La quema del Pennsylvania Hall

Lo que nuestros antepasados cuáqueros pueden enseñarnos sobre diversidad, equidad e inclusión

El Pennsylvania Hall abrió oficialmente sus puertas el 14 de mayo de 1838 y dio la bienvenida a todos los habitantes de Filadelfia a la celebración, independientemente de su raza, sexo o estatus, una mezcla e inclusión nunca antes vista en Filadelfia, la Ciudad del Amor Fraternal. Construido por abolicionistas como un “templo para la libre discusión”, permaneció en pie solo cuatro días antes de que una turba, enfurecida por la política de “mezcla de razas” y por el hecho de que mujeres y hombres hablaran juntos en igualdad de condiciones, lo destruyera con fuego. La inclusión y la equidad siempre han sido incendiarias. Al igual que el implacable asalto para aplastar la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI) que está asolando nuestra nación hoy en día, la quema del Pennsylvania Hall es una ilustración igualmente trágica de cuán profundamente arraigado está nuestro miedo a la diversidad cultural y con qué facilidad ese miedo se enciende en violencia.

El Pennsylvania Hall era una impresionante estructura de tres pisos construida por la Pennsylvania Anti-Slavery Society, que vendió acciones de 20 dólares a dos mil personas para financiar su construcción. Innumerables otros contribuyeron con mano de obra y materiales. A menudo objeto de violencia, los abolicionistas no pudieron obtener lugares dispuestos a arriesgarse a albergar sus reuniones. El Pennsylvania Hall fue su solución, un entorno seguro donde los abolicionistas, los defensores de los derechos de las mujeres y otros reformadores podían reunirse y hablar libremente.

El salón albergaba una librería abolicionista, una sala de lectura, un periódico y una tienda abastecida con productos laborales libres de esclavos. Aún así, llamarlo Abolitionist Hall marcaría el edificio como un objetivo; se tomó una decisión más segura: nombrarlo en honor a la Mancomunidad de Pensilvania.

Estaba situado en el centro de Filadelfia, en un barrio cuáquero, generalmente más favorable a la causa de los abolicionistas y hogar de muchos reformadores cuáqueros, especialmente Lucretia Mott. Mott, una figura clave en las reuniones contra la esclavitud de la Convención que tuvieron lugar durante esa semana de apertura, se convirtió ella misma en un objetivo de la ira de la turba en la noche en que destruyeron el Pennsylvania Hall.

El salón se encontraba a pocas cuadras de la antigua Casa del Estado de Pensilvania, donde se firmaron la Declaración de Independencia y la Constitución de los Estados Unidos (los abolicionistas apenas comenzaban a llamar a la campana de la casa estatal la “Campana de la Libertad”). La ubicación del Pennsylvania Hall era una metáfora del movimiento abolicionista: estos reformadores creían que estaban promoviendo los principios fundamentales de la democracia. Sin embargo, esos símbolos fundacionales también proyectaban una sombra muy oscura en la medida en que también codificaban el derecho a poseer esclavos y otorgaban los derechos de libertad y ciudadanía solo a los hombres blancos. Cuarenta y uno de los 56 firmantes de la Declaración de Independencia poseían esclavos.

En el Pennsylvania Hall, estas creencias radicales sobre la democracia y la igualdad no solo se discutieron sino que se practicaron, proporcionando una visión real de su posible realización, una realización que sigue siendo profundamente amenazante y bajo ataque en la actualidad.

Durante los cuatro días que estuvo en pie, se celebraron varias reuniones contra la esclavitud en el Pennsylvania Hall, y a esos eventos asistieron negros y blancos, hombres y mujeres, que se mezclaron y hablaron como iguales. Estas descaradas políticas de inclusión e igualdad contrastaban marcadamente con las realidades del día, cuando más de dos millones de personas permanecían esclavizadas. La amalgama o mezcla de razas era tabú, y las mujeres todavía no tenían ningún derecho individual y, si estaban casadas, eran propiedad legal de sus maridos. El conflicto se incrementó aún más por el hecho de que las mujeres hablaran en público, una violación no solo de las normas religiosas y culturales para la feminidad, sino que también se etiquetó como promiscuo cuando la audiencia incluía a hombres.

