En diciembre de 1955, el New York Times publicó un obituario titulado “Mary McDowell, cruzada por la paz». El subtítulo decía: “Profesora despedida en el ’18 por pacifismo y readmitida en 1923, cuáquera, ha fallecido». Mary Stone McDowell, de 79 años y miembro del Meeting Preparatorio de Amigos de Brooklyn, falleció ese mes tras una larga lucha contra las complicaciones del cáncer. El acta conmemorativa de su Meeting, aprobada en enero de 1956, fue una firme afirmación, declarando que “aquellos que la conocieron siempre la recordarán por los valores que tan incansable y firmemente defendió. Vivió con sencillez desinteresada, cerca de su Padre Celestial, dedicando su tiempo, su pensamiento, cada esfuerzo a lograr un mundo pacífico y mejor para todos sus semejantes. Amable y serena ante un sinfín de obstáculos, se entregó valientemente por los demás».
Los años previos a la Primera Guerra Mundial y durante la misma trajeron muchas acusaciones contra los profesores que se negaban a firmar juramentos de lealtad y a enseñar “ciudadanía», un eufemismo para ayudar a sus estudiantes en el registro militar. Muchos profesores dejaron sus puestos antes de que se presentaran cargos reales contra ellos. Mary Stone McDowell, profesora de latín en una escuela secundaria pública de la ciudad de Nueva York, perdió su trabajo durante un período de cinco años porque se negó a unirse a lo que, en retrospectiva, puede verse como una fusión de patriotismo e histeria bélica. Su caso representó la primera prueba del pacifismo y la libertad académica que se abría paso a través de un sistema judicial estatal en los Estados Unidos. Fue tildada de “antipatriótica» por sus compañeros de facultad y los administradores de su escuela, y fue acusada de ser desleal al gobierno de los Estados Unidos. A lo largo de esta terrible experiencia, se la recuerda por no haber vacilado nunca en su creencia de que su fe la obligaba a “vivir en la virtud de esa vida que elimina la ocasión de todas las guerras».
Robert K. Murray, en su libro, Red Scare, señala que durante los años 1919-1920 hubo un marcado aumento en la “conversión de miles de estadounidenses, por lo demás razonables y cuerdos, en superpatriotas y autoproclamados cazadores de espías» por parte del gobierno estadounidense. Esto fue alimentado por el establecimiento de varias agencias dedicadas a perpetuar una ideología conservadora, grupos como la Liga Nacional de Seguridad, la Sociedad Americana de Defensa y la Liga Americana de Protección. Algunos de estos fueron financiados de forma privada. Su tarea era erradicar a aquellos individuos que eran potencialmente culpables de sabotaje y sedición. El Comité de Información Pública de los Estados Unidos, en colaboración con los medios de comunicación, predicaba mensajes de patriotismo. Los llamados “evasores del servicio militar y calumniadores» eran objetivos particulares. La gente era golpeada, cubierta de alquitrán y emplumada por negarse a comprar bonos de guerra y por negarse a apoyar las campañas locales de la Cruz Roja. Muchas de estas leyes de espionaje eran anteriores a la entrada de Estados Unidos en la guerra y permanecieron en los libros mucho después, como la Ley de Espionaje de 1917 y la Ley de Sedición de 1918.
Mary Stone McDowell fue Amiga de nacimiento, nacida en 1876 en Jersey City, Nueva Jersey. Era una de tres hijos, dos niñas y un niño. Más tarde su familia se mudó a Brooklyn. La familia del padre de Mary, Joseph McDowell, era de ascendencia escocesa-irlandesa. Comerciante, murió en 1911. Su madre, Annie Livingston Stone, provenía de una familia cuáquera de Maryland. Mary nunca se casó. Hasta la muerte de Annie en 1943, Mary residió con ella, cuidando incansablemente a su madre durante los últimos años de la vida de Annie.
Mary McDowell asistió al Friends Seminary en Nueva York, y más tarde al Swarthmore College, graduándose en 1896. Se había preparado para ser profesora, y en 1897 ganó una beca Lucretia Mott para estudiar durante un año en Oxford. En 1900 Mary recibió un máster de la Universidad de Columbia. Era una estudiante sobresaliente, muy seria y estudiosa, aunque también vivaz y sociable. Ella y su madre organizaban muchas reuniones en su casa. El ejercicio físico siguió siendo importante para ella a lo largo de su vida.
