Después del campamento de trabajo de verano de la Iniciativa de los Grandes Lagos Africanos (AGLI) en 2004, varios de los participantes del Meeting de Germantown (Pensilvania) invitaron a mis dos queridas amigas africanas, Hellen Kabuni y Teresa Walumoli, a venir a Filadelfia para conocer mejor a los Quakers de aquí y para ayudarnos a recaudar más fondos para el proyecto de huérfanos Children of Hope. Trabajamos duro en este empeño y planeamos un programa muy apretado para ellas, solo para descubrir que la Embajada de Estados Unidos en Kampala les había denegado el visado dos veces, habiendo cobrado la tarifa requerida de 100 dólares por persona cada vez. Atónitos y desconsolados, movilizamos a nuestros políticos locales para que nos apoyaran. Sus equipos fueron tan útiles como pudieron. Con la ayuda de Joseph MacNeal en la oficina de Allyson Schwarz, Mary Faustino en la oficina de Rick Santorum, el asesoramiento de Ilona Grover en la oficina de Chaka Fattah y los correos electrónicos de la oficina de Arlen Specter, obtuvimos una respuesta del funcionario de visados en Kampala. Citó la sección 214 B de la ley de inmigración y no se disculpó por exigir a todos los solicitantes que demostraran a su satisfacción suficientes vínculos con su país de origen para que regresaran a Uganda.
Por dentro, me enfurecí por esta decisión y sentí que era injusta y, en una palabra, racista. Estas mujeres ganaban 60 dólares al mes como maestras de escuela, lo que no se consideraba un vínculo suficiente con su país de origen. Los muchos niños que dejarían atrás no parecían ser tenidos en cuenta. Mi Meeting Quaker escribió cartas y yo envié correos electrónicos. Entonces decidí adoptar un enfoque muy personal.
Justo antes de regresar a Uganda este verano, envié un correo electrónico apasionado al funcionario de visados y le pedí que me recibiera cuando llegara a Kampala el 6 de julio. Recogí su correo electrónico de respuesta
Llegué a la Embajada de Estados Unidos en Kampala sintiendo cierto disgusto por esta institución que había asestado un golpe tan duro a dos africanas tan dignas e inocentes. Daba un poco de miedo: guardias armados, cristales antibalas, muros altos, puertas cerradas, controles electrónicos, taquillas para las cámaras. Cuando terminé con todo eso, me enviaron a otra sección de la embajada con más guardias armados y más cristales antibalas. Me avergonzaba que el hecho de ser ciudadana estadounidense me diera un trato especial.
Al final, sí vi al funcionario de visados, y qué decepción fue. Me dejó con muy poca esperanza de que mis amigas fueran admitidas alguna vez, a pesar de la intervención de las cuatro oficinas de los políticos, una carta de apoyo de mi Meeting Quaker de 400 miembros y una carta del coordinador de AGLI. No importaba que tuvieran 19 hijos, incluidos huérfanos, entre ellas a los que regresar, o que, a diferencia de la mayoría de la población, tuvieran trabajo. El hecho de que fueran propietarias fue desestimado alegando que probablemente eran pequeñas casas de cuatro habitaciones de poco valor. Igualmente, el funcionario de visados no mostró ningún interés en sus cuentas bancarias personales. Al final pregunté: «¿Qué podemos hacer para demostrarle que estas mujeres van a regresar?». Como para darme la más mínima esperanza, respondió que tal vez si pueden convencer a un funcionario de visados de su devoción al proyecto, se les podría conceder un visado. Eso fue todo. Me fui.
El 20 de julio regresé a Kampala y a la embajada con Hellen y Teresa. Fue un viaje de seis horas en autobús y nos quedamos a pasar la noche en Kampala para estar en la embajada a las 6:45 de la mañana del 21 de julio.
Unos días antes de esta visita, había viajado a la ciudad grande más cercana, Mbale, para enviar un correo electrónico al funcionario de visados, explicando en detalle nuestro proyecto y por qué se les debía conceder el visado a estas mujeres. Mi equipo de trabajo norteamericano hizo sugerencias para mejorar el correo electrónico y me apoyó todo lo que pudo.
