En un día frío y lluvioso en Maine, alrededor del Día de Acción de Gracias de 2005, me deshice de mi coche. Hojas de arce de color amarillo brillante caían con las gotas de lluvia y se pegaban al pavimento oscuro. A pesar de la penumbra fría del clima otoñal, sentí un cálido resplandor interior cuando la grúa se llevó el sedán. ¡Por fin era libre!
Me sentí impulsado a renunciar a mi vehículo en parte debido a las circunstancias y en parte debido al ejemplo de amigos comprometidos con una vida sin coche. Actualmente vivo en Praga, donde no se necesita un automóvil para la vida diaria. Así que en lugar de guardar el coche en un almacén en los Estados Unidos, llamé a la grúa.
Para ser honesto, nunca disfruté conduciendo de todos modos, y solo le hice unos 80.000 kilómetros al coche en nueve años. Aunque a veces conducir era necesario para mi trabajo, durante varios años me pregunté si quería tener un coche. Aparcar era una molestia, la gasolina costaba mucho y conducir en la ciudad era desagradable. Por otro lado, facilitaba la compra de alimentos y salir de la ciudad.
Luego, en 2004, un amigo pronunció un discurso contra la guerra en Irak en las escaleras del capitolio del estado de Wisconsin que me ayudó a ver las cosas de manera diferente. Explicó que, cuando era adolescente, se había negado a pasar por dos ritos de iniciación: no se inscribió en el Servicio Selectivo y no obtuvo una licencia de conducir. Estableció una conexión clara entre estas dos decisiones, que para él eran acciones de resistencia contra la violencia sistémica. Vivió sus convicciones haciendo del ciclismo, caminar y el transporte público sus principales medios de transporte.
Cuanto más lo pienso, más me inspira su ejemplo. También veo paralelismos entre el uso del coche y las cuestiones morales, porque el coche está vinculado a todo un sistema de violencia ambiental y social, en casa y en el extranjero. Desde principios del siglo XX, billones de dólares de inversión en infraestructura pública han fijado literalmente el sistema de transporte de los Estados Unidos en hormigón. Ahora es muy difícil para las personas encontrar alternativas de transporte. Si bien la mayoría en los Estados Unidos puede sentir que poseer un coche es necesario para funcionar dentro de este sistema, eso no hace que las cuestiones morales desaparezcan. Es un problema de estilo de vida personal, pero también un problema de organización social.
¿Cuáles son los problemas morales? El uso del coche tiene consecuencias nefastas para el medio ambiente y para la justicia social. Un proceso manchado de sangre lleva combustible a nuestros tanques de gasolina y nuestras ruedas a la carretera. Es un sistema, pero uno en el que cada uno de nosotros participa como individuo.
El medio ambiente
¿Puede alguien dudar de que el uso del coche ejerce violencia contra el medio ambiente? Las emisiones de los coches contribuyen al calentamiento global, la lluvia ácida, el smog y muchos problemas de salud humana. La revista The Ecologist documenta que las tasas de asma infantil están en aumento, y el polvo tóxico de los neumáticos puede causar diabetes y enfermedades cardíacas. Las carreteras nuevas y ampliadas dividen el campo, y la contaminación acústica invade nuestros vecindarios.
La fabricación, el uso y la eliminación de coches producen cargas ambientales mortales, como señalan Paul Hawken y otros en el libro Natural Capitalism. Piense en la minería necesaria para obtener el metal que entra en la carrocería de un coche, y la otra extracción de recursos necesaria para fabricar el interior de plástico o cuero, los neumáticos, las ventanas y todos los demás componentes. Uno de los peores impactos ambientales proviene del proceso de pintura de la carrocería del automóvil. Estados Unidos importa más de ocho millones de barriles de petróleo por día (1700 litros por persona al año) para satisfacer la demanda de automovilismo. Más de un millón de animales salvajes mueren cada semana en las carreteras de los Estados Unidos. La eliminación de coches resulta en tres mil millones de kilogramos de residuos no reciclados cada año, dice Hawken.
Sociedad
Ahora hay más vehículos privados en los Estados Unidos que conductores registrados: más de 200 millones de coches. Vastas cantidades de recursos personales y sociales se invierten en la economía del automóvil, dinero que podría utilizarse para otros fines. El hogar estadounidense promedio gasta una gran parte de sus ingresos disponibles en la propiedad de un coche, cubriendo gastos como el precio de compra, los intereses del préstamo, el estacionamiento, el mantenimiento, la gasolina y el seguro. Mientras tanto, Hawken escribe, la construcción y el mantenimiento de carreteras por parte del gobierno cuestan más de 200 millones de dólares al día.
Los coches juegan un papel en la destrucción de la vida comunitaria. Los nuevos desarrollos de viviendas a menudo ni siquiera tienen aceras. El uso del coche para hacer recados en lugar de caminar o andar en bicicleta contribuye a niveles epidémicos de obesidad en los Estados Unidos. Las escuelas y las tiendas se construyen fuera del centro de la ciudad para facilitar el acceso en automóvil. Cada año, se pierden más de 100 mil millones de dólares en tiempo perdido debido a los atascos mientras se viaja hacia y desde el trabajo.
Es más probable que muera en un accidente automovilístico en los suburbios que por la violencia en el centro de la ciudad, afirma Hawken. Cada año hay más de dos millones de accidentes de tráfico que resultan en cinco millones de heridos y más de 40.000 muertes. Los accidentes en las carreteras le cuestan a la nación más de 150 mil millones de dólares al año. Para 2020, se espera que los accidentes de tráfico se conviertan en la tercera causa de muerte en el mundo, informa la revista Resurgence.
