Zapatos que bordean las paredes del Gran Bazar. Zapatos amarillos. Zapatos azules. Zapatos negros. Zapatos rojos. Muriel Hicks contempla más zapatos de los que ha visto en su vida. Pero necesita encontrar pistachos.
Muriel ha ensayado las palabras en turco para pedir las indicaciones que necesita. Y ha ensayado posibles respuestas: derecha, izquierda, recto. Pero esas respuestas no se parecen en nada al torrente de palabras que recibe cuando recita su frase memorizada. Incluso si encuentra dónde se venden frutos secos, ¿encontrará pistachos? ¿Puede Aylin hacer baklava con cualquier otro tipo de fruto seco? Muriel es de Sullivan, Maine. Sabe hornear pastel de arándanos, pero el baklava está más allá de sus capacidades.
«Si Kemal Atatürk apoya la propuesta japonesa», una voz flota desde la esquina. En francés. Muriel ha estudiado francés. Se acerca a la voz.
«S’il vous plaît», empieza Muriel. Y se da cuenta de que no sabe decir «pistachos» en francés.
Larry Fisher, compañero de Muriel en el Friends’ Cafe, tiene un título en Estudios Otomanos del Haverford College. Habla varios de los idiomas de Estambul. Muriel no tiene habilidades obvias que aportar. Pero tiene una inspiración, probada en el discernimiento con otros en su Meeting cuáquero, para construir un lugar pequeño y acogedor donde los representantes de la Sociedad de Naciones puedan reunirse tranquilamente, lejos de las reuniones y discursos formales.
Si Kemal Atatürk, salvador del Imperio Otomano y vencedor en la Gran Guerra, quiere fundar una Sociedad de Naciones, Muriel Hicks quiere poner su granito de arena por la paz y la diplomacia. Pistachos.
De izquierda a derecha: Mustafa Kemal Atatürk, George Edwin Taylor, Leon Trotsky.
Fotos: commons.wikimedia.org
De vuelta en la cafetería, la cocina huele a limón y canela, mientras Aylin cocina halvah. La cocción del almíbar le recuerda a Muriel los caramelos de marrubio de su madre, la antigua receta familiar para tratar la tos. Muriel no tiene el don de calcular el tiempo del almíbar, pero ayuda mezclando la canela y el tahini.
Una vez terminada esa tarea, Muriel sale a la cafetería para colocar los tableros de backgammon. Zeynep, la más traviesa de las gatas de la cafetería, observa a Muriel colocando las fichas de backgammon.
«Cuidado, señorita Tira Cosas», dice Muriel.
«Una cafetería de gatos», dice una voz masculina, «sería un excelente negocio en Tokio».
Muriel se gira y ve que, en la mesa a su izquierda, Larry tiene compañía.
«Muriel, te presento a Asahi», dice Larry.
Muriel hace una pequeña reverencia, esperando haber elegido el saludo japonés correcto.
«Me encanta su Presidente», dice Asahi.
Estados Unidos es un actor pequeño en la Sociedad de Naciones, en comparación con el Imperio Otomano, o su compañero vencedor, el Imperio Austrohúngaro. Pero todo el mundo tiene una opinión sobre George Edwin Taylor, el primer presidente negro de Estados Unidos. La opinión de Asahi, sospecha Muriel, es que el presidente Taylor puede apoyar la propuesta japonesa. Si Trotsky apoya la propuesta japonesa, si Estados Unidos lo hace, si el victorioso Kemal Atatürk la apoya, tal vez se puedan superar las reservas británicas y francesas.
O quizás no. Todos los ojos puestos en el Imperio Austrohúngaro. ¿Tendrá éxito la Sociedad, o fracasará al principio, cuando Japón, o algún otro país, se marche?
La resolución está fuera del control de Muriel. Pero las coloridas alfombras y almohadas, y los tableros de backgammon donde los delegados en un descanso pueden relajarse y, tal vez, bajar la guardia: eso sí puede manejarlo.
Una cosa más que Muriel puede manejar. Puede que no sepa hacer baklava, pero era la mejor en caligrafía en su escuela de una sola aula. Una vez que Asahi se ha ido, y Larry y Muriel están solos, Muriel saca las tarjetas y empieza a escribir invitaciones a delegados selectos, para una pequeña reunión. Una, dos, tres. Cuando está en la quinta invitación, Zeynep salta. La tinta se derrama por toda la mesa, arruinando las invitaciones. ¡Gata traviesa!
Respira hondo. Limpia la tinta. Saca más tarjetas. Empieza de nuevo.
Unos días después, llegan los delegados. Pierre, Vladimir, Asahi, Mustafa. Muriel circula con bandejas de manti y dolmas, reparte pequeñas tazas de café turco. Zeynep, una extrovertida entre los gatos, deambula entre los invitados, solicitando que le rasquen la barbilla.
Y, al principio, la reunión fluye tal y como Muriel había esperado. Ve partidas de backgammon activas, oye risas. Bien. Que la gente se vea como personas, piensa Muriel, solo puede ayudar.
Pero cuando Muriel vuelve a la cocina por las bebidas, puede oír que las cosas están empezando a ir mal. Oye voces elevadas, y «¡esa maldita resolución!». ¿Por qué pensó alguna vez que tenía una inspiración? De alguna manera, solo ha empeorado las cosas.
Muriel vuelve corriendo a la sala con la bandeja de vasos de ayran. No sabe qué espera hacer. Algo.
Lo que sí hace es esto: tropieza cuando Zeynep se cruza en su camino. Cae con fuerza al suelo, la bandeja y los vasos caen con ella y se hacen añicos. Zeynep, demasiado aterrorizada incluso para lamer el ayran derramado, aúlla y sale corriendo por la puerta.
No importa el cristal roto y sus manos sangrando. Muriel necesita recuperar a Zeynep y asegurarse de que está bien. Sale corriendo de la cafetería. Subida a un árbol, Zeynep se aferra a una rama, con el pelo erizado y las orejas hacia atrás.
Entonces Muriel oye las voces, un coro de diferentes idiomas, la mayoría de los cuales Muriel no habla. Pero sabe lo que están diciendo.
«Aquí, gatito, gatito».
Alguien trae un trozo de cordero. Alguien le habla a Zeynep con voz suave. Durante la hora siguiente, todos en la cafetería están absortos en una tarea, sacar al gato del árbol. Cuando Zeynep finalmente desciende y toma su bocado, hay sonrisas por todas partes.
Y así es como un gato salvó la Sociedad de Naciones.
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