La ira por la “mezcla” de razas y sexos atrajo la atención de los habitantes de Filadelfia pro esclavitud y de otros que percibían a estos reformadores como enemigos de la familia, las enseñanzas religiosas y la mancomunidad. Ciudadanos enojados comenzaron a reunirse fuera del Pennsylvania Hall desde el momento en que abrió, y la multitud creció cada día.

En respuesta a la creciente hostilidad e ira hacia estas reuniones inclusivas, los administradores del edificio solicitaron protección, pero el alcalde, creyendo que eran responsables de incitar tal ira, les pidió que pusieran fin a sus procedimientos. En caso de que decidieran continuar, pidió que la Convención contra la Esclavitud de Mujeres Estadounidenses, el evento principal programado para esa semana, restringiera su reunión solo a mujeres blancas.

La noche antes de que el Pennsylvania Hall fuera destruido por un incendio provocado, 3.000 abolicionistas se habían reunido para escuchar a varios oradores contra la esclavitud conocidos. Una turba destrozó las ventanas y entró en el Salón. Los reformadores permanecieron durante otra hora mientras varios abolicionistas notables se dirigían a la audiencia.

El miércoles por la noche, se publicaron avisos en toda Filadelfia que pedían a los ciudadanos que protegieran la Constitución y detuvieran el comportamiento indecente, por la fuerza si fuera necesario, que estaba teniendo lugar en el Pennsylvania Hall. Lucretia Mott transmitió el mensaje del alcalde a las mujeres contra la esclavitud el jueves por la tarde. Las mujeres rechazaron la solicitud y luego salieron del Salón unidas, con los brazos entrelazados (negras y blancas juntas) protegiéndose mutuamente de sus atacantes, aunque, por supuesto, las mujeres negras corrían un riesgo infinitamente mayor. La turba de afuera se hizo más grande y beligerante.

Para la noche del 17 de mayo, la turba había crecido a alrededor de 17.000 hombres blancos. El alcalde llegó exigiendo las llaves del edificio y diciéndole a la multitud que se dispersara. Luego se fue. Poco después, la turba asaltó el edificio y le prendió fuego. Los bomberos llegaron pero recibieron instrucciones de dejarlo quemar; nadie fue arrestado.

Su siguiente objetivo fue la casa de Lucretia Mott. Negándose a huir y ser llevada a un lugar seguro, esperó a la turba con su esposo, James, y la maestra de escuela cuáquera y abolicionista Sarah Pugh. Sarah comentó más tarde que nunca había visto tanta compostura frente al peligro, algo que Lucretia atribuyó no a sí misma sino a la de Dios en su interior. Fue solo porque un aliado abolicionista se había infiltrado en la turba y los desvió deliberadamente de la casa de Mott que escaparon de su violencia. La turba luego pasó a quemar el Refugio para Huérfanos de Color, que se estaba construyendo a pocas cuadras del Pennsylvania Hall, y a dañar la Iglesia Mother Bethel A.M.E., que pertenecía a una congregación negra.

Los periódicos del sur elogiaron mucho a la turba pro esclavitud por interrumpir la agenda radical e inmoral de los abolicionistas, y al menos un periódico del norte también culpó a los abolicionistas por atraer la violencia sobre sí mismos por sus acciones promiscuas de mezcla de razas, una conclusión con la que el informe oficial realizado por la ciudad de Filadelfia estuvo de acuerdo.

La quema del Pennsylvania Hall ocurrió dentro del contexto de una nación cada vez más polarizada por la esclavitud. El Movimiento Abolicionista ganó impulso en la década de 1830 junto con el aumento de las publicaciones, los reformadores y los esclavos liberados de los abolicionistas. A medida que se exponían los horrores de la esclavitud, la indignación moral y la oposición política a ella ganaron fuerza, principalmente entre los norteños. La tensión nacional sobre la esclavitud, que siempre estaba hirviendo a fuego lento bajo la superficie, estaba comenzando a estallar.

