Un camino hacia la justicia retrospectiva
William Penn es el cuáquero más reconocido en la historia de Estados Unidos, en gran parte debido a que fundó la colonia de Pensilvania y a la decisión de Quaker Oats Company en 1909 de apropiarse de su imagen para usarla en su icónica caja de avena (desde finales de la década de 1950 ha utilizado un cuáquero colonial más genérico). De niña, me impactó esa imagen, así como las ilustraciones de Penn en nuestros libros de historia de Pensilvania. ¡Qué hombre de aspecto benevolente; qué ropa tan extraña; y, sobre todo, qué creencias tan inusuales! Penn era diferente a muchos de los otros hombres que estudiamos, a quienes se les excusaba por explotar a los nativos americanos y romper los tratados con ellos. Por el contrario, Penn fue retratado como un amigo y defensor de los pueblos nativos, particularmente los Lenape, de quienes adquirió la tierra donde fundó Filadelfia. Pero fueron sus novedosas creencias cuáqueras —que hay algo de Dios en cada uno de nosotros y que podemos acceder directamente a lo Divino— lo que me causó la mayor impresión. Su compromiso inquebrantable con estas creencias frente al ridículo y la persecución fue inspirador. Muchos años después, cuando me uní a la Sociedad Religiosa de los Amigos, no me sorprendió en absoluto encontrar tantas organizaciones cuáqueras que llevaban el nombre de este héroe.
Sin embargo, lo que la mayoría de los libros de historia y las narrativas enciclopédicas omitieron o minimizaron fue el papel de Penn en el comercio transatlántico de esclavos. Y es esta dimensión de su legado —y posteriormente del nuestro— la que está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor, gracias a la atención que Black Lives Matter ha prestado a las reliquias y los símbolos de la esclavitud que todavía conmemoramos. En consecuencia, la forma en que seguimos conmemorando a William Penn ahora toca la conciencia de toda entidad cuáquera que lleva su nombre.
El Comité de los Amigos para la Legislación Nacional (FCNL) ha respondido a esta pregunta cambiando el nombre de su centro en Capitol Hill de William Penn House a Friends Place on Capitol Hill. Esta decisión y el cambio que representa es una preocupación para muchos Amigos. Principalmente, sienten que Penn está siendo juzgado injustamente cuando los valores “woke» de hoy se aplican a un hombre que vivió hace siglos. Como resultado, ven a Penn como otra víctima de la contemporánea “cultura de la cancelación», la tendencia a eliminar y cancelar figuras públicas y otras entidades por comportamientos que hoy juzgamos como incorrectos.
He escuchado constantemente un ministerio vocal sobre los peligros de juzgar a Penn con los estándares actuales. Sí, Penn fue propietario de esclavos, pero su posesión de esclavos fue el producto y la expresión de su período histórico y solo puede entenderse y juzgarse dentro de ese contexto. En múltiples ocasiones, he escuchado esta explicación histórica de Penn y la esclavitud: los hombres blancos, ricos y propietarios poseían esclavos. Eso es lo que hacían.
¿Pero son exactas estas afirmaciones? ¿Cuáles son los hechos documentados del registro histórico? ¿Alteraría un relato honesto del registro histórico nuestra comprensión del papel de Penn como propietario de esclavos cuáquero? ¿Existe un proceso mediante el cual podamos discernir más plenamente las acciones de nuestros antepasados?
El plan de tres pasos de Harold D. Weaver Jr. para la justicia retrospectiva sugiere un proceso para responder a estas preguntas. El plan de Weaver está adaptado de la publicación fundamental de 2006 de los investigadores de la Universidad de Brown sobre Esclavitud y Justicia en la que identifican tres pasos esenciales en la justicia retrospectiva. Weaver adapta estos pasos para ofrecer un plan mediante el cual los Amigos pueden reconocer y documentar nuestra participación en la esclavitud de bienes muebles y, a través de este proceso, construir una sociedad más justa. La justicia retrospectiva se refiere a:
intentos de administrar justicia décadas o siglos después de la comisión de una injusticia grave o una serie de injusticias contra personas, comunidades, naciones o grupos étnicos; en este caso, una serie de eventos históricos continuos, incluido el comercio transatlántico de esclavos, la esclavitud de bienes muebles y el legado de continua opresión, explotación y humillación a través de Jim Crow contra personas de ascendencia africana en los Estados Unidos.
La justicia retrospectiva implica: (1) el reconocimiento formal de una ofensa, (2) un compromiso con la verdad y (3) la reparación. El modelo de Weaver informa una comprensión del reciente conflicto en torno a William Penn.
Hay poco desacuerdo en que los cuáqueros fueron participantes directos y beneficiarios de la esclavitud. Pero el reconocimiento de esta ofensa suele ir acompañado de un énfasis igual o mayor en los abolicionistas cuáqueros. El ministerio vocal que he escuchado sobre el reconocimiento y la respuesta a las transgresiones de Penn y otros propietarios de esclavos cuáqueros casi siempre se encuentra con réplicas que enfatizan el papel innovador que los cuáqueros desempeñaron en el fin de la esclavitud, mezclando estos dos asuntos completamente no relacionados. Desviar la atención de la ofensa real que muchos cuáqueros, como Penn, proliferaron y se beneficiaron de la esclavitud de bienes muebles interfiere con un reconocimiento claro e inequívoco de ella. Los investigadores de la Universidad de Brown observaron esta misma renuencia a centrarse en y reconocer la ofensa real en la muy amplia gama de organizaciones y grupos que estudiaron. “Toda confrontación con la injusticia histórica comienza con el establecimiento y la defensa de la verdad, contra las inevitables tendencias a negar, atenuar y olvidar”.
