A los niños les encantan los secretos y, a veces, dan pistas sobre ellos a sus compañeros de juego. De esta manera, la fascinación por un secreto guardado durante mucho tiempo ha mantenido vivo un momento tentador en la vida de una familia cuáquera pionera del norte de Maine. El año era alrededor de 1860. La casa de la familia Haines estaba casi directamente al oeste de Monson Pond, a varios kilómetros al sur de Fort Fairfield. Al otro lado del estanque estaba Canadá.
Los niños habían sido enviados arriba a la cama, pero no todos se habían dormido, ya que habían notado que algo importante estaba sucediendo. A altas horas de la noche, cuando su padre llegó a casa, lo oyeron informar en voz baja a su madre: “Bueno, están a salvo esta noche».
Los niños revelaron que habían estado escuchando a escondidas al hacer preguntas a sus padres, y se les instruyó firmemente que nunca, jamás, hablaran de ello. El único detalle que los niños revelaron a sus compañeros de juego fue que se decía que había un escondite en algún lugar de la iglesia.
Joseph Wingate Haines era el padre de los niños, y Mary Briggs Haines era su madre. En 1844, la numerosa y creciente familia Haines había viajado a través de una zona casi virgen desde Hallowell, Maine, para construir un aserradero y establecerse en una concesión de 1000 acres de tierra parcialmente despejada. Habían traído consigo la maquinaria necesaria para un aserradero accionado por agua, enseres domésticos, equipo agrícola y una dedicación no documentada (pero casi segura) a la causa de la antiesclavitud, un movimiento que estaba arrasando Nueva Inglaterra en los años anteriores a la Guerra Civil.
Los Haines fueron los primeros de una serie de familias cuáqueras que se establecieron en la zona en las décadas siguientes con nombres como Sampson, Partridge, Estes, Nichols, Varney y Hilton. En 1859 se construyó un edificio sencillo para los Meetings cuáqueros en un terreno llano cerca de la cima de una suave colina.
Hoy en día, esa cima todavía está coronada por 12 acres de “bosque clímax» muy grande: arces intercalados entre grandes rocas dejadas caer por el deshielo glacial miles de años antes. De ahí el nombre de la casa de reunión: Iglesia de los Amigos de Maple Grove, Cuartel de Vasselboro, Meeting Anual de Nueva Inglaterra.
Se realizaron amplias mejoras 45 años después, y hoy esta pequeña iglesia de los Amigos se alza sobre su cimentación de roca original, amorosamente restaurada a su estado de 1906. Esas mejoras de 1906 habían incluido un campanario, una veleta, techos de hojalata y revestimiento de madera por todas partes, bancos frente a una plataforma, un piano y una vidriera (de Boston) en honor a William Penn Varney, un predicador muy respetado, y su esposa.
¿Un predicador? Sí, este era un Meeting programado. Y la restauración de finales del siglo XX reveló un espacio debajo de la plataforma (que había estado cubierta con capas de alfombras viejas y tablones hechos con la caja de embalaje de la ventana), un espacio lo suficientemente grande como para que la gente se acostara, ¡quizás un escondite! Según un descendiente de Haines, el cobertizo para caballos que alguna vez existió también podría haber sido utilizado como escondite para los esclavos que escapaban.
Durante el siglo XX, el número de miembros de la iglesia disminuyó a medida que la agricultura familiar dio paso a la agricultura a escala industrial. El edificio fue vendido a un ministro presbiteriano ortodoxo alrededor del año 1965, y dos décadas más tarde él lo donó a la Sociedad Histórica del Patrimonio de Fort Fairfield.
Inspirada por la residente local Ruth Reed Mraz, se llevó a cabo una meticulosa restauración de la iglesia de los Amigos con la ayuda de su esposo, Arthur, y otros voluntarios dedicados. Ruth había asistido a la escuela cuáquera Oak Grove-Coburn en Maine cuando era niña, y siempre había sentido cariño por los Amigos. Le complació mucho saber poco antes de su muerte a principios de 2008 que en realidad tenía ascendencia cuáquera. Gracias a ella, la iglesia de los Amigos ahora figura como un Sitio Histórico Nacional de importancia del Ferrocarril Subterráneo.
En 2000, para la dedicación del edificio recién restaurado, se invitó a cuáqueros de Maine y Canadá, junto con los muchos partidarios locales del proyecto. Entre los muchos Amigos presentes se encontraban John y Doris Calder de Long Reach, New Brunswick. John es un antiguo secretario del Meeting Anual Canadiense, y él y Doris donaron una “ficha» abolicionista británica de 1787 al nuevo sitio cultural.
En el servicio de dedicación, se discutió la bien investigada contribución local al Ferrocarril Subterráneo, hubo un período de adoración silenciosa y se cantó “Follow the Drinking Gourd». Después de mucho esfuerzo, Arthur Mraz pudo obtener una “ficha» abolicionista estadounidense correspondiente fechada en 1838. Hoy en día, ambos medallones, originalmente acuñados para ser vendidos como recaudadores de fondos para la causa abolicionista, están en exhibición en la Iglesia de los Amigos restaurada en Maple Grove.
Por supuesto, el secreto parental de Joseph y Mary Haines aquella noche de hace tanto tiempo tenía que ver con el Ferrocarril Subterráneo. La madre de Ruth Mraz había escuchado la historia cuando era niña mientras jugaba con los descendientes de la familia Haines y le transmitió la historia a Ruth.
Existe alguna evidencia de actividades del Ferrocarril Subterráneo (URR) en más de 100 sitios en Maine. A veces, los fugitivos llegaban a Bangor/Brewer por barco, y procedían desde allí por varias rutas en canoa y por tierra hasta la seguridad en Canadá.
