Es difícil saber por dónde empezar; la catástrofe es de enormes proporciones y abarca desde lo más íntimo hasta lo regional y, con el tiempo, desde los aterradores momentos de agosto de 2005 hasta más de un año después de que el huracán Katrina azotara Nueva Orleans y la costa del Golfo. Solo en Luisiana, el huracán Katrina dejó casi 1.500 personas muertas, 200 desaparecidas y presuntamente muertas, y 200.000 personas sin hogar; afectó a 71.000 empresas y costó 300.000 puestos de trabajo. La estimación de los daños hasta mayo de 2006 era de 22.000 millones de dólares solo en Luisiana. El huracán afectó a más de 280.000 kilómetros cuadrados, casi dos veces y media la superficie de Pensilvania. Fue un desastre natural enorme. Solo en Nueva Orleans, se destruyó el 70% de la cubierta arbórea. Si los diques que protegían Nueva Orleans hubieran resistido, las vidas perdidas y los costes de los daños evaluados habrían sido solo una fracción de lo anterior. De hecho, si los diques no hubieran fallado catastróficamente, el aspecto general de la ciudad sería muy parecido al que ven los turistas, la “astilla junto al río», el 20% que solo sufrió la caída de árboles y daños en los tejados.
Según el Índice del Huracán Katrina de julio de 2006, publicado mensualmente por la Brookings Institution, y el Atlas del Impacto del Huracán de la Universidad Estatal de Luisiana, en una ciudad donde el 80% de su parque de viviendas se inundó y el 50% (más de 105.000 unidades) sufrieron daños sustanciales, los alquileres han aumentado un 39%. Las tarifas de los servicios públicos han aumentado un 30% y amenazan con subir hasta el 50%. Solo cinco de las 13 bibliotecas públicas, el 21% de las escuelas públicas y el 55% de los hospitales de la zona están abiertos. Solo el 17% de los autobuses están en funcionamiento, en el 49% de las rutas anteriores al Katrina. Mientras tanto, la tasa de desempleo alcanzó el 7,2% en junio. De una población anterior al Katrina de 463.000 habitantes, las estimaciones actuales sitúan la población de la ciudad en unos 200.000 habitantes, de los cuales hasta 80.000 pueden ser trabajadores indocumentados. Solo el 21% de las guarderías anteriores al Katrina han abierto. Sin escuelas, hogares o guarderías, los trabajadores no pueden volver a casa para ayudar a reconstruir la ciudad.
A pesar de la devastación, sigue siendo muy importante que la gente nos siga visitando, que sea testigo del dolor y del progreso, y que lleve esa información a sus amigos y congresistas. El 20% de la ciudad que no sufrió daños está bulliciosa y lista para recibirte. Ven a experimentar nuestra cultura única, apoya a nuestros negocios locales, conócenos y habla con nuestros vecinos.
Tras el huracán Katrina, Friends de la región han tenido tres preocupaciones principales: encontrarnos y reconstruir nuestro Meeting; ayudar a otros a encontrarnos y reconstruir nuestras conexiones con Friends a nivel nacional; y evaluar cómo vimos y seguimos viendo nuestro papel en la reconstrucción de nuestra ciudad.
Friends Meeting de Nueva Orleans es y siempre ha sido un Meeting relativamente pequeño. Fundado hace más de 50 años, su número de miembros rara vez ha superado los 12 o 15 a lo largo de las décadas, pero los asistentes encuentran con frecuencia el camino a nuestras puertas. El Meeting se reunió durante muchos años en casas de Friends. Llevamos seis años en nuestro local actual, en el anexo educativo de la Iglesia Metodista Unida de Carrollton.
Aunque somos una familia bastante unida, debido a nuestro pequeño tamaño, rara vez nos cruzamos fuera del Meeting. Nos reunimos desde los confines de la ciudad, e incluso de la región, en nuestro modesto espacio en el segundo piso. Intentamos intercambiar visitas con Baton Rouge Meeting, a 96 kilómetros de distancia, en los quintos Primeros Días. Cada octubre, algunos de nosotros conseguimos asistir a Bayou Quarterly Meeting en Lake Charles, a unas tres horas en coche de Nueva Orleans, junto con Baton Rouge Meeting y el mucho más grande Houston Live Oak Meeting. En Semana Santa, menos de nosotros conseguimos llegar a South Central Yearly Meeting, que se reúne fuera de Waco, Texas.
Sin embargo, fueron precisamente estas tenues conexiones las que nos volvieron a unir: primero virtualmente, luego físicamente. Los que pudieron, se dirigieron a Baton Rouge para Bayou Quarterly Meeting el segundo fin de semana de octubre de 2005 y, a continuación, cuando se permitió la reentrada en la ciudad, volvieron a nuestro espacio de reunión en Nueva Orleans el fin de semana siguiente. Aunque pocos de nosotros habíamos regresado a nuestros hogares, nos reunimos para una atenta adoración con el corazón lleno.
