¿Qué papel puede desempeñar la educación cuáquera en la construcción de puentes de entendimiento en todo el mundo? Para responder a esta pregunta, los alumnos de cuarto grado de la Moses Brown School, una escuela de Amigos en Providence, Rhode Island, pasaron un año carteándose con alumnos cuáqueros de escuelas primarias cercanas a Kakamega, Kenia. Este proyecto, que fue dirigido por el profesor keniano Elphas Wambani y el director de educación de Amigos de Moses Brown, Galen McNemar Hamann, utilizó los testimonios cuáqueros para ayudar a los alumnos a ir más allá de las relaciones tradicionales de amigos por correspondencia y desarrollar una auténtica comprensión intercultural.
Una tarde pegajosa de junio de 2009, tres profesores estadounidenses y un profesor de Kenia se sentaron en un aula de Providence. Los alumnos se habían ido de vacaciones de verano, pero los profesores estaban trabajando duro, entusiasmados con la perspectiva de una oportunidad de aprendizaje única que involucraría a niños que vivían a 7.000 millas— y mundos—de distancia.
I n t e g r i d a d
Integridad significa hacer lo correcto en el momento correcto.
—Salome, de Kenia
Juntos, estos profesores forjaron los inicios de una asociación entre sus aulas. Su objetivo era que los alumnos establecieran una conexión, compartieran lo que era importante para ellos, aprendieran unos de otros y aprendieran algo sobre los valores cuáqueros. Los profesores esperaban que el trabajo fuera atractivo y divertido, y que durante el proceso los alumnos se convirtieran en mejores investigadores y escritores. También esperaban que los alumnos profundizaran para encontrar puntos en común entre ellos.
La colaboración se enfrentó a enormes obstáculos desde el principio. Elementos que a menudo se dan por sentados en Estados Unidos—ordenadores, acceso a Internet, cámaras e incluso material escolar común— eran raros o desconocidos para los niños kenianos que vivían en la ciudad de Kakamega, en la provincia occidental. El envío de correo en Kenia no era fiable. Elphas se preguntaba si podría siquiera encontrar suficientes profesores y alumnos dispuestos a dedicar tiempo y esfuerzo adicionales a esta asociación.
Carolyn Garth, profesora de cuarto grado de Moses Brown, reflexiona: “Al percibir la singularidad de la oportunidad, sabíamos que teníamos que persistir, a pesar de una posibilidad real de fracaso. La posibilidad de que pudiéramos tener éxito era demasiado convincente”.
Debido a la conexión cuáquera de los alumnos—los de Providence asisten a una escuela de Amigos, mientras que los de Kenia forman parte de comunidades cuáqueras—compartían un lenguaje común: los testimonios de Amigos. Los profesores creían que estos podrían constituir la base de su trabajo.
S e n c i l l e z
Estoy contento con lo que tenemos: ni más, ni menos.
—Jason, de Kenia
La idea era sencilla en muchos sentidos. A través de cartas, los alumnos de Moses Brown compartieron detalles sobre sus familias, la escuela y sus esperanzas y sueños con los niños de Kenia, que compartieron los mismos detalles a cambio. Elizabeth Grumbach, la otra profesora de cuarto grado de Moses Brown, se maravilló: “Fue emocionante ver lo curiosos que eran los alumnos unos de otros, y con qué franqueza hacían y respondían preguntas”. ¿Cómo te llamas? ¿Cómo es tu pueblo/aldea? ¿Te gusta la escuela? ¿Qué harás cuando seas mayor?
Para profundizar en el intercambio, los profesores estadounidenses aprovecharon una oferta del secretario ejecutivo de New England Yearly Meeting, Jonathan Vogel-Borne, para entregar cámaras desechables a los niños kenianos. Aunque la mayoría nunca había usado una cámara antes, estaban ansiosos por aprender a tomar fotos de sus comunidades, familias y hogares. Después de hacer autostop de vuelta a Estados Unidos con otro viajero, las fotografías fueron reveladas.
Cada alumno de cuarto grado de Moses Brown estudió las fotos de su amigo keniano, aprendiendo más sobre el niño al que se estaba apegando. Al mismo tiempo, los alumnos estadounidenses enviaron fotos de sí mismos, de su escuela y de sus familias. A medida que las cartas seguían cruzando el océano, los alumnos de ambos lugares empezaron a comprender y apreciar lo que estaban viendo.
C o m u n i d a d
Comunidad significa dónde vive la gente, con quién vive la gente, lo que hacemos: querernos y trabajar juntos.
—Andrew, de Kenia
Cuando los alumnos estadounidenses vieron por primera vez las fotos de sus amigos kenianos, las diferencias en las circunstancias materiales y en sus vidas en general fueron las más notables. Con total sinceridad, un alumno dijo: “Me di cuenta de que su casa estaba hecha principalmente de barro”.
Los profesores ayudaron a los alumnos a procesar estas reacciones iniciales. Carolyn, una de las profesoras, dijo: “Cuando los alumnos se sorprendieron por las imágenes de la vida rural en Kakamega, les pedimos que profundizaran”.
