«Las mujeres de mi familia hacen cosas», dijo John Foster, el hombre cuáquero que acababa de conocer en la India. Mucho más tarde, supe que les había escrito a sus padres sobre mi encuentro, diciendo: «Lo único que me preocupa es que ella solo quiera casarse». Mi carta del mismo período a mis padres decía: «y también le gusto porque tengo cerebro».
Aprendí cómo debía ser una mujer cuáquera al ser hablada en un lenguaje franco, sencillo y discreto por un joven cuáquero que provenía de siete generaciones de cuáqueros y fue criado por una madre feminista.
Después de que John Foster me visitara mientras trabajaba en el Friends Centre en Calcuta, fui a la biblioteca del Centro y tomé prestado Just Among Friends de William Wistar Comfort (el libro más sencillo y completo que he leído sobre los Amigos). Al leer el capítulo sobre «el matrimonio entre los Amigos», sentí que esta era la forma en que un hombre y una mujer debían casarse, en igualdad de condiciones.
Era 1952 y yo era una monja metodista de 24 años, terminando un servicio de tres años con la División de Mujeres del Servicio Exterior de la Junta de Misiones Metodistas, trabajando con «memsahibs mayores» enérgicas que ya habían pasado décadas en la India construyendo escuelas y universidades y escuelas de medicina para mujeres. Tenían su propia división en la Junta de Misiones, pero no se les permitió ser ordenadas en la Iglesia hasta 1953. Yo era parte de un grupo de 50 jóvenes metodistas, un prototipo para el Cuerpo de Paz, que se comprometieron extraoficialmente a tres años de servicio en la India mientras permanecían solteros.
Avanzamos dos años, cuando después de cientos de cartas entre Iowa y el Friends Rural Centre en Rasulia, India, John Foster y yo estábamos cara a cara, y acordamos, después de dos días, que pediríamos casarnos bajo el cuidado del Providence (R.I.) Meeting. John fue el primer hombre en siete generaciones en su familia en casarse fuera del Meeting y no ser desheredado, así que sabía que la boda debía ser perfectamente cuáquera. Tuve mi primera experiencia con una mujer cuáquera,
Thyra Jane Meyers Foster, mi futura suegra, quien hizo los arreglos para la boda, para que el certificado de matrimonio fuera grabado a mano en pergamino, etc. Al organizar la recepción por carta, fue sencilla y firme, pero con delicadeza sobre qué diferentes costumbres mi familia y yo podríamos querer en mi boda. Ella lidió con un terrible huracán que devastó la ciudad días antes de la boda. Nos casamos exactamente de la manera que había leído en el libro de W.W. Comfort. Debo mi conocimiento y base en el cuaquerismo a mi matrimonio en esta familia cuáquera.
Thyra Jane Foster nació en Springville, Iowa, donde su padre ayudó a iniciar la Scattergood School. Luego trasladó a la familia a Barnesville, Ohio, donde Thyra asistió a la Olney School. Continuó a Westtown, la escuela de su padre, y luego al Mount Holyoke Women’s College en Massachusetts. Durante las vacaciones visitó a los cuáqueros wilburitas más cercanos, los Foster en Rhode Island, y conoció a un cónyuge adecuado, Henry Cope Foster.
Los Foster, ferozmente leales a las creencias wilburitas, habían seguido a John Wilbur cuando fue expulsado del New England Yearly Meeting en 1845 y formaron el Wilburite Yearly Meeting. Cuando se mudaron a Warwick, R.I., y no estaban cerca de ningún Meeting wilburita (de los cuales solo había cuatro), la familia extendida se reunió para adorar los Primeros Días en el salón de la casa de tres generaciones en la granja de los Foster durante 60 años.
Thyra Jane y su cuñada, Millicent Steere Foster, que también era de Ohio y estaba acostumbrada a ser parte de Meetings grandes, sintieron que los Foster estaban demasiado aislados. Cuando la generación más antigua, la última en usar ropa sencilla, murió, animaron a sus maridos a encontrar un grupo de adoración más grande. Ayudaron a formar un Meeting de adoración no programado independiente con una escuela de Primer Día en la Lincoln School en Providence, R.I., en la década de 1930. Estaban siguiendo el patrón de la era de la fundación de Meetings en ciudades universitarias con Amigos de muchos yearly meetings que habían venido a enseñar en universidades.
