El sistema penitenciario en Estados Unidos es una cruel institución de almacenamiento que ni rehabilita ni protege a la sociedad. Millones de personas están encarceladas, muchas en condiciones que mancharían cualquier informe de derechos humanos. Los cuáqueros trabajan por la reforma de este sistema, ya sea a través de visitas, la formación del Proyecto Alternativas a la Violencia (AVP) o animando a nuestros legisladores a que acaben con la pena de muerte. Pero, ¿y si el Estado nos pide que seamos engranajes del sistema penal?
Hace dos años, me llamaron para servir como jurado por primera vez en más de 60 años. Me tomé la citación en serio y me presenté en el Tribunal Superior del D.C. a la hora señalada. Después de registrarme, tomé asiento en la sala de espera de los miembros del jurado, donde vimos un vídeo sobre el proceso judicial y esperamos a que llamaran nuestros nombres. Después de varias horas, el secretario leyó una lista de posibles miembros del jurado y lo seguimos hasta una sala del tribunal. El acusado, imputado por asesinato, estaba sentado con su abogado y un alguacil armado detrás de él. El secretario del tribunal entregó un formulario en el que debíamos indicar si conocíamos al acusado o a su familia, a la víctima o a su familia, o si teníamos alguna otra razón particular para no ser seleccionados como miembros del jurado.
Supongo que debería haberme preocupado antes por las implicaciones morales de ser miembro de un jurado, pero, como con tantas otras cosas, no se me había ocurrido. Pero ahí estaba. Si votaba por condenar al joven, sería enviado a prisión de 20 a 30 años. Marqué la casilla que indicaba algún tipo de problema y escribí junto a ella: “Reservas religiosas». Después de media hora, me llamaron para reunirme con el juez, el fiscal y el abogado defensor. Eran un grupo amable y atento, y les expliqué mi postura: nuestras prisiones son reprobables y no podía participar en el envío de nadie allí hasta que mejoraran enormemente. “Pero usted no enviaría a nadie allí», dijo el juez, “Ese es mi trabajo». “Pero», respondí, “no puede hacerlo a menos que yo le dé permiso como miembro del jurado». Asintió con la cabeza y me despidió del jurado. El secretario de fuera dijo que estaba exento de cualquier servicio de jurado durante los próximos dos años.
Cuando mis amistades me preguntaron por mi servicio en el jurado y les conté lo que había hecho, hubo dos reacciones: primero, indignación porque no había cumplido con mi deber cívico; y segundo, felicitaciones porque había encontrado una forma inteligente de evitar el servicio en el jurado. “¡Ojalá se me hubiera ocurrido eso!», escuché.
Pero hace poco, me volvieron a llamar para servir como jurado, esta vez en un gran jurado. ¿Es esto diferente?, me pregunté. No estaría determinando la culpabilidad de la gente y permitiendo que el juez la sentenciara. Pero es lo mismo, porque mi voto a favor de la acusación significa que alguien tiene que ser juzgado, y si es declarado culpable, ir a prisión. Todo es parte de la misma cadena. El secretario del tribunal preguntó si alguien tenía reservas, las expresé y fui excusado. Esta vez mis amistades se indignaron aún más porque no había cumplido con mi deber cívico, porque el gran jurado estaba aún más alejado de la prisión; pensaron que solo estaba usando mis supuestos reparos morales para evitar cumplir con mi deber.
Los Amigos a menudo se han negado a participar en lo que consideran acciones inmorales del gobierno. Ciertamente, yo rechacé el servicio militar obligatorio hace 45 años. Otros se niegan a pagar impuestos para mostrar su aversión a nuestro ejército y sus acciones, y yo hice lo mismo durante la guerra de Vietnam. Por otro lado, nunca me he abstenido de votar, porque creo que es una buena manera para que los ciudadanos muestren lo que sienten por su gobierno. De hecho, he trabajado para el gobierno durante 45 años. ¿Estoy totalmente en contra de nuestro sistema de justicia? No, porque en general creo que funciona bastante bien. ¿Serviría de buena gana en un jurado popular que se ocupara de una demanda? Creo que sí, porque no implica encarcelar a mis vecinos. Pero las prisiones son otra cosa.
Lo que tengo claro es que no se me permite acogerme a esta exención del servicio de jurado y luego no hacer nada con respecto a nuestro sistema penal. He visitado a presos en unas 20 cárceles de todo el mundo, y eso es parte de llevar a cabo el gran mandamiento de Jesús. En el pasado, ayudé a abolir la pena de muerte en mi estado natal, Virginia Occidental. “¿Pero qué has hecho por mí últimamente?», puedo oír decir a Jesús. Los Amigos han tenido preocupaciones sobre las prisiones durante mucho tiempo, siendo el gran trabajo de Elizabeth Fry en las prisiones de mujeres nuestro ejemplo. Por lo tanto, más visitas a las prisiones, formación de AVP y trabajo con los legisladores ciertamente parecen estar en mi futuro.
Hace un año o dos, dos jóvenes que no debían tener más de 16 años me atracaron a punta de pistola. Sentí que mi corazón se dirigía a ellos mientras trataba de entender por qué estaban cometiendo este acto, que era un camino seguro hacia la muerte o la prisión. En un segundo o dos se fueron, y unos días después la policía me pidió que los identificara a partir de un grupo de fotos. No pude porque no vi su parecido. Todavía me pregunto si los habría identificado si los hubiera reconocido, porque conozco las terribles consecuencias. Pero no quiero que sigan robando a la gente en la calle. Es un dilema moral, y uno sobre el que tenemos que seguir pensando. Es necesario mucho trabajo en nuestra sociedad si queremos evitar el odio y la venganza, y llegar al Reino de Dios.
