El testimonio social del cuaquerismo aborda la Luz Interior que existe en cada individuo, y mi estado natal de Pensilvania otorga un reconocimiento particular a un inconformista que fue encarcelado por decir públicamente la verdad al poder. Fue brevemente desheredado por su padre y creía en la desobediencia civil, la toma de decisiones por consenso como un modo de cambio social y el amor hacia los demás seres humanos. Este inmigrante llegó a Filadelfia procedente de una familia acomodada. Fue expulsado de la universidad y muchos lo acusaron de estar totalmente desconectado de la realidad. Hoy, en Filadelfia, este inconformista cuáquero, William Penn, que tenía una visión de una educación para ricos y pobres, cuáqueros y no cuáqueros, me observa desde el Ayuntamiento. Penn imaginó una sociedad inclusiva abierta a los diferentes grupos étnicos y religiosos, con educación obligatoria para todos los niños. La realidad hoy es que, en medio de esta tierra de abundancia, la nación más rica del mundo, donde las escuelas Friends están floreciendo en muchos lugares, tenemos escuelas públicas seriamente desiguales e infrafinanciadas en el centro de la ciudad y en las zonas rurales. ¿Se enfrentarán los Friends al compromiso que el estado proclama de palabra: educar a todos nuestros niños por igual?
Soy copresidenta del Grupo de Trabajo de Educación Pública del Philadelphia Yearly Meeting. Hace años, antes de que existiera un Grupo de Trabajo de Educación Pública, me invitaron a unirme al Comité de Educación. Yo era una defensora de las escuelas públicas. Había estado trabajando desde 1972 como profesora de inglés para hablantes de otros idiomas en una escuela pública de Filadelfia y me sentí verdaderamente bendecida de haber encontrado mi vocación trabajando con niños hispanos, del sudeste asiático y africanos, y me pregunté si el comité realmente quería que formara parte de él. Después de que me aseguraran que mis puntos de vista serían bienvenidos, me uní. Lo que encontré fue una comunidad de apoyo dedicada a los estudiantes, el personal y la institución de las escuelas Friends, muchas de las cuales tenían una bien merecida reputación. Pero no sentí que los Friends estuvieran interesados en escuchar sobre las escuelas públicas: las clases superpobladas, los libros obsoletos en las bibliotecas, las escuelas con goteras en los techos y los estudiantes y padres (muchos de color y de bajos recursos económicos) que veían que no eran iguales, no eran valorados. Año tras año, me preguntaba si tenía alguna lógica mi asistencia al comité.
Hubo momentos en que me sentí desmoralizada. Parecía tan poco lo que los 300 profesores de escuelas públicas del Philadelphia Yearly Meeting podíamos lograr para los jóvenes y sus padres que confiaban en nosotros para contrarrestar los estragos de la pobreza, la violencia y las drogas, particularmente con tan poco interés por parte de otros cuáqueros. Recordé a José, un estudiante de sexto grado en mi clase. No vino a clase un jueves. José había muerto accidentalmente en un tiroteo de pandillas de camino a casa desde la escuela. Estaba desesperada sabiendo que no había podido abordar eficazmente los problemas que le enfrentaban a él y a sus compañeros de clase. A veces me sentía resentida. Me preguntaba: “¿Por qué los estudiantes de las escuelas públicas no tienen un patio de recreo, flores y hierba fuera de la escuela, recursos como un laboratorio de computación y una biblioteca con un bibliotecario de verdad, y menos de 33 estudiantes en una clase?». Entonces mis colegas podrían enseñar y ministrar eficazmente a la Luz Interior que existe dentro de cada niño. Esto es lo que está disponible para los estudiantes en las escuelas privadas y los suburbios de nuestra ciudad, donde la financiación anual por estudiante es mayor por niño por año que en las escuelas del centro de Filadelfia. Además, cada año veo a directores y profesores dejar la ciudad y ganar 20.000 dólares más al año en los suburbios, mientras que los medios de comunicación degradan a los profesores y al sindicato.
En 1985, Foster Doan, entonces director ejecutivo del Comité de Educación, me animó a seguir adelante con una iniciativa que había expresado, reconociendo las contribuciones de los Friends cuyo testimonio está trabajando en las escuelas públicas. Inauguramos un programa que otorgaba subvenciones a los cuáqueros que trabajaban en las escuelas públicas locales. El primer año, se concedieron subvenciones a tres Friends por un total de 4.500 dólares; el año pasado concedimos 12.000 dólares a 11 beneficiarios. Desde aquellos primeros días, el comité se ha separado en dos entidades distintas: el Grupo de Trabajo de Escuelas Friends y el Grupo de Trabajo de Educación Pública. Teníamos dudas sobre si la educación pública estaría aún menos en la mente y el corazón de los Friends cuando el Grupo de Trabajo de Educación Pública se separó del grupo más grande. La realidad ha sido que nuestras reuniones han contado con una asistencia entusiasta. Hemos establecido importantes alianzas con miembros de la Federación de Profesores local, un exsecretario de educación, el Centro de Derecho de Interés Público de Filadelfia, el superintendente de escuelas de Trenton y miembros del Consejo de Iglesias de Pensilvania. Hemos explorado temas como los vales y las escuelas charter, los programas de apoyo para los profesores de preescolar y las discrepancias de financiación. Nos han impresionado profundamente los informes de los beneficiarios de las subvenciones cuyos proyectos innovadores han hecho una valiosa contribución a la vida de sus estudiantes, padres y colegas.