Las dos cuñadas también comenzaron a trabajar por la unidad de los dos yearly meetings en Nueva Inglaterra, y cuando esto ocurrió en 1945, Millicent participó en liderar el ejercicio de unión. También participó la hija de Millicent, Mary Foster Cadbury, quien más tarde se convertiría en la secretaria del New York Yearly Meeting.
Esa fue mi introducción a «las mujeres de la familia que hacen cosas». Thyra Jane Foster comenzaría una segunda carrera como maestra de escuela pública después de enviar a sus hijos a Westtown. Su primera carrera fue como esposa de granjero y matrona de una casa de 17 habitaciones que albergaba a tres generaciones. Su tercera carrera fue convertirse en archivista autodidacta, recopilando los documentos que registraron 300 años de Meetings en Nueva Inglaterra, y fundando los archivos del New England Yearly Meeting. Se unió a la Liga de Mujeres Votantes y se sintió fuertemente sobre las mujeres que usan el nuevo derecho al voto. Cosió para el programa de ayuda material del American Friends Service Committee. Dijo que su familia fue cuáquera durante 11 generaciones en cinco ramas, y usó esa base para discernir nuevas revelaciones sobre lo que los cuáqueros deberían hacer en el siglo XX. Educó a su familia durante la cena con historias de sus antepasados cuáqueros, y ella fue mi madre en el espíritu. Millicent Steere Foster más tarde trabajaría para Planned Parenthood de Rhode Island y se convertiría en miembro republicano del Senado del Estado. Sus hijas han ayudado a fundar nuevos Meetings cuáqueros, y su hija Thera y su yerno Robert Hindmarsh fueron dos de los fundadores de The Meeting School, en New Hampshire.
Nos mudamos a Ithaca, N.Y., para la escuela de posgrado de Cornell para John, y me convertí en miembro del Ithaca Meeting. De las muchas mujeres líderes allí, Marta Teele se destacó por su obstinada negativa a reunirse en la Capilla del Williard Straight Hall porque había sido construida como un monumento de guerra. Ella fundó un centro de paz en el centro. Con ocho parejas jóvenes que asistían al Meeting, formamos un grupo que adoraba y socializaba. Las mujeres estaban obteniendo su PhT (Putting Hubby Through), algunas criando hijos. Una mujer había sido la primera afroamericana en integrar Westttown School, pero había sido expulsada de Earlham College por citas interraciales; ella y su prometido tuvieron que casarse en Ithaca Meeting, donde su matrimonio era legal. Seis de las parejas, que se mantuvieron en contacto entre sí, celebraron sus 50 aniversarios de boda. Las mujeres se convirtieron en artistas, bailarinas, profesoras universitarias, directoras de escuela e historiadoras del arte, todo durante o después de tener a sus hijos.
Cuando Anna y Howard Brinton visitaron Ithaca Meeting, los hospedamos. Aunque en ese momento sabía poco de la vida de Anna, me impresionó mucho su historia de participar en un coro de mujeres desnudas mientras visitaba una comunidad religiosa Dukubor en Canadá.
Después de la escuela de posgrado, nos mudamos a Amherst, Mass., y a la Universidad de Massachusetts, donde descubrimos Middle Connecticut Valley Monthly Meeting, un Meeting independiente fundado en 1939 por Elinid Kotschnig, una Amiga británica y analista junguiana. Mientras vivía en Ginebra, Suiza, con su esposo austriaco, Elinid se había dado cuenta de que se avecinaba una guerra y advirtió a los Amigos en los Estados Unidos que debían estar listos para vivir el Testimonio de Paz. Investigó, encontró el Friends Fellowship Council recién formado en Filadelfia y se convirtió en líder en su desarrollo. Más tarde ayudó a iniciar la Friends Conference on Religion and Psychology.
