Cuando, como profesora, asistí por primera vez al Meeting for Worship en la Carolina Friends Middle School (CFS) hace casi 13 años, me impresionó. Los niños, los profesores, todo el mundo estaba, bueno, en silencio. Aunque hubo días en los que parecía que los alumnos participaban activamente y el silencio tenía una cualidad de silencio, hubo un mayor número de días en los que parecía que todos luchábamos por mantener la calma el tiempo suficiente para superar los 20 minutos que se suponía que debíamos permanecer sentados.
Los alumnos de la CFS asisten al Meeting for Worship una vez a la semana desde que empiezan la «escuela temprana», nuestro preescolar y jardín de infancia, hasta que se gradúan. En todas las unidades de la escuela, también se instalan y se retiran cada día en silencio. Están bien entrenados para sentarse en silencio. En la escuela primaria e infantil, el profesorado trabaja muy duro con los niños para ayudarles a aprender sobre el Meeting. En la escuela primaria, los profesores les ayudan de forma reflexiva y cuidadosa a empezar a considerar lo que realmente es una guía para hablar; les ayudan a comprender la diferencia entre ser guiados a hablar sobre una pregunta en el Meeting y responder a una pregunta en clase. Han pasado del dulce ritual de la escuela temprana lleno de canciones, versos y compartir en comunidad a intentar realmente centrarse, utilizar el silencio y comprender lo que cada persona aporta. Hablan de la espera silenciosa. A medida que los niños practican las habilidades de sentarse en silencio y el ministerio vocal, los profesores se deleitan repetidamente con las respuestas de los alumnos a la pregunta semanal. Los Meetings parecen tener un sentimiento espiritual profundo y apropiado para su edad; algunos niños suelen ofrecer mensajes perspicaces, otros escuchan con atención. Pero en la escuela secundaria, cuando los niños empiezan a cuestionar realmente por qué hacemos esto, las cosas cambian. De repente, todo lo que han aprendido sobre el Meeting for Worship parece evaporarse, y se necesita un esfuerzo concertado para crear una experiencia de Meeting que desafíe a los alumnos a participar activamente en el silencio en lugar de simplemente tolerarlo.
Hay varios factores que pueden contribuir fácilmente a desbaratar las mejores intenciones al pedir a los alumnos de la escuela secundaria que se sienten en silencio. A menudo vemos que los niños ponen a prueba los límites con respecto a permanecer sentados cuando entran por primera vez en la escuela secundaria. Conocen el ejercicio, pero en esta nueva unidad, quieren ver si lo decimos en serio. Además, en la escuela secundaria, la inseguridad adolescente significa que nadie está muy seguro de quién es o dónde encaja, y la timidez se cierne sobre ellos. Sentarse en silencio durante un período prolongado de tiempo puede convertirse en un ejercicio de revisión de todos los defectos de uno tan fácilmente como una experiencia espiritual. Las preocupaciones sociales pueden preocupar las mentes incluso de los niños más centrados espiritualmente, lo que lleva a conversaciones silenciosas a través del espacio. Los cuerpos crecientes y desgarbados y los impulsos hormonales pueden hacer que estar sentado quieto sea incómodo en el mejor de los casos, especialmente cuando hay amigos o enamorados cerca. En nuestra escuela secundaria, todos estos factores llevaron a un Meeting for Worship semanal que se sentía tranquilo, pero no silencioso.
La mayoría de los alumnos de la CFS, como los de la mayoría de las escuelas de los Amigos, no son cuáqueros. No practican el silencio los domingos, no aprenden a centrarse en la escuela del Primer Día y no tienen padres que refuercen lo que intentamos ayudarles a aprender en el Meeting en la escuela. Aunque la mayoría de esos mismos niños han estado practicando el Meeting for Worship en la escuela durante muchos años cuando llegan a la escuela secundaria, no es lo mismo que un grupo de niños cuáqueros sentados en silencio.
Como cuáquera de toda la vida, en mis primeros años en la CFS me enfrenté a la desconexión entre el Meeting for Worship de la escuela secundaria y lo que estaba acostumbrada los domingos. Como una de las pocas cuáqueras del personal, sentí que de alguna manera era mi responsabilidad ayudar a que nuestro Meeting escolar se moviera en una dirección más centrada. Empecé a hablar con algunos compañeros profesores y descubrí muy rápidamente que muchos de nosotros queríamos algo más.
