Quaker Service, Cape, en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, ha reinterpretado la antigua tradición de dar limosna en el mundo moderno en desarrollo. Recibiendo peticiones de trabajadores sociales y otras personas que tratan con los necesitados, siete u ocho cuáqueros que componen esta organización benéfica registrada han dado durante 25 años pequeñas sumas para ayudar en situaciones catastróficas. Sin gastos administrativos más allá del franqueo y el teléfono, y sin recaudación de fondos formal, Quaker Service compra alimentos y otras necesidades urgentes, mantiene a los niños en la escuela y reúne a las familias.
Sudáfrica tiene muchas organizaciones no gubernamentales establecidas y dedicadas, pero las lagunas en los servicios que no causan grandes daños en los países industrializados dejan a los clientes en África al borde de la supervivencia. Tanto en Sudáfrica como en otros lugares, las constituciones de las organizaciones sin ánimo de lucro, para evitar la corrupción, generalmente no permiten las donaciones en efectivo. En un país donde la pobreza no está muy extendida, como Estados Unidos, una niña víctima de quemaduras puede recibir gratuitamente el tratamiento hospitalario que su familia no puede permitirse, pero se da por sentado que cuando esté lo suficientemente bien para volver a casa, sus padres la transportarán en un coche. Una niña sudafricana con quemaduras que recibe tratamiento gratuito en el Hospital Infantil de la Cruz Roja en Ciudad del Cabo puede provenir de una familia indigente: los calentadores de queroseno y las velas son las fuentes de calor y luz ordinarias pero peligrosas en las chabolas de los asentamientos informales. Si el incendio que la envió al hospital mató a sus padres, o si destruyó su casa, puede que no tenga adónde ir cuando la den de alta, salvo a familiares que viven muy al norte: muchas familias indigentes se han dividido de esta manera cuando los jóvenes viajaron a las ciudades en busca de trabajo. El mandato de Quaker Service es pagar los gastos imprevistos, pero en la turbulenta secuela del apartheid y la crisis económica general africana, que se ve agravada por la epidemia del sida, “imprevisto» puede significar “salvavidas».
Una red de trabajadores sociales de hospitales, policías, profesores y empleados y voluntarios de organizaciones de desarrollo conocen a Cheryl Barratt, que ha pasado más de dos décadas como administradora del fondo. Ella recoge las peticiones de ayuda diariamente de un contestador automático y dispensa pequeñas sumas a su propia discreción. Las decisiones sobre donaciones mayores se someten al comité, que se reúne mensualmente. Varios miembros del comité están activos durante el mes, consultando con Cheryl y coordinando la ayuda. La recaudación de fondos es similarmente “como el Espíritu guía», dependiendo la organización del boca a boca, los acercamientos privados a los patrocinadores y las colectas en el Meeting Mensual de Cape Western. El Meeting tiene muchos visitantes extranjeros, que oyen anunciar que la caja de metal con forma de corazón de Quaker Service acepta “cualquier moneda extranjera, que de hecho es preferible». Un grupo de jóvenes que visitó desde el Meeting de Green Street en Filadelfia dio cantidades récord en julio del año pasado, un evento que marca una diferencia significativa en un país donde tres grandes bolsas de comestibles pueden costar solo 10 dólares.
Para aprender los fundamentos de cómo funcionan los desembolsos de Quaker Service, fui con Cheryl a visitar una oficina de asesoramiento de Black Sash. Black Sash es una organización originalmente formada por mujeres blancas de los suburbios que se situaban en lugares públicos llevando bandas negras en señal de luto por la constitución que el régimen del apartheid eliminó. Sus miembros desarrollaron un gran interés por las necesidades materiales de los ciudadanos negros que el régimen del apartheid oprimía. Las oficinas de asesoramiento surgieron para ayudar, lo mejor que podían, a las personas que, por ejemplo, luchaban por mantener a sus familias cuando las leyes de pases dificultaban el trabajo legal. Black Sash, con su asesoramiento dirigido individualmente, es una organización hermana (mucho más grande) de Quaker Service, con sus donaciones dirigidas individualmente. Black Sash canaliza a Quaker Service aquellos casos en los que una modesta cantidad de dinero resolverá parte o la totalidad de un problema desastroso.
En la mañana en que participé en las entrevistas, escuché varios casos de desgarradora similitud. Un cabeza de familia había perdido su trabajo, había quedado discapacitado o había fallecido, y el cónyuge dependiente permanecía desempleado. (Sudáfrica ha perdido más de medio millón de empleos, principalmente debido a las presiones de la globalización, desde las primeras elecciones multirraciales en 1994). Los pequeños fondos de ayuda o derechos disponibles de las agencias gubernamentales o las asociaciones de previsión privadas, por alguna razón —a menudo un error burocrático o la falta de conocimiento de las regulaciones por parte de los beneficiarios analfabetos— nunca se habían materializado, y una familia había tenido durante varios años solo ingresos ocasionales de la mendicidad o la economía informal. Una mujer con tres hijos descubrió que cuando enviudó no podía obtener una pensión de viudedad; sus suegros buscaban el dinero para sí mismos basándose en la ley tradicional africana, que no permite que una esposa herede. Respaldaron sus reclamaciones con alegaciones de que la mujer no se había casado legalmente: cuando comenzó el matrimonio, la ley del apartheid no reconocía el matrimonio consuetudinario africano. Para obtener alivio de una reciente ampliación de la ley, la mujer tuvo que hacer grandes esfuerzos para obtener la certificación de las autoridades tribales donde había tenido lugar la boda. Como de costumbre, completar cada procedimiento llevó meses a los departamentos gubernamentales. (Otra mujer que buscaba ayuda de Black Sash había solicitado diez veces los pagos del seguro de desempleo a los que tenía derecho, y diez veces la documentación fue perdida por los funcionarios). Tres años después, la mujer ha tenido que enviar a sus hijos a vivir con su abuela en el campo, dando a sus suegros la oportunidad de protestar que los ha abandonado y no necesita dinero para su manutención. Ahora tiene sida, probablemente contraído por la prostitución a la que se vio obligada por su pobreza. Ahora, con la ayuda de emergencia, podría obtener atención médica para prolongar su vida, o viajar para ver a sus hijos una vez más.
La independencia de un programa autoritario y preconcebido, la espera expectante, la capacidad de respuesta y la aceptación de las limitaciones de la intervención humana que exige el trabajo de Quaker Service parecen inherentemente cuáqueras. George Stegmann, el actual presidente del comité y miembro jubilado del Centro para la Resolución de Conflictos; George Ellis, que durante muchos años ha realizado el trabajo de Quaker Service junto con la protesta contra el apartheid y luego la defensa del desarrollo; y Sadie Stegmann, que ayudó a fundar Ons Plek, el refugio de Ciudad del Cabo para niñas sin hogar, y cuya amabilidad con las personas sin hogar la convierte en los ojos y oídos de Cheryl en la calle, todos dicen lo mismo: hemos encontrado una manera de ayudar donde nadie más puede.
