En octubre de 1944, tuve el privilegio de ser uno de los objetores de conciencia canadienses que se habían ofrecido como voluntarios para prestar servicio en la Unidad de Ambulancias de los Amigos (FAU) en China. Había venido a Pendle Hill para recibir formación, que incluía el estudio de la lengua y la cultura chinas bajo la tutela de una encantadora mujer china. Se complementó con las experiencias de Peter Tennant, un joven inglés que había regresado recientemente de trabajar con la FAU en China. Tuvimos el privilegio de asistir a sesiones con Howard y Anna Brinton, quienes nos dieron una introducción desafiante e inspiradora al pensamiento y los valores cuáqueros.
Todos menos uno de los diez que éramos habíamos crecido con otras afiliaciones religiosas, y la adoración silenciosa cuáquera era una experiencia nueva. Yo, hijo de un ministro anglicano dedicado, había sido dirigido a seguir sus pasos. Durante mi último año en la escuela secundaria, tuve la oportunidad de leer un artículo de un clérigo anglicano pacifista, Canon Raven, por el cual me persuadí de que el cristianismo se había desviado mucho de las enseñanzas de Jesús al sancionar el recurso a la violencia de la guerra. En 1935, fui a la universidad como objetor de conciencia convencido, y cinco años de estudio en filosofía y teología solo confirmaron mi postura pacifista. En este punto llegué a comprender que encontraría una vida más plena como médico que como clérigo. Decidí que si podía ganar lo suficiente durante las vacaciones de verano para cubrir las tasas de matrícula del primer año, me matricularía en medicina. La entrega de hielo a los clientes de la Belle Ewart Ice Company me permitió obtener las modestas pero necesarias tasas.
Sucedió que cuando estaba escribiendo la Prueba de Aptitud Médica requerida, me senté detrás de Vivien, una joven encantadora con el pelo trenzado que iba a desempeñar un papel importante en mi vida futura. Cuando estaba en mi tercer año del curso, el asiento a su lado era respetado como reservado. Gané las tasas de matrícula para el segundo y tercer año durante las vacaciones, primero en la fundición y luego bajo tierra en la mina de níquel Falconbridge cerca de Sudbury, Ontario. Poco antes de los exámenes de tercer año, llegó a la atención de las autoridades universitarias que había dos hombres en nuestra clase que no habían participado en el Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales Canadienses. Aprobaron una regulación que establecía que todos los estudiantes varones capacitados debían inscribirse en las fuerzas armadas y continuar su curso en uniforme, y el ejército pagaba las tasas y el mantenimiento. Los dos no podíamos identificarnos con los militares. Nos llamaron ante el registrador, y nos preguntó: «Abbott, ¿qué religión profesa?». A mi respuesta, «Iglesia de Inglaterra, señor». Casi explotó: «¿Qué derecho tiene usted a ser objetor de conciencia?». Los nombres de los dos fueron dados a los militares, y fuimos llamados y enviados a un campamento de servicio alternativo para hacer trabajos de pico y pala en una nueva carretera en el norte de Ontario. Mientras viajaba hacia el norte, dejando el curso justo cuando las sesiones clínicas lo hacían más interesante, y sin saber si alguna vez volvería a él, sin embargo, tuve una sensación de euforia por haber recibido la fuerza para mantenerme fiel a mis convicciones.
En el campamento, unos 150 jóvenes (la mayoría de los cuales provenían de hogares de agricultores menonitas) estaban hacinados en barracones de troncos. Entre una dispersión de otras denominaciones se encontraba un graduado universitario, Walter Alexander, miembro de la Iglesia Unida de Canadá, con quien encontré mucho en común. Él estaba recibiendo publicaciones de la Wider Quaker Fellowship. A través de este contacto nos enteramos de la iniciativa cuáquera de buscar objetores de conciencia voluntarios para servir con la FAU en China. Walter y yo solicitamos este servicio.
Después de una considerable demora, el gobierno aprobó nuestra liberación, y nos unimos a otros ocho que estaban siendo equipados. Era principios de octubre de 1944 antes de que todo estuviera listo. Mientras esperaba, encontré un trabajo remunerado temporal que me permitió comprar un pequeño anillo de compromiso para poner en el dedo de Vivien antes de nuestra partida. Después de una reunión de despedida en la casa de Meeting de los Amigos en Toronto, salimos en tren hacia Filadelfia y Pendle Hill para la formación. A mediados de diciembre, llegó la información de que había pasaje a la India disponible para tres de nosotros.
