Pasé seis días a mediados de abril en Nueva Orleans, trabajando con un grupo llamado Common Ground. Viví en una escuela católica con unos 100 voluntarios más y salía cada día al Lower Ninth Ward para ayudar a los residentes a destripar sus casas; para encontrar, escuchar y hablar con aquellos pocos que pudieron volver a ver sus propiedades; y para preparar un barracón para que los residentes durmieran mientras hacían habitables sus casas.
Viniendo del aeropuerto, me sorprendió ver kilómetros y kilómetros de negocios y restaurantes tapiados, y enormes zonas residenciales desiertas, incluso donde ninguno de los edificios parecía estar muy dañado. Fuera del centro de negocios de la ciudad y del Barrio Francés, la infraestructura y la mayoría de la gente simplemente habían desaparecido. No había dónde comer, comprar herramientas o materiales de construcción, encontrar un teléfono o usar un cajero automático.
Escrituras naranjas aparecían en casi todos los edificios: “TFW», que significa que agua tóxica de la inundación había estado en el edificio, con una fecha de inspección, generalmente a mediados de septiembre de 2005. “0L/0D» indicaría que nadie, vivo o muerto, había sido encontrado en el edificio. A menudo, sin embargo, en un edificio del Ninth Ward muy dañado, las letras decían “NE», no entrado. Durante mi tiempo allí, varios cuerpos fueron encontrados y retirados, siete meses después de que la inundación se estrellara sobre los diques del canal industrial.
Estaba desconcertado al ver que se había avanzado tan poco en siete meses. ¿Qué estaba pasando aquí? Me vinieron a la mente comparaciones con el otoño de 2001: la policía y los bomberos de la ciudad de Nueva York estuvieron trabajando las 24 horas del día hasta que cada trozo de escombros de las Torres Gemelas fue examinado, clasificado y trasladado. Miles de personas desfilaron para presentar sus respetos y dejar flores. Ciertamente, nadie habría esperado que los propietarios de los edificios limpiaran, destriparan y “desintoxicaran» sus propias propiedades sin el beneficio de alcantarillas y electricidad reparadas, y con la amenaza de que las propiedades fueran arrasadas después de una fecha determinada si el trabajo requerido no estaba completo.
A medida que avanzaba la semana, empecé a sentir que los gobiernos, desde el local hasta el estatal y el federal, estaban jugando a un juego de espera. Si estas casas permanecen aquí el tiempo suficiente; si los residentes consiguen trabajos y viviendas en otros lugares; si las roturas en las líneas de alcantarillado les impiden reparar sus baños; si llega el verano y todavía no hay electricidad fiable; si la mayoría de las escuelas siguen cerradas, bueno, entonces los antiguos residentes podrían marcharse. El barrio, de más de 100 años de antigüedad, querido por varias generaciones de familias extensas afroamericanas, pero recientemente plagado de pobreza y desintegración familiar, podría ser arrasado silenciosamente y dejado hundirse.
Mi meeting mensual ha estado dedicando mucha energía al tema del racismo entre Amigos y en nuestras comunidades. Mientras estaba sentado en el aeropuerto de camino a casa, recordé unos meses atrás la suposición que había hecho, basándome en los informes de los medios de comunicación, de que probablemente no “valía la pena» salvar el Lower Ninth Ward. Sabía que había encontrado un lugar para enchufarme a la discusión del meeting.