El cumplimiento de los alumnos con el silencio no es algo que deba despreciarse en la escuela secundaria, pero queríamos que nuestros Meetings tuvieran más significado que lo que solo estar sentado quieto durante el tiempo suficiente podía proporcionar. Durante los dos años siguientes, hicimos una lluvia de ideas y finalmente probamos varios enfoques diferentes para involucrar a los niños. Ya habíamos trabajado para que el silencio al comienzo de nuestro día fuera más profundo y completo, y anhelábamos llevar el verdadero silencio que estábamos experimentando a nuestro Meeting for Worship más largo. Empezamos a plantear una pregunta: «¿Cómo es el Meeting for Worship para los alumnos de la escuela secundaria?» Vimos algunos progresos, pequeños destellos de luz, pero no fue hasta que se nos ocurrió entregar el Meeting for Worship a los niños que el tiempo de silencio del miércoles por la tarde se transformó. Incluso entonces tuvimos un par de falsos comienzos.
Cuando decidimos por primera vez abordar el tema de la falta de compromiso de los alumnos en el Meeting, analizamos con seriedad varias posibilidades para profundizar el silencio. Un problema que reconocimos fue que la mayoría de los miembros de nuestra facultad no eran cuáqueros, y su única exposición al Meeting for Worship fue aquí en la escuela. Decidimos que si podíamos ayudar a los profesores no cuáqueros a engancharse, eso nos ayudaría a todos a modelar la espera silenciosa de manera más efectiva para los alumnos. Algunos de nosotros, los que habíamos asistido al Meeting fuera de la escuela, diseñamos un programa mensual de preguntas para que fueran leídas de forma rotatoria por diferentes profesores. Las preguntas se diseñaron en torno a eventos, estaciones y días especiales de nuestro calendario en un intento de proporcionar cierta relevancia a la vida secular de los alumnos. La mayoría de los profesores agradecieron la oportunidad de involucrarse más en la calidad del Meeting for Worship y estuvieron muy dispuestos a turnarse para leer una pregunta.
Fue una buena idea. Probamos este programa rotatorio de preguntas prescritas durante un año, y vimos un aumento en la participación en comparación con el cumplimiento, especialmente de los profesores a los que les tocaba presentar la pregunta. Pero todavía teníamos Meetings mayormente tranquilos, no silenciosos. Fue un progreso, pero aún no habíamos llegado. Era hora de ajustar un poco más el plan.
El siguiente paso fue entregárselo a los niños. Tuvimos la gran idea de dejar que los alumnos presentaran la pregunta cada semana. Funcionó más o menos; si lo pedíamos, podíamos conseguir voluntarios para leer las preguntas, pero el resto de los alumnos aún no se habían involucrado. Cuando los alumnos escuchaban a un compañero leer la pregunta, ocurría una de dos cosas. Si el lector era un niño socialmente exitoso, los demás se quedaban muy callados, escuchaban con respeto e incluso le daban a la pregunta alguna consideración antes de aburrirse rápidamente y volver a un silencio inquieto. Si el lector era un niño que tenía menos influencia social, un silencio caía sobre el grupo reunido, pero miradas sutiles volaban, invalidando inmediatamente lo que se decía, sin importar cuán reflexiva o relevante fuera la pregunta. El contenido se perdía en el alboroto social. Incluso como profesor veterano, me sorprendió la habilidad y la velocidad con la que algunos alumnos con influencia podían descarrilar una buena cosa. También fue una buena idea, ciertamente más centrada en los niños, pero no estábamos ganando terreno.
Mientras trabajábamos en el ajuste del Meeting for Worship, estábamos ajustando simultáneamente nuestro programa de asesoramiento. El tiempo del grupo de asesorados había ocupado un lugar central en nuestro horario diario durante mucho tiempo, y todos reconocimos su importancia. Cada asesor se reunía dos veces por semana con un pequeño grupo de alumnos de entre 10 y 14 años para conectar, construir el grupo, supervisar los aspectos prácticos de la vida diaria de la escuela secundaria y comunicarse con los padres. Pero queríamos algo más. Bajo la guía de nuestro profesor principal, trabajamos duro para desarrollar un plan de estudios para los asesorados que promoviera el tipo de comunidad que realmente queríamos en nuestra escuela secundaria: una de respeto, apoyo amoroso, confianza y aprecio por las diferencias de los demás. Funcionó. Casi tan pronto como empezamos a poner nuestra intención y atención en nuestro asesoramiento, se hizo más fuerte y se alineó más con nuestra filosofía.