Walter Alexander, Jack Dodds y yo fuimos seleccionados y se nos dijo que nos preparáramos para partir. Telegrafié a Vivien e inmediatamente vino en tren para pasar tres preciosos días (que Anna Brinton amablemente organizó para nosotros) en la encantadora y antigua granja de unas personas llamadas Bailey. Luego, después de una emotiva despedida en la estación de Filadelfia, partimos hacia Galveston, Texas. Al día siguiente de llegar, embarcamos en un carguero cargado con 600 jeeps embalados. Así comenzaron algunas de las experiencias más memorables de una vida que rara vez siguió el camino trillado. Cruzamos el Atlántico en un convoy de unos 40 cargueros escoltados por dos destructores. Después de breves paradas en El Cairo, Adén y Madrás, la carga de jeeps fue descargada en Vishakhapatnam, y procedimos hacia el norte hasta la descarga fangosa del río Ganges, donde desembarcamos en el muelle Howrah de Calcuta.
Durante más de un mes, mientras esperábamos un vuelo a China, las vistas, los sonidos y los olores de esta concurrida metrópolis nos intrigaron mientras que los contrastes de riqueza y pobreza nos impactaron. Finalmente, vistiendo nuestro «traje de batalla» de lana y abrigos en el calor húmedo de Calcuta para que no contaran como parte de nuestra franquicia de equipaje de 80 libras, seis voluntarios de la FAU pesaron en el aeropuerto de Dum Dum para volar a Assam. Allí, esperamos cinco días más a que el tiempo fuera adecuado para dar el último salto sobre el Himalaya para aterrizar en Kunming, China. Una vez más, nuevas vistas, sonidos y olores asaltaron nuestros sentidos mientras nos aclimatábamos a su atmósfera a una milla sobre el nivel del mar. A continuación, viajamos en la parte trasera de uno de los camiones de la unidad alimentados con carbón vegetal hasta Kutsing, donde se encontraba el albergue de la FAU, junto con los principales talleres y un hospital que la unidad había asumido cuando una misión no pudo dotarlo de personal. Luego fuimos asignados a nuestras esferas de trabajo: transporte, administración o medicina.
¡Qué alegría fue para mí volver al trabajo médico! Primero en el hospital de Kutsing, luego con equipos de ayuda médica en la frontera de Indochina, y más tarde en la frontera de Birmania, en todos estos entornos, estuve con compañeros de trabajo con ideas afines que demostraron ser los mejores mentores y algunos amigos para toda la vida. Cuando mi segundo año en China estaba llegando a su fin, la guerra había terminado, el personal de la sede consideró oportuno liberarme para regresar a Canadá para terminar mis estudios de medicina interrumpidos.
Aterricé en San Francisco el 25 de agosto de 1946. Una carta de Vivien me esperaba que decía: «Nos casamos el 6 de septiembre y tú vuelves a la escuela de medicina el 9 de septiembre». Lo hicimos, y yo lo hice. Tenía toda la intención de regresar a China después de la graduación, pero para entonces China estaba cerrada a los extranjeros. En 1952, fuimos aceptados para desafíos similares al dirigir el trabajo médico del Proyecto de Desarrollo de la Aldea Cuáquera de Barpali en Orissa, India. En una reunión de despedida en la Casa de los Amigos en Toronto, Fred Haslam, secretario del Comité de Servicio de los Amigos Canadienses, se nos acercó con la pregunta: «¿Alguna vez han pensado en solicitar la membresía?». Desconocedor del protocolo de membresía, respondí: «Nos consideramos uno con ustedes». El siguiente Primer Día, mi hermana Helen escuchó que se anunciaba al cierre del Meeting que Ed y Vivien Abbott habían sido aceptados como miembros. Supongo que se podría decir que entramos por la puerta de atrás, ya que no hubo tiempo para ninguno de los procedimientos habituales.
En enero de 2011, Vivien y yo celebramos nuestros cumpleaños número 90 y 94. Estamos agradecidos por la camaradería y la inspiración que hemos encontrado en la Sociedad Religiosa de los Amigos que comenzó en Pendle Hill en 1944.