De nuestros 13 miembros actuales, pocos escaparon incluso relativamente ilesos. Dimos la bienvenida a nuestro miembro más reciente, Rogan Obidiah Jupiter Schenck, nacido de Ben Schenck y Ama Rogan el 19 de octubre de 2005 en Texas. Su casa sufrió graves daños en el tejado, y con el nuevo bebé pasaron algunos meses antes de que pudieran regresar. Nuestro secretario también sufrió importantes daños en el tejado y tiene problemas de salud que pueden obligarle a abandonar la ciudad, porque el sistema sanitario aquí es tan, bueno, poco saludable. La casa de un miembro sufrió un golpe en la planta baja, pero pudo mudarse a la planta superior para Navidad. Sin embargo, perdió su trabajo como director de una de las escuelas con mejores resultados de la ciudad: su escuela estaba a una manzana de una de las brechas y recibió tres metros de agua. Solo recientemente ha sido contratada de nuevo como profesora.
Una miembro se quedó en la ciudad durante el Katrina porque trabajaba en el departamento de salud y se ofreció como voluntaria para atender a los frágiles y discapacitados alojados en el Superdome, y luego los cuidó mientras eran evacuados. Habló conmovedoramente en South Central Yearly Meeting de sus experiencias en esa terrible semana en la que no se encontró ayuda. Su casa resultó gravemente dañada por un metro y medio de agua estancada, y se ha trasladado a Dallas, Texas, donde ha encontrado F/friends y consuelo.
Una de nuestras miembros de edad avanzada fue evacuada para quedarse con su familia en Mobile, Alabama, donde sigue residiendo. Otra miembro de edad avanzada, fundadora de nuestro Meeting, vivía en un apartamento en uno de los suburbios; su apartamento resultó gravemente dañado por el viento y perdió todas sus pertenencias. Ha tenido que mudarse, aunque permanece en la zona. El resto de nosotros estamos reconstruyendo lentamente nuestros hogares y familias donde solíamos estar. Mientras tanto, hemos abordado el problema de la comunicación posterior al desastre creando y haciendo circular una lista de contactos de emergencia entre nosotros.
Estaremos eternamente agradecidos a la secretaria de Baton Rouge Friends Meeting, Pam Arnold, quien, el 4 de septiembre, menos de una semana después del desastre, se había puesto en contacto con la mitad de nuestros miembros y asistentes frecuentes. Ella sigue respondiendo a las innumerables preguntas de Friends preocupados en todo el país, desde New Paltz, N.Y., y Tallahassee, Fla., hasta Honolulu, Hawaii. Trabajó con South Central Yearly Meeting para crear un tablón de anuncios virtual para nosotros y aceptó donaciones para establecer el Baton Rouge Friends Katrina Fund. Se recaudaron y distribuyeron más de 20.000 dólares para atender las necesidades de Friends en Nueva Orleans y la región, ayudándonos a recuperarnos y a volver a la situación anterior al Katrina. También se han donado fondos directamente a nuestro Meeting y, tras una sesión de worship sharing, determinamos que se utilizarían principalmente para proyectos comunitarios y para personas ajenas a nuestro Meeting.
Las expresiones de preocupación y consuelo han sido abrumadoras. En los últimos meses, nuestro pequeño Meeting ha aumentado hasta dos o tres veces su tamaño habitual, con voluntarios que nos visitan a través de Intermountain Yearly Meeting, que estaban ayudando a reparar una comunidad nativa americana en Terrebonne Parish; otros Friends que se ofrecen como voluntarios con grupos o por su cuenta; y voluntarios de iniciativas locales como Common Ground. Nos sentimos muy agradecidos de representar a Friends Meeting de Washington, D.C., presentando su cheque de 16.000 dólares a la Biblioteca Pública de Nueva Orleans para ayudar a abrir una sucursal en el 9º Distrito. En la ceremonia de apertura, los residentes locales estuvieron presentes no solo para celebrar, sino también para sacar libros y utilizar los servicios de Internet. Muchos todavía tienen un servicio eléctrico y telefónico irregular, o ninguno en absoluto, por lo que estos enlaces, y un respiro con aire acondicionado, son vitales para su recuperación.
Otro Meeting, Clear Creek, en McNabb, Ill., ha adoptado la Biblioteca Pública de Westwego, suministrando a las instalaciones gravemente dañadas nuevos libros y materiales para niños y patrocinando su programa de lectura de verano. Little Rock (Ark.) Meeting ha puesto en marcha un proyecto de “literas» para construir cientos de camas para familias de toda la región. Mientras tanto, decenas de personas, algunas patrocinadas por sus Meetings, han llegado durante el último año para ayudar en la actual labor de socorro. Es una representación increíble y afirmativa de los valores y el espíritu cuáqueros que permite que la Luz brille de nuevo para muchos en esta región devastada.