El segundo paso hacia la justicia retrospectiva, un compromiso con la verdad, requiere examinar la información sobre la ofensa honestamente y documentar esta información en el registro histórico y la memoria cultural del grupo respectivo. ¿Cuán precisas son algunas de las narrativas comunes sobre Penn y la esclavitud, y estas narrativas proporcionan un relato honesto?
La narrativa dominante que explica la posesión de esclavos por parte de Penn es que él era un producto de su momento histórico, que reflejaba las normas y las prácticas legales de su tiempo. Los hombres blancos y ricos poseían esclavos. Sin embargo, esta narrativa no se corresponde con los hechos. Penn estaba entre un escaso siete por ciento de los habitantes de Filadelfia que poseían esclavos. Entre sus compañeros cuáqueros en Penn’s Woods, era aún más una anomalía. En 1688, el cercano Meeting de Germantown emitió una “Petición contra la esclavitud», que acusaba a la malvada institución, exigía su abolición inmediata y pedía derechos humanos universales. El hecho es que muchos de los contemporáneos cuáqueros de Penn se “despertaron» al horrendo sufrimiento de la esclavitud y la servidumbre humana, a pesar de las limitaciones de su momento histórico, pero él no. El relato histórico muestra que Penn promovió activamente el comercio de esclavos en Pensilvania y él mismo fue propietario de esclavos. Estaba en el muelle cuando el primer barco de esclavos,
Para Penn, los esclavos eran esenciales para expandir su experimento sagrado y el asentamiento y la expansión de Pensilvania. Los esclavos no solo eran ventajosos para su nueva colonia, sino también lucrativos para su riqueza personal. Penn reconoció su preferencia por poseer esclavos (en lugar de sirvientes contratados que eventualmente ganarían su libertad) en su correspondencia con el supervisor de su plantación, Pennsbury Manor: “Era mejor que fueran negros, porque entonces un hombre los tiene mientras viven”.
Cuando una ofensa se reconoce y se explica claramente, tenemos la oportunidad de hacer algo al respecto: hacer las paces. Esto puede implicar reparaciones monetarias, pero también implica dimensiones espirituales, interpersonales, culturales, psicológicas y políticas. Es un intento de expiación y reconciliación. Como tal, toca tanto al opresor como al oprimido.
A nivel macro, Weaver sugiere: “Después de conocer la verdad de nuestra historia, recomiendo que la Sociedad de los Amigos se comprometa con la conmemoración de los afectados por la esclavitud de bienes muebles, designando un día anual de recuerdo”. Muchos meetings y organizaciones cuáqueras están comenzando a reconocer el papel de los Amigos en el comercio transatlántico de esclavos y a considerar las acciones que podemos tomar para comenzar a sanar la injusticia y el trauma de este legado, que persiste hasta el día de hoy.
La decisión de FCNL de cambiar el nombre de su casa de hospitalidad, ya sea guiada conscientemente por un paradigma de justicia retrospectiva o no, es un ejemplo de cómo evoluciona la conciencia del racismo sistémico y nuestra complicidad en él. Cuando la casa se inauguró en 1966, era aceptable para FCNL identificar su presencia en Capitol Hill con el nombre de un propietario de esclavos; más de medio siglo después, no lo es.
Los Amigos que se oponen a esta decisión a menudo la caracterizan como otro ejemplo de cultura de la cancelación. En esta narrativa, Penn es la víctima: juzgado y sancionado injustamente. Su papel en la esclavitud y, lo que es más importante, sus bienes muebles y sus descendientes están ausentes. ¿Cómo cambiaría esta preocupación si incluyera a las víctimas de la esclavitud de Penn y sus descendientes? Por supuesto, la pregunta es retórica. Sabemos que cambiar el enfoque de nuestra percepción reorganiza toda la imagen y la historia que contamos sobre ella.
Los Amigos solo recientemente han comenzado a examinar y reconocer nuestro papel en la esclavitud, no como abolicionistas o visionarios en la vanguardia de la lucha por los derechos humanos, sino como actores en la perpetración de uno de los crímenes más atroces y de larga data contra la humanidad. La esclavitud estaba mal independientemente de quién la practicara. Causó un sufrimiento humano inimaginable. Es indefendible.
Los héroes proyectan una sombra muy larga sobre sus descendientes. Sus historias se convierten en componentes centrales de la identidad colectiva y la cultura compartida de cualquier grupo. Los héroes simbolizan nuestros ideales más elevados. La pregunta es si estamos dispuestos a conocer a estos héroes, y por lo tanto a nosotros mismos, honestamente, o si preferimos la ilusión.
William Penn no solo fue un comerciante de esclavos. Fue un defensor de la libertad religiosa y la tolerancia. Un relato histórico preciso de su posesión de esclavos no puede cancelar estos hechos. Más bien, brindan la oportunidad de conocer a Penn y a nosotros mismos más honestamente, y en ese proceso comienza un despeje de un camino hacia la justicia retrospectiva.
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