Las estudiantes de Smith College que se unieron al nuevo Meeting incluyeron a Teresa Rowell, quien conoció a su esposo, Joe Havens, en el Movement for a New Society en Filadelfia y era una erudita y maestra budista cuando regresó al área del Meeting 20 años después con su esposo. En la jubilación, ella y Joe comenzaron Temenos, un centro de meditación forestal cerca de Amherst, Mass.
La mujer cuáquera más formidable en Middle Connecticut Valley Monthly Meeting (ahora llamado Mount Toby Meeting) fue Helen Griffith, presidenta del departamento de inglés en Mount Holyoke College. Era una Amiga convencida que había llegado al área mientras nuestro Meeting estaba siendo fundado. Trabajó con el Connecticut Valley Friends Fellowship y con los otros dos Meetings independientes en Nueva Inglaterra, Cambridge y Providence, para instar a los dos New England Yearly Meetings—Wilburite y Guerneyite—a unirse. Estudió cómo las prácticas que los Meetings independientes habían utilizado, de varios volúmenes de Faith and Practice, podrían ser retenidas si se unían a un yearly meeting unido. Promovió incansablemente la inter-visitación de los cinco grupos de adoración que ahora existían en el área, y que se convertirían en Middle Connecticut Valley Meeting cuando todos los Meetings independientes se convirtieran en un tercer grupo, uniéndose para formar el New England Yearly Meeting unido en 1945.
Helen Griffith lideró el trabajo de apoyo a los hombres en los campamentos del Civilian Public Service (CPS), donde los objetores de conciencia fueron internados, ayudó a sacar a las mujeres japonesas de los campos de internamiento y llevarlas a Smith College, usó su paga de licencia sabática para traer a una profesora de la universidad de mujeres afroamericanas en Tougaloo, Mississippi, a Mount Holyoke para una licencia de un año, y luego escribió un libro, Dauntless in Mississippi, sobre Sarah Dickey, la fundadora blanca de esa universidad. Inició la práctica de alternar las secretarías del Mount Toby Meeting entre un Amigo hombre y una Amiga mujer cada período. Escribió una historia sobre Mount Toby Meeting, que incluyó la historia de la unión del New England Yearly Meeting. Sus observaciones concisas sobre temas controvertidos en Mount Toby Meeting son recordadas y todavía citadas 40 años después.
Helen se mudó a Kendal at Longwood, una comunidad de jubilados en Kennett Square, Pa., a fines de los años 60, pero voló de regreso en un pequeño avión privado para estar en la plantación de un roble burr en su honor en la casa de Meeting, un «árbol apropiado», observó.
Otra mujer cuáquera que les dio a los Amigos en la parte norte de nuestra área un edificio propio fue Mary Champney. El edificio era su estudio de artista, una dependencia rústica en Greenfield, que ella imaginó como parte de un grupo comunal de casas. Lo prestó a los Amigos en la década de 1940 cuando estaba trabajando durante varios años peligrosos para el American Friends Service Committee en Holanda durante la Segunda Guerra Mundial. A través de ella, el Meeting aprendió de primera mano lo que estaba sucediendo en Europa y lo que podían hacer. Cuando murió de cáncer en 1950, legó el edificio, conocido como el Sherwood Friends Center, a Greenfield Friends. Era una base preciosa para el Meeting mensual, cuyos otros grupos de adoración se reunían en casas o edificios universitarios. Más tarde fue demolido para construir una carretera interestatal.
Otra mujer importante en la construcción de la nueva casa de Meeting para lo que luego se convertiría en Mount Toby Meeting fue Ethel DuBois, quien era dueña de una tierra que una vez había sido una granja en Leverett, Mass., y en la que había comenzado un centro de naturaleza pionero en la década de 1950, cuando se retiró del asesoramiento escolar. Trajo niños de una ciudad cercana para experimentar el aire libre. Le dio al Meeting una parcela de tierra de frente para construir, y continuó su programa de verano en los graneros y en senderos boscosos en la ladera del Mount Toby. Cuando se retiró a Kendal at Longwood en Pensilvania, el Meeting compró el resto de la tierra del centro, 120 acres, y ha tratado de mantener la administración como ella lo habría hecho. El porche de Ethel lleno de muestras de la naturaleza era bien conocido en Longwood.
