Como cofundador de un programa cooperativo de padres, educación infantil temprana y comunitario que creció hasta convertirse en una escuela, ofrezco algunos comentarios sobre mis experiencias y la filosofía de la educación que surgió de estas experiencias; e intentaré resumir mis reflexiones sobre las escuelas como lugares de empoderamiento para los niños, sus padres y sus comunidades.
Creo que es realmente importante, un compromiso primordial para los Amigos en nuestros lugares de aprendizaje guiados por el Espíritu, considerar la necesidad de tener una declaración de los derechos de los niños a nuestro cuidado. He utilizado la “Declaración de los Derechos del Niño», aprobada por unanimidad por la Asamblea General de las Naciones Unidas el 20 de noviembre de 1959, como punto de partida.
Comencé mis esfuerzos allá por mediados de la década de 1970 en San Francisco. Inspirado por la intención colectiva de situar los derechos de los niños como principio rector para las muchas familias étnica y culturalmente diversas que se unieron para crear Mission West Parents Cooperative Preschool, una parte del Programa de Educación para Padres del San Francisco Community College con seis escuelas preescolares cooperativas para padres con sede en la comunidad, simplemente exhibí una copia de la declaración de la ONU al frente y al centro en la pared frente a la entrada de nuestra escuela. Esta declaración se colocó a la altura de los ojos de los niños. Fue un comienzo humilde. Y, sin embargo, de pie junto a ella y leyendo para mí mismo muchas mañanas mientras esperaba en la puerta para saludar a los niños, sus hermanos y padres, empecé a notar que cada vez más padres e hijos también se detenían a leer las palabras en sus idas y venidas.
No puedo decir, con toda honestidad, que tenía la intención de desarrollar un conjunto de directrices sobre nuestra misión educativa, sus propósitos, metas y objetivos cuando puse mis “99 tesis» en la pared aquella primera mañana. Pero empecé a darme cuenta de que algo se estaba moviendo en los padres cuando una madre bilingüe, Anna Maria, comentó: “Me encantaría ver esta declaración en español y en varios de los otros idiomas que se hablan en nuestra escuela». Le pregunté si estaría dispuesta a reunir a un par de los otros padres de habla hispana para hacerlo. Se quedó un poco atónita y dijo: “¿Yo?». No la presioné, excepto para decirle que me parecía una idea muy buena y que esperaba que se hiciera realidad.
Pasaron varias semanas, y entonces un viernes por la tarde Anna Maria entró por la puerta con otros tres padres y me presentó la declaración en español. ¡Y enmarcada, para colmo! Estaba encantado. En los siguientes dos meses, la declaración fue traducida al vietnamita y al chino por otros dos grupos de padres.
Por la misma época, el Programa de Educación para Padres del San Francisco Community College tenía una nueva directora, una mujer notable llamada Rosemary Darden, que se tomó muy en serio la visión de este programa. Como una de sus primeras innovaciones, instituyó una política para todo el programa que exigía que se creara un Consejo Asesor de Padres en cada uno de sus centros. Gracias al compromiso de Rosemary Darden, me sentí capacitado para ser proactivo, dividiendo mi trabajo entre el desarrollo de un programa de desarrollo infantil de calidad y la facilitación y el fomento del papel de los padres en el funcionamiento diario de la escuela preescolar. Anna Maria y los otros seis padres aproximadamente se presentaron y se ofrecieron como consejo asesor.
El progreso de la cooperación entre estos padres de más de cuatro culturas diferentes, muchos de los cuales eran inmigrantes recientes, no siempre fue un camino de rosas, ya que se reunían por primera vez en sus vidas para hablar sobre lo que sus hijos debían aprender y cómo debía enseñarse. Como especialista en desarrollo infantil con convicciones y creencias muy firmes en los planes de estudio individualizados y en el juego como prácticas de aprendizaje, así como una profunda devoción por la guía de lo que hay de Dios en cada niño, me vi desafiado a demostrar cómo tal enfoque beneficiaría a los niños. La mayor parte del primer año se absorbió con los muchos conflictos, preocupaciones y choques que son naturales en una comunidad tan diversa.
Mi punto es simple: los padres necesitan un papel significativo y genuino en la educación de sus hijos. Necesitan un medio a través del cual ver, de primera mano, qué es lo que está guiando a su personal docente. Necesitan un sentido de participación en las experiencias de aprendizaje de sus hijos. Y creo que necesitan amplias oportunidades para participar como parte del personal docente, en el aula, incluyendo a sus propios hijos, y mezclados con otros padres de diferentes orígenes.
Para proporcionar una estructura donde todo esto pudiera crecer y desarrollarse, hubo tres elementos en el acercamiento a los padres que fueron cruciales. El primero fue, por supuesto, que supieran que eran necesarios. El segundo fue que se necesitaba una buena cantidad de tiempo y planificación para el desarrollo de las actividades del plan de estudios, de modo que los padres pudieran funcionar realmente como miembros del equipo de enseñanza. El tercero, y más importante, fue que al final de cada día escolar, los padres que habían participado ese día se sentaban conmigo y con el asistente de enseñanza formal para hablar sobre lo que había sucedido durante el día para ellos. En este contexto, se abrió la comunicación sobre todos los temas imaginables, los temas delicados y, sobre todo, las ideas preconcebidas que cada uno de nosotros tenía, basadas en nuestra propia cultura de origen y experiencia escolar temprana. El formato que evolucionó a partir de esta evaluación diaria fue en realidad uno simple: “¿Qué funcionó bien? ¿Qué no funcionó? ¿Por qué crees o sientes que funcionó o no funcionó?». Se discutieron todos los principios de la primera infancia en un entorno intercultural.
El reto de involucrar a los padres como representantes y como miembros plenamente participantes en el proceso de aprendizaje educativo de sus hijos es un esfuerzo vital, sólo superado por el desarrollo de una experiencia educativa que sea verdaderamente digna de cada niño.
Este esfuerzo de amplia participación de los padres necesita ser nutrido, cortejado y solicitado, comenzando dentro de todo el personal docente. El liderazgo de la comunidad escolar necesita tener un compromiso genuino para
hacer de este notable potencial una realidad, teniendo en cuenta las muchas maneras en que los padres participantes pueden ser percibidos como amenazas para el liderazgo escolar y para el dominio de los profesores.
Es mi experiencia y creencia que la confianza para emprender este tipo de enfoque de desarrollo a largo plazo hacia los padres como aliados y defensores proviene de estar abierto a encontrar las formas y los medios para dejar que el proceso se revele por sí mismo. Y si hay una apertura y receptividad genuinas, tengo la mayor confianza en que la puerta se dará a conocer. A través de la puerta, los conflictos de intereses y las dificultades cotidianas que se producen cuando adultos amorosos y atentos se reúnen para enseñar a los niños se convierten en oportunidades para que estos adultos compartan un proceso de aprendizaje mutuo.
Una escuela es un organismo colectivo. Tiene vida propia. Es interdependiente de todas sus partes y órganos colectivos. Una comunidad escolar que no ve a sus padres como una parte integral y dinámica de toda su misión, meta, propósito y función es un organismo sin uno de sus órganos básicos. Para mí, el órgano que falta sin los padres como aliados y defensores es el corazón.