Después de regresar de Inglaterra, Mary obtuvo un puesto de profesora de latín y griego en Jersey City. Más tarde también enseñó inglés. En 1905 se trasladó a las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y permaneció allí hasta su jubilación en 1946, con la excepción de los cinco años que estuvo suspendida debido a los cargos presentados contra ella. Durante los años de su suspensión, primero enseñó en George School en Bucks County, Pensilvania, y luego trabajó para Fellowship of Reconciliation. Sus habilidades docentes eran excelentes. Incluso en medio de su juicio, sus superiores nunca dudaron de su sinceridad y su devoción por sus estudiantes.
En 1917, la Junta de Educación comenzó a insistir en que los profesores de Nueva York firmaran juramentos de lealtad para apoyar activamente el esfuerzo bélico. Esto implicaba el requisito de impartir un curso de “ciudadanía, una o más veces por semana», a lo que Mary se negó, deseando matizar lo que pensaba que era un eufemismo para el apoyo a la guerra, para reflejar de forma más razonable, dadas sus opiniones, lo que sentía que podía enseñar. En enero de 1918 fue llevada ante la Junta de Superintendentes y se le pidió que dimitiera. Se negó, citando varios puntos específicos, incluyendo que no creía que fuera una obligación de un profesor capacitar a sus estudiantes para apoyar al gobierno de los Estados Unidos en sus medidas para llevar a cabo la guerra. En mayo se le concedió una audiencia ante un comité especial de la Junta de Educación de la Ciudad de Nueva York “En el asunto de los cargos de conducta impropia de un profesor presentados contra Mary S. McDowell».
Fue apoyada y defendida por un grupo de destacados defensores de las libertades civiles y abogados cuáqueros, incluyendo a Wilson Powell, presidente del Comité de Derecho del New York Yearly Meeting. La defensa basó su caso en el de la libertad religiosa, en el argumento de que las escuelas no pueden despedir a los profesores basándose en sus creencias, según la Primera Enmienda y la Declaración de Derechos. Se argumentó que tendría que renegar de su religión para conservar su trabajo. El abogado Austen Fox concluyó con una apasionada súplica por la retención del derecho a la conciencia en el aula y un recordatorio a la Junta de que los cuáqueros siempre han sido ciudadanos patrióticos y respetuosos con la ley.
Extractos del testimonio incluyen lo siguiente: “que no quería ayudar al gobierno de los Estados Unidos a llevar a cabo la guerra actual y que no estaba dispuesta a ayudar al gobierno por todos los medios a su alcance. . . ; que no instaría a sus alumnos a apoyar la guerra. . . ; que no instaría a sus estudiantes a comprar sellos de ahorro. . . ; que no cree que un profesor tenga la obligación especial de capacitar a sus alumnos para apoyar al gobierno en sus medidas para llevar a cabo la guerra. . . ; que se opone a la guerra de los Estados Unidos contra el gobierno alemán».
En su defensa, McDowell declaró que nunca se había negado específicamente a llevar a cabo ninguna de las tareas que la Junta le había pedido que realizara. Se había opuesto a ciertos pasajes del Juramento de Lealtad, solicitando modificarlo y también ser relevada de su asignación para enseñar ciudadanía una vez a la semana. La defensa también citó una larga historia de objeción de conciencia en los Estados Unidos, comenzando con George Washington habiendo eximido a los cuáqueros del servicio durante la Revolución, y continuando durante la Guerra Civil, cuando no se exigió a los profesores cuáqueros que portaran armas.
Mary McDowell fue relevada de sus funciones como profesora en la Escuela de Formación Manual. Este fue un momento difícil para ella, ya que era el único apoyo de su madre viuda. El caso fue apelado ante la Corte Suprema de Nueva York, pero fue en vano; citó la “paz y seguridad del estado» como primordial.
En 1923, uno de sus abogados escribió una carta a la Junta solicitando su readmisión. El asunto fue remitido al Comité de Derecho. El presidente de la Junta Escolar admitió que su caso había ocurrido durante el “apogeo de la histeria bélica». Posteriormente fue readmitida. En 1940, McDowell ayudó a fundar la Liga de Profesores Pacifistas. Cuando se negó a ayudar a sus estudiantes de la Escuela de Formación Manual a registrarse para el servicio militar antes de la Segunda Guerra Mundial, fue excusada por un día sin paga.