Cuando el camino se abre, a veces nos toma por sorpresa. Esta fue nuestra experiencia con el Meeting for Worship. A medida que nuestro programa de asesoramiento mejoraba, sentimos los efectos en lugares distintos al tiempo de los asesorados. El ambiente alrededor de la escuela era más ligero y se sentía más seguro. Los niños estaban más cómodos. Sentimos que el tipo de comunidad por el que habíamos estado luchando comenzaba a florecer y crecer. Aunque no creo que ninguno de nosotros en el personal reconociera el momento en ese momento, fue entonces cuando decidimos entregar verdaderamente el Meeting for Worship a los alumnos. En lugar de escribir las preguntas para ellos basándonos en los eventos del calendario, decidimos enseñarles sobre las preguntas, pedirles que consideraran lo que era importante en la vida de la escuela secundaria e invitarlos a escribir sus propias preguntas. Hicimos un conjunto simple de pautas (barra lateral) para ayudarles a comprender su cargo. Emparejamos grupos de asesorados y le dimos a cada par un mes de Meetings para planificar.
Los grupos se tomaron sus tareas en serio, y aprendimos cómo apoyarlos mientras lidiaban con la elección de temas, la escritura y la presentación de preguntas, y la dirección de Meetings que funcionaran. Siempre y cuando los guiáramos suavemente a lo largo del proceso de escritura de preguntas, asegurándonos de que se sintieran claros sobre lo que nos estaban pidiendo que consideráramos y que hubieran redactado la pregunta de una manera que provocara la contemplación en lugar de una respuesta de sí o no, hicieron un trabajo fantástico al presentar temas que eran relevantes y espiritualmente desafiantes.
En estos días, la mayoría de las veces, el Meeting for Worship en nuestra pequeña escuela secundaria está tan lleno de espíritu y tan quieto, centrado y vivo que me maravilla estar sentada en una habitación con 140 adolescentes. Por supuesto, no todos los Meetings de los miércoles van de esa manera. Tenemos nuestros días inquietos como cualquier otra escuela, pero me conmueve una y otra vez lo exitosamente que estos alumnos de la escuela secundaria pueden llegar a un lugar de contemplación profunda y silenciosa, si no de espera reverencial. Tenemos Meetings vibrantes, a veces incluso emocionantes.
Un Meeting for Worship típico comienza con todos nosotros entrando poco a poco y estableciéndonos en silencio. Uno o dos alumnos de los grupos de asesorados a cargo rompen el silencio con una explicación de la pregunta y la forma en que les gustaría que la consideráramos. Y esta es la clave: los alumnos tienen grandes ideas sobre cómo adorar que no siempre implican estar sentados completamente quietos. Su ingenio ha llevado a la meditación caminando, una introducción en video a la contemplación silenciosa, un ejercicio de imágenes guiadas acostado, una meditación de la risa y muchas otras formas de búsqueda de la verdad y escucha llena del Espíritu, todo lo cual ha contribuido inmensamente a la profundización del silencio y la verdadera participación en el Meeting.
Uno de mis Meetings favoritos que los niños planearon involucró el lavado de piedras. Habíamos experimentado una breve oleada de malos comportamientos que involucraron pequeñas violaciones de la confianza en nuestra comunidad justo antes de este Meeting for Worship. Habíamos celebrado un Meeting for Worship con atención a los negocios para discutir cómo restaurar la confianza, y las cosas estaban un poco tensas. Un grupo de asesorados decidió que necesitábamos una oportunidad para dejar ir las cosas en las que habíamos estado atascados. Consiguieron pequeños trozos de tiza, un cuenco muy grande lleno de pequeños trozos de pizarra y otro lleno de agua. Después de establecernos en silencio, nos invitaron a cada uno de nosotros a acercarnos cuando nos sintiéramos movidos, escribir algo que quisiéramos dejar ir en un trozo de pizarra, luego lavar nuestra pizarra en el agua y colocarla en una nueva pila. El simbolismo no se perdió en nadie; realmente sentimos que habíamos creado una pizarra limpia para nosotros mismos.
