeres cuáqueras decididas, hubo muchas personas involucradas en la reforma penitenciaria. Un ejemplo temprano es Eliza Wood Farnham, que se convirtió en matrona de la prisión de Mt. Pleasant para mujeres, una división de Sing Sing en Ossining, Nueva York, en 1844, e introdujo una serie de reformas diseñadas para hacer que la experiencia de la prisión fuera más humana y para enseñar a las mujeres artesanías y otras habilidades. La Asociación Penitenciaria de Nueva York creía que a los presos no se les debía permitir hablar entre sí, sino más bien trabajar en total silencio. Eliza rompió esta regla e incluso introdujo un piano. Se vio obligada a dimitir en 1848 debido a estas herejías percibidas.
Después de la Guerra Civil, las mujeres cuáqueras interesadas en la reforma penitenciaria dirigieron su atención al desarrollo de reformatorios para mujeres. En Indiana, una mujer cuáquera evangélica, Rhoda Coffin (1826-1909), comenzó a visitar prisiones, cárceles y casas de trabajo en 1865 con su marido, Charles, y ayudó a presionar para establecer el primer reformatorio para mujeres, que abrió sus puertas en 1873. Como primera directora, Rhoda Coffin eligió a Sarah Smith, una mujer cuáquera que había sido enfermera de la Guerra Civil y maestra para los esclavos recién liberados y había dirigido un hogar para niñas sin hogar en Indianápolis. Sarah sirvió como jefa de la nueva instalación hasta 1882.
Estrechamente aliada con Rhoda Coffin y Sarah Smith estaba Elizabeth Comstock, una conocida ministra cuáquera itinerante que visitó la mayoría de las prisiones en los Estados Unidos y entrevistó a tantos presos como fue posible, ganándose el título de la Elizabeth Fry de los Estados Unidos. Si bien los propósitos primarios de Elizabeth eran evangélicos, a menudo seguía sus visitas a la prisión con llamamientos a los funcionarios para que liberaran a los presos que creía que eran inocentes, y a las legislaturas estatales para que mejoraran las condiciones de la prisión y establecieran reformatorios.
Cuando el segundo reformatorio para mujeres se abrió en Sherborn, Massachusetts, en 1877, Eliza Mosher (1846-1928), una doctora cuáquera, fue invitada a servir como médico de las 350 internas. Organizó el dispensario y el hospital de la prisión, además de servir como cirujana, obstetra e incluso dentista de las mujeres. En 1880 se le pidió que se convirtiera en superintendente de la nueva instalación y permaneció en el puesto durante tres años, haciendo muchas reformas en la atención médica. Una lesión grave en la rodilla la obligó a retirarse del reformatorio después de que terminaran los tres años, pero mantuvo un interés de por vida en las buenas condiciones penales para las mujeres.
En Rhode Island, Elizabeth Buffum Chace (1806-1899) comenzó su carrera en la reforma como abolicionista y, después de la Guerra Civil, hizo campaña por las matronas de la prisión y para que las mujeres fueran nombradas en las juntas de la prisión estatal. En 1870 fue nombrada por el gobernador de Rhode Island para una Junta de Damas Visitantes. Pronto descubrió que esta junta carecía de influencia y renunció en protesta, pero aceptó el nuevo nombramiento cuando se les dio más poder a los visitantes. Llevando adelante la tradición hasta principios del siglo XX, Martha Falconer (1862-1941) se convirtió en oficial de libertad condicional para el Tribunal de Menores del Condado de Cook, Illinois, en 1899, donde trabajó con Jane Addams y Florence Kelley, esta última Amiga, la primera, estrechamente afiliada. Después de trabajar durante varios años en Chicago para la Sociedad de Hogares y Ayuda a la Infancia como trabajadora social de libertad condicional, se mudó a Filadelfia para hacerse cargo de la antigua Casa de Refugio establecida en 1828 por Mary Waln Wistar y sus amigas. La trasladó a una nueva ubicación cerca de Lima, Pensilvania, y la convirtió en Sleighton Farms, una escuela modelo para lo que entonces se llamaban niñas delincuentes. Continuó funcionando hasta el año 2000.
Durante los últimos 50 años, cada vez más mujeres cuáqueras se han ofrecido como voluntarias como visitantes de prisiones, han establecido guarderías para los hijos de los presos y han trabajado en el Proyecto de Alternativas a la Violencia, enseñando habilidades de resolución de conflictos no violentos a los presos. Si se pudiera destacar a una mujer en particular, sería Fay Honey Knopp, ex jefa de la oficina de Nueva York de AFSC y del programa NARMIC (Acción Nacional/Recursos sobre el Complejo Militar-Industrial) en la oficina nacional de AFSC, que trabajó con Robert Horton en la organización de visitas a prisiones en toda la Sociedad Religiosa de los Amigos, y que se convirtió con el tiempo en una experta en el trabajo con hombres que abusaban de niños. Nadie que lea sobre la vida de estas mujeres puede dudar de que fueron motivadas no solo por la simpatía por sus hermanas tras las rejas, sino por la profunda necesidad de poner las creencias en acción, que es la flor más verdadera de la creencia cuáquera.