Dos mujeres que fueron secretarias del New England Yearly Meeting fueron miembros de Mount Toby. La viuda Ruth Osborne vino a nuestro Meeting algún tiempo después de su secretaría para casarse con el viudo Dr. Philip Woodbridge. Creo que fue la primera mujer secretaria del yearly meeting, tras la muerte de su esposo, Winslow, quien había sido secretario. Luego fue la directora del Beacon Hill Friends Center en Boston. Sirvió comidas y refrigerios maravillosos en las reuniones del comité en su casa. Organizó, equipó y dirigió el desfile para la celebración del 300 aniversario del New England Yearly Meeting.
Otra Amiga mayor enérgica en nuestro Meeting fue Mary Taylor, quien vino de una iglesia de Amigos en Ohio, que según ella tenía una estación en el Ferrocarril Subterráneo. Vino con su esposo cuando vino a enseñar en Amherst College en la década de 1920 e intentó iniciar un Meeting de adoración en la casa de Paul Douglas (más tarde senador de los Estados Unidos). Era conocida por su práctica de venir solo a la mitad de la adoración no programada, ya que una hora de silencio era demasiado larga para ella. Asistió a la Iglesia Unitaria cuando el racionamiento de gasolina de la Segunda Guerra Mundial le impidió conducir al Meeting de Amigos más cercano. Fue fundadora fundadora de la Amherst League of Women Voters en 1939 y ayudó a fundar las colecciones de ropa interreligiosas para AFSC.
Mucho más tranquila, pero muy fiel, fue Mary Kentfield, una rara Amiga wilburita de Rhode Island, que conocía a la familia de John allí. Lisiada por la polio, había ido a Olney School en Barnesville, Ohio. En la década de 1940, tuvo Meetings ocasionales de adoración en su granja familiar en Amherst. Su ministerio y la poesía que escribió fueron dulces y fuertes; ella fue una de las pocas Amigas de nacimiento que cualquiera de nosotros conoció.
Una mujer en Mount Toby Meeting que hizo un testimonio significativo fue Alison Kaufhold. Tuvo que renunciar a su puesto de maestra en la década de 1950 porque no firmaría un juramento de lealtad. Su esposo, Fritz, había huido de la Alemania nazi, y como extranjero alemán, tuvo grandes dificultades en los Estados Unidos para ser un objetor de conciencia en la Segunda Guerra Mundial; él y Alison se casaron mientras él estaba en los campamentos del Civilian Public Service.
Como he indicado, estas mujeres vinieron de muchos yearly meetings diferentes, y esta variedad representa una de las fortalezas de los Meetings independientes formados en el siglo XX: la fertilización cruzada de las prácticas de los Amigos. No siempre fue fácil vivir juntos con las diversas ideas de lo que era la práctica adecuada. Pero, en lo que respecta a las mujeres, parece haber provocado las condiciones para nuevas revelaciones sobre el liderazgo de las mujeres.
Cuando asistí a la Gathering of Friends General Conference en Ithaca, Nueva York en 1971, me encontré con un movimiento revolucionario de mujeres cuáqueras que estaban creando conciencia sobre la dominación de los hombres en las organizaciones de Amigos. Estaba perpleja sobre de dónde venían estas hermanas porque mis experiencias, como he descrito, no encajaban en esta imagen. Pero incluso cuando regresé a las sesiones del New England Yearly Meeting, pronto encontré mujeres Amigas organizando grupos separados para mujeres. Me senté en sus sesiones, pero luego, poniendo un pie en ambos grupos, también fui a la New England Society of Friends Women, la organización de Five Years (ahora Friends United) Meeting. Una década después, Mt. Toby Meeting dejó constancia de que tomarían los matrimonios entre personas del mismo sexo bajo su cuidado, mientras continuaban trabajando por la legalización de estos matrimonios en Massachusetts. En el siglo XX, las mujeres cuáqueras han seguido encontrando nuevas revelaciones del testimonio publicado por la fundadora Margaret Fell, en 1661, de que «el hablar de las mujeres está justificado por las Escrituras».