Cuando otra ronda de cartas compartió experiencias sobre hermanos, los amigos por correspondencia descubrieron que los hermanos y hermanas de todas partes discuten sobre las tareas domésticas y quién puede jugar con determinados juguetes. Aprendieron que comparten algunas de las mismas esperanzas y sueños. Una alumna de Moses Brown y su amiga keniana quieren ser médicos cuando sean mayores, y otras dos quieren ser profesoras. A través de este intercambio, los alumnos aprendieron a reconocer las diferencias materiales al tiempo que construían una asociación basada en la experiencia humana común.
Aquí, la herencia cuáquera compartida se hizo invaluable. Las conversaciones en ambos lugares se centraron en tratar de reconocer y apreciar la Luz Interior de los amigos. Elizabeth Grumbach explicó: “Formulamos preguntas para los alumnos en torno a los testimonios centrales cuáqueros: ¿Qué imágenes de paz encuentras aquí? ¿Hay algún ejemplo de integridad en esta imagen? ¿Qué podría significar la sencillez para ti y qué crees que significa para tu amigo cuáquero?”
Después de ver imágenes de las casas de sus amigos kenianos, un alumno de Moses Brown decidió: “Creo que estas imágenes se relacionan con la igualdad porque ellos tienen un hogar y nosotros tenemos un hogar y no importa lo grande o pequeña que sea una casa”. Un compañero de clase respondió: “Me doy cuenta de que estas casas son más pequeñas que las nuestras, pero que nuestros amigos parecen ser felices y eso es todo lo que importa”.
I g u a l d a d
Igualdad para mí significa no tener límites a la hora de compartir lo que tengo con mis amigos.
—Shirlene, de Kenia
Lo más destacable de la asociación Moses Brown-Kakamega fue el beneficio mutuo para todos los implicados. Los alumnos de Moses Brown y Kakamega, junto con sus profesores, tuvieron la oportunidad de crecer como ciudadanos globales al experimentar una conexión significativa con otros que parecían muy diferentes a primera vista.
El uso de los testimonios cuáqueros permitió a los alumnos dar seguimiento a su curiosidad natural y trascender las diferencias patentes al descubrir similitudes latentes. Resulta que los niños de diez años tanto en Kenia como en Estados Unidos tienen las mismas esperanzas básicas de paz, salud y felicidad dentro de sus familias y sus comunidades.
Los profesores también aprendieron lecciones importantes. Galen Hamann explicó: “La educación cuáquera, como la propia religión, es experiencial. Creemos en la continua revelación de la verdad. Por supuesto, podemos hablar a los alumnos de los valores cuáqueros, o enseñarles los testimonios a través del acrónimo SPICES (Sencillez, Paz, Integridad, Comunidad, Igualdad, Mayordomía), pero eso no siempre conduce a un aprendizaje genuino. Un proyecto práctico como este permite a los alumnos descubrir su propia verdad a través de la comprensión compartida de los testimonios de una manera duradera”.
S e r v i c i o
Quiero ser un siervo y no un amo, servir tanto a la iglesia como a la comunidad. Por eso prefiero ser profesor.
—Eugine, de Kenia
La etapa final del proyecto consistió en la producción de un libro—o, más propiamente, un ensayo fotográfico. Los alumnos de Moses Brown eligieron fotos y escribieron pies de foto y texto para explicar lo que habían aprendido sobre sus nuevos amigos. El libro está organizado en torno a los testimonios de Sencillez, Paz, Integridad, Comunidad e Igualdad. Complementando una subvención del Obadiah Brown Fund, los padres reunieron recursos para pagar la impresión de 500 ejemplares, que se están vendiendo en eventos escolares. Todos los ingresos se enviarán a las escuelas de Kenia. Las futuras iteraciones de este proyecto incluirán oportunidades para que los alumnos publiquen su trabajo de forma aún más amplia, como a través de una página de Facebook o un sitio web.
P a z
Paz simplemente significa vivir sin perturbar.
—Samuel, de Kenia
Descubrir que los niños y las familias de todas partes tienen pensamientos y esperanzas similares sobre la paz fue un mensaje clave del proyecto. Cuando se les pidió que miraran las fotografías y las cartas desde la perspectiva de la paz, los niños se centraron en los momentos felices y tranquilos, la tranquilidad de una escena, la tranquilidad de una mente asentada. A través de esta lente, nuestros jóvenes alumnos fueron capaces de reconocer el valor y la importancia de la paz interior.
Como profesores de una escuela de Amigos, sabemos que todos los niños tienen el potencial de ser los líderes del mañana. Esperamos que sean capaces de encontrar ese terreno común y la necesidad de paz entre todas las personas, al tiempo que respetan y aprecian las diferencias.
Nota: Unos meses después de que se escribiera este artículo, Elphas Wambani murió inesperadamente de un ataque al corazón. Nos sentimos afortunados de haber podido trabajar con él y ser testigos de su ministerio. Como comunidad, seguimos comprometidos con el espíritu del trabajo y la colaboración que él inició.