¿Estamos haciendo lo suficiente para asegurarnos de que cada niño reciba una educación que garantice su capacidad para hacer una contribución dentro de la comunidad? La respuesta es claramente: “¡No!». Aunque luchamos por mantenernos optimistas, la educación pública es un gigante de desafíos. Me pregunto: “¿Cómo involucro yo/nosotros a cada Friend, vecino, votante; cómo ponemos una cara a estos niños pequeños con la de Dios dentro de cada uno?». Nosotros, los Friends, hablamos de dejar que nuestras vidas hablen, de vivir nuestras vidas de acuerdo con nuestras conciencias y de trabajar para enriquecer a toda la comunidad, incluyendo a nuestros vecinos, nuestros hijos y los compañeros de juego de nuestros hijos. Esto significa una participación en la vida de aquellos que provienen de orígenes muy diferentes.
William Penn entendió que nadie es superior o inferior a otro sobre la base de la raza, el credo o la situación económica. La visión de Penn del Santo Experimento debe ser continuada por los Friends. Nosotros, los cuáqueros, tenemos la obligación de desempeñar un papel activo en dar una educación igualitaria y de calidad a todos los hijos de Dios. Una manera de que empecemos es que cada Meeting mensual se haga las siguientes preguntas. Nuestra esperanza es que los Meetings vuelvan a estas preguntas con el tiempo, para probar lo que aún no se ha hecho.
Pregunta: ¿Cómo identificamos, nutrimos y apoyamos a aquellos entre nosotros que trabajan en la educación? ¿Cómo sabemos quiénes en nuestro Meeting son profesores y administradores en las escuelas y las condiciones en las que trabajan? ¿Qué hacemos para ofrecerles el tipo de ayuda, tanto espiritual como concreta, que necesitan para sentirse sostenidos en su trabajo?
Pregunta: ¿Cómo nos educamos sobre las condiciones, los programas y las necesidades de nuestras escuelas locales? ¿Cómo nos apoyamos mutuamente como individuos y al Meeting en su conjunto para involucrarnos en las escuelas? ¿Cómo desarrollamos las habilidades y los talentos para convertirnos en participantes activos en la vida de las escuelas, ya sea a través de esfuerzos de voluntariado, apoyando programas especiales o sirviendo en las juntas de gobierno de las escuelas?
Pregunta: Si, en nuestra investigación, encontramos grandes discrepancias entre las escuelas, particularmente en los recursos disponibles, ¿cómo trabajamos para lograr la equidad de los recursos y, por lo tanto, la igualdad de oportunidades para todos los niños? ¿Cómo abogamos como cuerpo corporativo por la financiación completa de las escuelas públicas? ¿Cómo respondemos a las propuestas de financiación alternativas, como los vales escolares, las escuelas charter, la alteración de la base impositiva que apoya a las escuelas, etc.?
Pregunta: ¿Cómo ayuda nuestro Meeting a cada familia a tomar su mejor decisión sobre la escolarización de sus hijos? ¿Cómo nos aseguramos de que estas decisiones se tomen de manera reflexiva? Para los niños del Meeting que asisten a las escuelas públicas, ¿cómo nutre nuestro Meeting su crecimiento espiritual?
Pregunta: ¿Cómo podemos ayudar a crear los recursos para que cada escuela tenga lo que tienen las mejores de nuestras escuelas Friends?
Los Friends han mantenido durante mucho tiempo un fuerte compromiso con la educación, entendiendo que, si bien existen muchas desigualdades en nuestra sociedad, la educación es un camino hacia la igualdad de oportunidades. Hay una enorme energía y talento dentro de nuestros Meetings. Hay una necesidad igualmente enorme en todas nuestras escuelas de esos talentos y esa energía. El Grupo de Trabajo de Educación Pública espera que cada Friend y cada Meeting encuentren una manera de compartir sus talentos y recursos para crear un mundo justo y equitativo para todos los niños. Entonces, como dijo Fox, podremos caminar alegremente sobre el mundo, respondiendo a lo de Dios en cada uno.