Otro Meeting particularmente conmovedor ocurrió después de que nuestro octavo grado hubiera visitado la exhibición Eyes Wide Open del American Friends Service Committee. Algunos de ellos se sintieron tan conmovidos por las filas y filas de zapatos que habían visto representando el costo humano de la guerra de Irak que decidieron que todos necesitábamos experimentar al menos un poco de lo que habían sentido. Habían tomado un video silencioso de sí mismos en la exhibición, que compartieron al comienzo del Meeting for Worship. Cuando el video terminó, nos establecimos en silencio, cada uno de nosotros profundamente perdido en nuestras propias respuestas a la película. Después de un poco de silencio, una alumna se levantó sin que se lo pidieran, caminó hacia el centro del círculo, se quitó los zapatos y regresó a su asiento. El silencio reverente que cayó fue palpable. Uno por uno, otros alumnos agregaron sus zapatos a la creciente pila en el centro de la habitación. Al final del Meeting, la pila de zapatos en el centro de la habitación nos había cambiado a todos. Éramos nosotros los que estábamos impactados por esta guerra. La guerra ya no era una idea lejana. Nos quedamos contemplando el costo de la guerra y el Testimonio de Paz de los Amigos de una manera profundamente personal.
Un Meeting for Worship que tuvo un sentimiento menos reverencial, pero que hizo que todos pensaran en lo que realmente importa, tuvo que ver con el aprendizaje-servicio. Los planificadores colgaron una variedad de carteles alrededor de la habitación, cada uno enumerando una forma en que uno podría ser de servicio. En los carteles había causas en las que muchos alumnos de la escuela secundaria se han involucrado apasionadamente a lo largo de los años: animales, la Tierra, personas, conservación de energía, reciclaje, cuidado del medio ambiente. Después de que nos habíamos establecido, los grupos de asesorados a cargo nos pidieron que nos moviéramos silenciosamente al espacio debajo del cartel que enumeraba la causa a la que nos sentíamos más atraídos. Una vez que nos establecimos en nuestros nuevos lugares, fuimos invitados a mirar alrededor, notar qué pasiones tenían los demás y, si queríamos, compartir por qué habíamos elegido nuestro lugar en particular. El más memorable de los mensajes fue de una alumna de séptimo grado que se había colocado en el centro mismo de la habitación. Ella articuló con lo que muchos de nosotros habíamos luchado al elegir una causa para identificarla como la más importante; cada causa era tan interdependiente de las demás que no podía apoyar solo una. Necesitábamos que los individuos fueran apasionados por solo una y otros para ser apasionados por todas ellas juntas para que pudiéramos ver la imagen grande y la imagen pequeña y cuidar de todas las cosas que necesitaban nuestro tiempo y atención.
Entregárselo a los niños, parece un paso muy simple ahora, pero cuando comenzamos no sabíamos cuán exitoso sería. Ahora nuestro Meeting for Worship está lleno de espera silenciosa, introspección, consideración reflexiva de una pregunta y más espera. Llevarnos a ese punto fue un acto de espera reverencial en sí mismo, lleno de pruebas, ajustes y mucho aprendizaje. Por supuesto, todavía tenemos trabajo por hacer. Tenemos que seguir asegurándonos de que los adultos no tomen el control y, como adultos, examinar nuestra propia relación con el silencio y el Meeting for Worship. Necesitamos continuar ayudando a los alumnos a comprender cómo funcionan las preguntas reintroduciendo la idea cada año. Necesitamos continuar asegurándonos de que nuestros grupos de asesoramiento se mantengan fuertes y proporcionen la base para este trabajo crítico. Necesitamos recordarnos a nosotros mismos que debemos permanecer abiertos a buscar verdaderamente la verdad y permitir los cambios cuando los necesitemos, ya sea que podamos ver o no la dirección que tomarán. Si continuamos atendiendo a estas cosas, estoy seguro de que ya no nos sentaremos en silencio, sino que nos sentaremos, en nuestro silencio energético, quieto, lleno, rico y reverencial.