Mi primera idea de la participación subrepticia en las actividades de la URR por parte de los residentes del condado de Aroostook fue provocada por un recuerdo de la infancia compartido por Leona Lake Bell, residente de Houlton, Maine, donde mi esposa, Marilyn, y yo hemos vivido durante 26 años. Un día, cuando pregunté a algunas personas en un asilo de ancianos sobre recuerdos de granjas o historias de la URR, ella se enderezó, repentinamente alerta, y contó un momento de su infancia cuando los adultos que se alzaban sobre ella estaban hablando de personas locales que habían ayudado a los esclavos fugitivos a través de su pequeña ciudad y hacia el norte y el este hacia Canadá. Ella vivía en ese momento en la ciudad de Oakfield, a 15 millas al oeste de Houlton y 70 millas al suroeste de Maple Grove.
Eso es todo lo que recordaba, pero, como dijo, “Me dije a mí misma, esto es importante y lo recordaré». Unos 75 años después, me relató su recuerdo y aquí está ahora, en su totalidad. Desde entonces, otros me han dicho que tres casas fueron utilizadas para fines de la URR en Oakfield.
La información de cualquier tipo sobre la URR rara vez, o nunca, fue escrita por los participantes contemporáneos, por una buena razón. Para aquellos que vivían en estados esclavistas, era ilegal ayudar a los esclavos que escapaban, y después de que las Leyes de Esclavos Fugitivos altamente publicitadas fueran aprobadas por el Congreso en 1850, era ilegal dar cualquier ayuda a los esclavos fugitivos en cualquier lugar de los Estados Unidos. En reacción a estas leyes federales, Maine y muchos otros estados pronto aprobaron “leyes de libertad» que pusieron a las autoridades estatales y del condado encargadas de hacer cumplir la ley en contradicción con las autoridades federales.
El 17 de marzo de 1855, la Legislatura de Maine aprobó “Una Ley para Proteger Aún Más la Libertad Personal». Prohibía a las autoridades encargadas de hacer cumplir la ley “tomar conocimiento de o conceder un certificado a cualquiera que afirme que alguien es un esclavo fugitivo», nombrando una multa de $1,000 o un año de cárcel por violar esta ley. El estatuto termina: “Nada en esta ley se interpretará como un obstáculo para . . . cualquier funcionario de los Estados Unidos para ejecutar o hacer cumplir [las Leyes de Esclavos Fugitivos]».
Se estableció una comisión federal para hacer cumplir la ley federal, pero no se presentaron procesamientos en Maine. Sin embargo, he escuchado la historia de un irlandés de Houlton, Maine, que fue sospechoso de ayudar a un fugitivo y de huir del “atrapador de esclavos». Huyó a través de la frontera hacia Canadá, que es cuestión de unos pocos pasos en tierra firme en esta parte de Maine, e inmediatamente hizo un gesto insultante al caballero que lo perseguía.
En esta difícil situación, mientras que las asociaciones antiesclavistas se organizaban y florecían abiertamente en Maine, la URR operaba silenciosamente, frecuentemente llevada a cabo por ciudadanos como la familia Haines que eran de carácter y reputación ejemplares.
Los cuáqueros que vivían en el centro de Maine, alrededor de Augusta, China Lake, Hallowell y Vassleboro, habían sido animados a establecerse allí en el pasado en parte porque Massachusetts necesitaba colonos no violentos en esa zona entonces fronteriza. Un respetado líder cívico, Jonah Dunn, se mudó de Cornish, Maine, a Houlton en 1826. “Squire Dunn», como se le llamaba, tenía un hijo, Charles, que ganó el contrato para transportar el correo de los Estados Unidos hacia el norte desde Houlton a partir de 1844. Charles, que era agricultor en Presque Isle, al oeste de Maple Grove, bien podría haber alertado a los Amigos sobre el excelente “buen terreno» allí.
¿La familia Haines y otros cuáqueros, al alejarse de sus granjas establecidas y aventurarse en la naturaleza al noreste, establecieron a propósito una “carrera final» alrededor de los atrapadores de esclavos en las áreas más establecidas a lo largo de la frontera canadiense? No podemos probarlo, pero creemos que fue así.
Alrededor del año 1905, cuando el ferrocarril real llegó tan al norte como Fort Fairfield, fue construido justo a través de la propiedad de la familia Haines con un apartadero y una estación ubicada allí. (La estación ya no existe, pero un letrero de ferrocarril de hierro fundido que todavía está de pie junto a las vías dice débilmente, “Maple Grove»). Un día, a principios del siglo XX, un hombre afroamericano del sur se bajó del tren y llegó a la casa de Haines. Se presentó como David Hooper y dijo, en efecto, “Entiendo que ustedes ayudaron a mi gente antes de la Guerra Civil, ¿y ahora puedo ayudarlos yo a ustedes? ¿Necesitan un jardinero?»
David Hooper vivió muchas décadas en un pequeño edificio cercano que él llamaba su “choza», y se decía que sus flores eran algo digno de contemplar. Siempre llamaba a Miss Haines “Missy». A medida que pasaban los años, se volvió artrítico, y un día su familia vino y lo llevó de vuelta al sur en el tren.
Joseph Wingate Haines y otros miembros de su familia están enterrados en el pequeño cementerio de la familia Haines, que se encuentra en el valle debajo de la arboleda de arces. Un miembro de la familia Haines vive cerca y cuida el cementerio. Gracias a la Sociedad Histórica del Patrimonio Fronterizo de Fort Fairfield, y particularmente a Ruth y Arthur Mraz, la Iglesia de los Amigos de Maple Grove ha sido restaurada y preservada para el futuro. Y los logros humanitarios de sus constructores originales también siguen vivos en las vidas de aquellos a quienes ayudaron tan desinteresadamente.
