Reflexión: ¿dónde naciste?

Muchos me advirtieron de los problemas que encontraría en la Reunión de la Conferencia General de Friends. Me tomé estas advertencias con pinzas. He pasado toda mi vida rodeada de personas que no se parecen a mí, y normalmente no tengo problemas. Sobreviví a asistir a una escuela católica donde solo había otros dos estadounidenses de origen indio (incluido mi hermano) y a vivir en Filadelfia, Pensilvania, donde los únicos estadounidenses de origen indio que conocí estaban en restaurantes. Mientras estuve en Filadelfia, asistí al Meeting de Green Street y encontré que la comunidad allí era más acogedora de lo que jamás hubiera imaginado, así que no esperaba que la Reunión fuera diferente. Mis padres siempre nos habían indicado a mi hermano y a mí que diversificáramos nuestros grupos de amigos. Como resultado, había aprendido a integrarme, a navegar por el sistema, a hablar el idioma de aquellos que no se parecen a mí. Crecí sin conocer otra forma de vivir.

Asistir a la Reunión fue una experiencia maravillosa. Rodeada de 1.400 cuáqueros de todas las edades, me alegré de participar en las diversas actividades: probé el baile sagrado en círculo, el vals y el swing. También jugué con los Friends más jóvenes, escuché a muchos Friends contar las historias de sus vidas y canté muchas de mis canciones favoritas en el Noon Sing. Me reí mucho, recibí numerosos abrazos y di largos paseos con nuevos a/Amigos.

Sin embargo, hubo varios momentos incómodos que hicieron que la Reunión fuera más agotadora para mí. Casi cada vez que intentaba hacer un nuevo amigo que fuera estadounidense de origen europeo, la conversación iba más o menos así:

Amigo: ¿Cómo te llamas?
Yo: Sonali.
Amigo: Oh, ¿dónde naciste? ¿Eres india?
Yo: Crecí en California.
Amigo: ¿Sabes hindi?

Incluso si intentaba desviar la conversación, siempre volvía a mi origen étnico. Soy mucho más que mi origen étnico. Soy una hermana, una graduada de Smith College, una residente de Nuevo México, una asistente al Meeting de Las Cruces (N.M.) y una exalumna del Servicio Voluntario Cuáquero. Me encanta la música folk, curiosear en librerías y la escalada en roca, por nombrar algunas de las cosas que me componen.

Una vez, la conversación se volvió especialmente incómoda. Un Amigo amablemente me había dado un paseo en su carrito de golf, y mientras conducía, me hizo una serie de preguntas.

Amigo: ¿Cómo te llamas?
Yo: Sonali.
Amigo: ¿Cuándo viniste a Estados Unidos?
Yo: Tenía menos de un año.
Amigo: Oh, así que fuiste adoptada.
Yo: (tratando de no reír) No . . .
Amigo: Oh, así que toda tu familia vino a Estados Unidos. ¿Cuándo adoptaron el cuaquerismo?

Fue en momentos como este cuando empecé a preguntarme, ¿qué estoy haciendo aquí, en este lugar lleno de gente que constantemente hace suposiciones sobre mí y no se toma el tiempo o el esfuerzo de conocerme de verdad? Podía sentir que mi identidad se borraba a medida que las preguntas continuaban. Parecía que estos Friends tenían sus propias ideas de cómo era yo antes de conocerme, y sus preguntas limitantes se sentían como un intento de encajarme en una pequeña caja preconcebida.

Simultáneamente, también empecé a preguntarme si estaba exagerando. Las preguntas en sí mismas no siempre eran inapropiadas; era el rápido fuego de preguntas presuntivas lo que se sentía alienante. Mi familia no es cuáquera y probablemente nunca lo será, ya que o bien han sido heridos por la religión organizada o no están interesados en los aspectos espirituales de la vida. Sin embargo, hay Meetings cuáqueros en la India, por lo que no es inverosímil que en otras circunstancias pueda provenir de una larga línea de cuáqueros indios.

A veces reconozco estos mismos prejuicios en mí misma. A menudo me sorprendo pensando que los cuáqueros mayores son demasiado conservadores para ciertos temas. He aprendido a abordar estos estereotipos con un proceso de tres pasos.

1. Cuestiono la validez de mi suposición y me pregunto de dónde viene. ¿He conocido a muchos cuáqueros mayores conservadores? ¿Por qué creo que los cuáqueros mayores (o las personas mayores en general) son conservadores?
2. Aumento mi exposición a las personas de mi estereotipo. A medida que conozco a más cuáqueros mayores e interactúo con ellos de manera significativa, este estereotipo comenzará a desvanecerse.
3. Reemplazo mi idea inventada con una persona real que desafía este estereotipo. He reemplazado a mi imaginario cuáquero mayor, conservador y estereotipado con varios cuáqueros reales que son más radicalmente liberales que cualquier otra persona que haya conocido.

Esta técnica me ha ayudado muchas veces. También recomiendo una estrategia más simple al conocer a una nueva persona en un espacio compartido: hacer preguntas abiertas. Uno de los boletines diarios en la Reunión de 2015 tenía una lista de preguntas sugeridas y preguntas para iniciar conversaciones que tienen como objetivo hacer de la Reunión un lugar más inclusivo. Aquí hay algunas: ¿Qué talleres estás tomando? Cuéntame sobre dónde vives y a qué Meeting vas. ¿Qué te gusta hacer para divertirte? ¿Cuándo supiste por primera vez que el camino cuáquero era el adecuado para ti? Efectivamente, un Amigo estadounidense de origen europeo me hizo algunas de este tipo de preguntas; nuestra conversación fue muy agradable y me hizo sentir más bienvenida.

Para los momentos en que mis estereotipos realmente parecen ser cumplidos por una persona en particular, me resulta útil recordar un poema de Pat Parker, “Para la persona blanca que quiere saber cómo ser mi amigo”. Las dos primeras estrofas son un hermoso comienzo:

Lo primero que debes hacer es olvidar que soy negra.
En segundo lugar, nunca debes olvidar que soy negra.

Deberías ser capaz de disfrutar de Aretha,
pero no la pongas cada vez que venga.
Y si decides poner a Beethoven, no me cuentes
su historia de vida. También nos hacen tomar apreciación musical.

No debemos olvidar que las clasificaciones de raza, edad, género y origen étnico trabajan juntas para formar partes de una persona. Sin embargo, no constituyen todo o incluso la mayor parte de una persona. Como he aprendido, las personas mayores son mucho más que su edad, al igual que yo soy más que mi origen étnico. Al invitar a las personas a nuestras vidas, especialmente a aquellos que son diferentes de las personas con las que normalmente socializamos, y al aceptar la invitación cuando otros se acercan, a menudo encontramos que todos tenemos más en común de lo que imaginamos al principio, lo cual tiene sentido para mí. ¿No hay algo de Dios en todos?