Mary McDowell continuó activa en muchas organizaciones y actividades por la paz hasta su muerte en 1955. Entre ellas se encuentran Fellowship of Reconciliation, Friends Committee on National Legislation, Peace Committee of New York Yearly Meeting (del cual fue secretaria durante muchos años), y el Brooklyn Meeting Ministry Committee y la escuela dominical. Se la recuerda como incansable en llevar los temas de la paz ante su Meeting.
Vernon Martin, actualmente miembro del Grupo de Adoración de Keene (N.H.) y anteriormente miembro del New York Monthly Meeting, recibió ayuda de Mary McDowell en 1950 para renunciar a su compromiso con las Reservas Navales. Martin recuerda que algunos cuáqueros gemían interiormente cuando Mary se levantaba para hablar en el Meeting de negocios, ya que sabían que estaban a punto de ser invitados de nuevo a examinar sus conciencias y a presentar al público algún tema que requería acción. Mary McDowell continuó activa en reuniones socialistas locales y escribiendo voluminosas cartas, muchas de las cuales se encuentran en sus archivos en el Radcliffe College. Se sintió inmensamente decepcionada cuando varias organizaciones socialistas con las que estaba asociada apoyaron la Guerra de Corea. También escribió al presidente Harry S Truman a principios de la década de 1950, instándole a retirar el apoyo a la bomba atómica y a trabajar por el desarme. Se negó constantemente a pagar una parte de sus impuestos sobre la renta cada año y, según Vernon Martin, el IRS diligentemente “embargó parte de su lamentablemente pequeña pensión de profesora, de la que también daba a la caridad».
En sus últimos años, Mary McDowell escribió muchas cartas, editoriales y folletos, algunos autoeditados, otros publicados en Friends Intelligencer, y al menos uno publicado por American Friends Service Committee. En What Shall be the Future of Our Country? escribió: “Si las personas que apoyan el nuevo Patriotismo están dispuestas a arriesgar sus vidas como lo hacen los soldados, Dios los apoyará y su influencia crecerá. ¿Qué parte tomarás en la gran aventura de hacer una paz duradera?»
Aunque tranquila y reservada por naturaleza, Mary McDowell disfrutaba de las reuniones de Amigos en su casa, a menudo dirigidas al Meeting, a los asuntos de la paz y a otros fines sociales. Le gustaba la música y tocaba el piano; el compositor Edward McDowell era su primo (aunque las familias no eran cercanas). Se la recuerda como una amiga amable y comprensiva que gastaba poco en su propia comodidad o posesiones. A lo largo de la terrible experiencia de su juicio, se negó a mostrar ira o recriminación. Un amigo socialista comentó más tarde: “Sólo podía maravillarme de su tolerancia y paciencia». Otros la recuerdan como calladamente obstinada, particularmente cuando se trataba de causas en las que tenía profundas creencias. A menudo se sentía dolida por las críticas dirigidas a ella, pero se mordía la lengua y en algunos de estos momentos se la encontraba sonriendo, después de un período de espera silenciosa. “Ella es cuáquera», un punto enfatizado por el director de su escuela secundaria y que fue la fuerza impulsora de su vida, según Anna Curtis, quien escribió una breve pieza biográfica sobre McDowell para el New York Monthly Meeting en 1960. “Ser Amiga era en sí mismo una distinción y siempre una responsabilidad. Cualquier servicio que prestara a los individuos, o por la causa de la paz, lo realizaba como Amiga, porque se daba cuenta plenamente de los significados más profundos del cuaquerismo y de lo que representa».
En 1964, la vida de Mary Stone McDowell fue presentada en la serie de televisión “Profiles in Courage», basada en el libro ganador del Premio Pulitzer de 1956 de John F. Kennedy. Cada episodio destacaba la vida de una persona histórica que, a pesar de la vilificación y la presión pública, adoptó una postura impopular y defendió sus creencias. Cada uno era un ejemplo de carácter sobresaliente en la búsqueda de la justicia. El legado de Mary McDowell también sigue vivo en una escuela de Brooklyn que lleva su nombre.