A las 6:45 de la mañana ya había una fila de unos 50 ugandeses bien vestidos pero nerviosos fuera de la embajada. Los guardias armados estaban allí, pero por lo demás la embajada estaba cerrada. Alrededor de las 7:25 de la mañana llegó el funcionario de visados, salió de su coche antes de entrar por las puertas de hierro y declaró apresuradamente que solo atendería a 45 solicitantes, y a ningún solicitante por segunda vez. Se oyó un grito colectivo en la fila. Me separé de la fila y volví a empezar con todo el tinglado de la seguridad: cristales antibalas, escáneres, cámara confiscada, etc. Hellen y Teresa perdieron su lugar en la fila.
Finalmente llegué al siguiente edificio y (gracias a ser ciudadana estadounidense) vi al funcionario de visados. De nuevo fue desdeñoso: «¿Por qué debería volver a ver a estas mujeres? ¿Qué noticias tienen que comunicar?». Respondí que creía que podíamos demostrar devoción a la causa, a este digno proyecto, y di detalles. Aceptó verlas.
Regresé a la fila con mis amigas africanas. Una vez más nos dijeron que no se nos admitiría porque tenían su cupo de 45. Una vez más me salí de la fila y supliqué por Hellen y Teresa. El personal siempre fue educado y servicial. Llamaron por teléfono al funcionario de visados y, al cabo de poco tiempo, se permitió a Hellen y Teresa volver a la fila.
Así que pagamos los 100 dólares no reembolsables por cada mujer y esperamos desde las 6:45 de la mañana hasta las 2:30 de la tarde, sin comida, solo agua. Hellen y Teresa estaban terriblemente asustadas. Leían sus Biblias. Yo intenté tranquilizarlas, pero permanecieron muy calladas. A medida que pasaban las horas, yo también empecé a ponerme un poco nerviosa. Me senté en la sala de espera y observé y escuché cómo llamaban a cada solicitante para ser entrevistado. A casi todos se les denegó el visado. Podía sentir lo que cada uno de ellos debía estar sintiendo. Para un ugandés, desembolsar 100 dólares, que le denieguen el visado y perder el dinero en la Embajada de Estados Unidos debe ser un golpe terrible.
A la 1 de la tarde casi nos tocaba. Éramos los números 41 y 42. El funcionario de visados, después de terminar con el número 38, bajó las persianas y se fue a almorzar. Nos sentamos y yo repartí agua, que Hellen y Teresa no querían. Se sentaron en silencio y con gran dignidad siguieron leyendo sus Biblias.
A la 1:45 de la tarde regresó el funcionario de visados y vio a otros dos antes de que le tocara el turno a Hellen. Hellen apenas tenía voz, estaba muy nerviosa. Mostró los extractos bancarios del proyecto. Eso pareció hacer que se incorporara y prestara atención. Hizo preguntas difíciles. Finalmente, preguntó algo que Hellen no parecía estar respondiendo. Yo estaba temblando en mi asiento. El querido y compasivo guardia ugandés armado que estaba apostado cerca de la puerta, pero entre Hellen y yo, indicó en silencio que debía acercarme a la ventana y apoyar a Hellen. Salté hacia el guardia para preguntarle si eso no sería perjudicial para su caso. Me empujó hacia la ventana. Me armé de valor y hablé por Hellen. Las preguntas continuaron, y al final se concedió un visado. El funcionario de visados me dijo que mi nombre estaría en los visados y que si no regresaban, yo sería considerada responsable. Por dentro, sonreí. Debería haberle dado las gracias, pero en ese momento no pude obligarme a hacerlo. Para mí, todo el proceso había sido innecesario desde el principio. Sí entendí que él era solo un funcionario, tratando de hacer un trabajo en circunstancias difíciles. Teresa obtuvo su visado y salimos de la embajada.
Regresamos a nuestro encantador pueblo de Bududa a altas horas de la noche. Mientras estábamos sentados en el mutatu (el autobús/taxi público) que nos sacaría del caos de Kampala, le pregunté a Teresa cómo se sentía. Ella dijo con su marcado acento ugandés, con una gran sonrisa en su rostro: «Estoy perfecta». Entonces le pregunté a Hellen cómo se sentía y ella dijo: «Yo igual».
Miré la vibrante escena africana del parque de taxis de Kampala y me pregunté qué pensarían estas mujeres de Norteamérica cuando llegaran en octubre.