Quizás lo más crítico es que el uso del coche hoy en día está conectado con la explotación económica y los conflictos armados en todo el mundo. Las compañías petroleras y los gobiernos destruyen el hábitat, oprimen a las culturas indígenas y socavan la democracia y los movimientos de derechos humanos para mantener el flujo de petróleo. El derrame del Exxon Valdez en Alaska, el conflicto geopolítico en América Latina, el asesinato de activistas indígenas en Nigeria, el apoyo de Estados Unidos a los dictadores en el Medio Oriente y Asia Central: todo esto está directamente relacionado con los hábitos de automovilismo de Estados Unidos. Y, por supuesto, está la guerra de Irak y la presencia perpetua de las fuerzas militares estadounidenses en la región del Golfo Pérsico que cuesta incontables decenas de miles de vidas y cientos de miles de millones de dólares.
Un paralelismo histórico
El sistema de esclavitud anterior a la Guerra Civil en el sur de los Estados Unidos tenía algunas similitudes, como un sistema omnipresente de explotación y violencia que implicaba incluso a los no dispuestos, con el moderno sistema de coches de Estados Unidos. La esclavitud era una parte fundamental de la economía y la cultura nacional, al igual que los coches y la economía basada en el petróleo son parte de la sociedad estadounidense actual.
Algunos pueden objetar esta comparación entre la esclavitud y el uso contemporáneo del automóvil. La analogía no debe llevarse demasiado lejos. El punto es demostrar que la forma de vida construida en torno a la dependencia del coche en Estados Unidos tiene características sociales, económicas y morales similares a otros problemas históricos. La cultura del coche, como la esclavitud antes, es una institución aparentemente inexpugnable reforzada por patrones de elecciones de estilo de vida diarias hechas por millones de personas. Al observar cómo los cuáqueros se resistieron a la esclavitud, tal vez podamos aprender lecciones sobre cómo tomar medidas en nuestras propias vidas, y socialmente, para cambiar nuestros hábitos de transporte.
En los siglos XVIII y XIX, los cuáqueros pasaron a la vanguardia de la lucha contra la esclavitud en los Estados Unidos. John Woolman y otros activistas se enfrentaron a los Friends dueños de esclavos e instaron a todos a pensar en las implicaciones morales del sistema de esclavitud y su participación en él. En la época de la Guerra de la Independencia, prácticamente todos los cuáqueros habían liberado a sus esclavos.
Fue difícil desafiar la esclavitud porque, como institución, era básica para el funcionamiento de la sociedad. La lucha contra la esclavitud significó sacrificios económicos, inconvenientes personales y, a veces, riesgos legales para muchos cuáqueros. Pero los Friends no solo evitaron la complicidad con el sistema de esclavos boicoteando productos y emancipando a sus esclavos; resistieron activamente la injusticia a través de la acción política y el Ferrocarril Subterráneo.
Podemos ver que, en cierto modo, las personas en los Estados Unidos están esclavizadas a sus coches y participan, aunque pasivamente, en la explotación de la Tierra y otras personas a través del uso de sus coches. ¿Cómo reaccionamos hoy, como individuos y como comunidad espiritual, ante las injusticias estructurales del sistema automovilístico? ¿Podemos despojarnos del estilo de vida automovilístico? ¿Podemos dar testimonio de formas alternativas de transporte?
Preguntas y conexiones
Soy afortunado de vivir en una ciudad europea con buen transporte público. Praga no es amigable para las bicicletas, pero la densa red de servicio ferroviario, metros, tranvías y autobuses significa que no necesito un coche en mi rutina diaria o para salir de la ciudad. En contraste, sé que se considera que un coche es necesario para la movilidad en muchas partes de los Estados Unidos donde el transporte público es limitado o inexistente. Cuando y si regreso a los Estados Unidos, me enfrentaré a este dilema.
Así que mi objetivo no es señalar con el dedo acusador a los cuáqueros propietarios de coches, sino sugerir que nos preguntemos a nosotros mismos como individuos y como Meetings sobre nuestras conexiones con los problemas asociados con el uso del coche. Les tomó muchos años a los Friends obtener claridad sobre cómo actuar contra la esclavitud. Puede tomar tiempo para que los Friends consideren las implicaciones del uso del coche y decidan sobre las respuestas apropiadas. Ciertamente, este es un tema para la reflexión en oración y la discusión comunitaria.
Tal vez podamos inspirarnos para encontrar nuevas formas creativas de limitar nuestra participación en la cultura del coche. Los cambios en el estilo de vida como compartir coche, andar en bicicleta y caminar serían un comienzo. Si más de nosotros residiéramos cerca de nuestras casas de Meeting locales, menos Friends necesitarían conducir los domingos. Ya las casas de Meeting son centros para muchas actividades diversas. Imagínese si pudiéramos pasar con más frecuencia y de manera informal viviendo cerca. Tal «re-localización» puede fortalecer los lazos comunitarios.
La acción institucional, como involucrarse con las juntas locales de uso de la tierra y planificación y con los consejos municipales, podría ayudar. El negocio de compartir coche, una especie de alquiler de coches a corto plazo que pone los coches a disposición bajo demanda sin las cargas de la propiedad, ha demostrado ser exitoso en muchas ciudades como Boston; San Francisco; y Madison, Wisconsin.
La búsqueda de alternativas continúa, y tal vez necesitemos aceptar algunos inconvenientes y hacer algunos sacrificios, como Woolman instó a sus contemporáneos en una era diferente, en esta lucha contra la injusticia relacionada con el transporte.
En prácticamente todas las casas de Meeting los domingos por la mañana, verá un estacionamiento lleno de coches, a menudo con pegatinas en los parachoques contra la guerra y otras injusticias. Deberíamos preguntarnos cómo el coche en sí mismo puede contribuir a los mismos problemas que buscamos resolver.