American Friends Service Committee asignó 10.000 dólares de los más de 2 millones de dólares que recaudó a proyectos que consideramos dignos y que tenían el mayor impacto. A través de esto, nuestro Meeting pudo dirigir 4.000 dólares a Common Ground, que fue la primera organización en la escena con médicos y asistencia médica, incluso antes que la Cruz Roja; y 2.000 dólares cada uno en fondos de contrapartida a los siguientes: Israelite Baptist Church, para un trabajador social psiquiátrico; Mary Queen of Vietnam para un gran generador (la comunidad carecía de servicio eléctrico durante meses); y UNITY for the Homeless of Greater New Orleans para igualar una subvención del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. para el asesoramiento en materia de vivienda. La Secretaria General de AFSC para las Regiones de EE.UU., Madeline Haggans, y la Directora de la Oficina Regional del Sudeste, Betti Knott, llevaron los cheques a Nueva Orleans, recorrieron la ciudad y se reunieron con nosotros y con los destinatarios.
Ahora, más de un año después, todavía hay muchas preguntas sin respuesta: ¿Cómo volverán a casa nuestros vecinos? ¿Se les brindará la protección de la Declaración Universal de los Derechos Humanos de la ONU, que exige el reasentamiento en sus hogares de todas las personas desplazadas, incluidos los residentes de viviendas públicas, a los que literalmente se les ha impedido la entrada? ¿Se construirá un sistema de protección contra inundaciones que pueda resistir un huracán de categoría cinco?
La reconstrucción solo funcionará si se restauran los humedales costeros y las islas de barrera. ¿Se retirarán por completo las compañías de seguros de hogar del estado, impidiendo la reconstrucción de las viviendas? ¿Habrá voluntad política para abordar estos y otros problemas de importancia nacional crítica? Hay mucho trabajo legislativo por hacer en estos temas.
A pesar de todo nuestro arduo trabajo y de los miles de millones de dólares federales en tramitación, nos desanimamos y luego nos enfadamos cuando nos enfrentamos a personas bienintencionadas, incluso entre Friends, que creen que la ciudad debería dejarse al mar. Cuando un panel de cemento elevado en la autopista subterránea “Big Dig» de Boston falló recientemente y mató a una mujer, el lugar fue declarado escena del crimen. Sin embargo, casi 1.500 personas han muerto como resultado del mal diseño y la construcción de los diques por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., y ni una sola persona ha sido despedida o degradada. Cuando decenas de miles de almas suplicaron comida y agua en el Morial Convention Center y el Louisiana Superdome, no llegó ayuda durante casi una semana y, en cambio, los responsables de la debacle fueron elogiados.
Aquí hay más preguntas: Si la gasolina es cara ahora, ¿qué pasará cuando las industrias petroleras, gasísticas y petroquímicas de Luisiana se cierren o se vean paralizadas? ¿Se da cuenta la gente de Maine de que gran parte de su gas natural procede de Plaquemines Parish, el dedo del pie de la bota de Luisiana? ¿Qué pasa con los miles de millones de dólares en importaciones y exportaciones que se mueven a través del puerto de Nueva Orleans? ¿Qué pasa con el 27% de la industria pesquera estadounidense a la que Luisiana es sede? ¿Cómo se protegerán las costas de Texas, Florida, Carolina del Norte y Nueva York?
Mientras tanto, lo que se gasta en la guerra de Irak en seis meses podría restaurar completamente toda la costa y las islas de barrera de Luisiana en cinco o diez años. Lo que se gasta en Irak en dos o tres meses podría construir un sistema de protección contra inundaciones para Nueva Orleans igual al de los Países Bajos, cuya nación costera se encuentra hasta 6 metros por debajo del nivel del mar. ¿Qué dirá la gente cuando pierda sus hogares y comunidades a causa de terremotos, incendios forestales, inundaciones y otras calamidades? ¿Les resultará fácil escuchar a sus vecinos que dicen: “No estáis seguros, así que marchaos»? ¿Es siquiera práctico?
Un anuncio de servicio público local emitido en la televisión siempre me hace saltar las lágrimas:
Este es nuestro corazón, este es nuestro hogar, esta es nuestra vida, Luisiana,
Este es nuestro día, pase lo que pase,
Este es nuestro hogar.
Este es nuestro hogar. La situación está empezando a estabilizarse, pero sigue siendo bastante desesperada; la gente sigue sufriendo y lo hará durante años en este peor desastre natural de la historia de nuestra nación. ¿Quién nos ayudará a reclamar y reconstruir nuestro hogar, y a vernos como se ven a sí mismos?