Apenas seis meses antes de la quema del Pennsylvania Hall, una turba pro esclavitud en Illinois asesinó al ministro presbiteriano, reformador abolicionista y editor de periódicos Elijah P. Lovejoy. Su asesinato conmocionó a gran parte de la nación. John Quincy Adams lo describió “como un terremoto en todo este país”. Fue una indignación sin duda provocada no solo por la brutal ignorancia detrás de su muerte, sino también por el hecho de que Lovejoy era blanco. Al igual que el asesinato de Lovejoy, la quema del Pennsylvania Hall movilizó a los reformadores y aceleró el Movimiento Abolicionista, lo que llevó a una nación más profundamente dividida y polarizada.

En el Pennsylvania Hall, estas creencias radicales sobre la democracia y la igualdad no solo se discutieron sino que se practicaron, proporcionando una visión real de su posible realización, una realización que sigue siendo profundamente amenazante y bajo ataque en la actualidad.

Con la intención de aplastar la libre expresión y aterrorizar a los reformadores, la destrucción del Pennsylvania Hall en cambio puso de relieve el salvajismo de la política pro esclavitud y la amenaza que representaba para el estado de derecho y la democracia. Los historiadores lo marcan como un momento crucial para despertar a los norteños a la urgencia de poner fin a la esclavitud.

Así como el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, dijo que “no se hizo nada” malo el 6 de enero después de que un votante republicano lo confrontara y luego describió el ataque como “un día de amor”, algunos testigos presenciales de la quema del Pennsylvania Hall vieron a la turba de otra manera. Un periodista que estaba “en el lugar cuando comenzó el fuego” y estuvo allí durante todo el tiempo escribió: “Pueden llamarlo una turba si lo desean; pero nunca vi una clase de personas más ordenada y generalmente mejor informada reunida en ninguna otra ocasión donde la reunión se llamara turba. No hubo peleas, ni violencia contra personas privadas o propiedades”. Este es otro ejemplo sorprendente de cómo nuestras creencias dan forma a lo que vemos y cómo nuestras versiones de la historia reflejan los valores y las creencias de quienes la cuentan.

El esqueleto carbonizado del Pennsylvania Hall quedó intacto por la ciudad de Filadelfia durante dos años. Aunque es un sombrío recordatorio del peligro de usar nuestra libertad para hablar en nombre de la igualdad, no obstante, rápidamente se convirtió en un monumento al Movimiento Abolicionista y en un lugar de peregrinación para los reformadores.

En la mañana siguiente al incendio, la Convención Estadounidense de Mujeres contra la Esclavitud se reunió en una escuela local para concluir su trabajo. Algunos abolicionistas les habían pedido que eliminaran cualquier mención de mujeres negras y blancas reunidas de sus actas y que reconsideraran esta práctica. En respuesta, Lucretia Mott pidió a la Convención que fortaleciera su compromiso con la igualdad racial, y aprobaron una resolución de que todo el trabajo contra la esclavitud debe incluir a negros y blancos trabajando juntos como iguales.

Otros abolicionistas vieron el incendio como una reacción violenta a la mezcla de la causa de la esclavitud con los derechos de las mujeres, alegando que eran dos movimientos distintos y que debían mantenerse separados, algo que Lucretia Mott consideró insensato, preguntando por qué alguien esperaría que las mujeres trabajaran para liberar a los esclavos pero no a sí mismas.

La política progresista de igualdad e inclusión fue fundamental para la plataforma de la Sociedad Estadounidense contra la Esclavitud fundada en 1833 por el prominente abolicionista y editor de periódicos William Lloyd Garrison. Garrison abogó por el fin inmediato de la esclavitud, la integración racial completa y la plena ciudadanía independientemente de la raza o el sexo. En el Pennsylvania Hall, estas creencias radicales sobre la democracia y la igualdad no solo se discutieron sino que se practicaron, proporcionando una visión real de su posible realización, una realización que sigue siendo profundamente amenazante y bajo ataque en la actualidad.

El asalto actual a la DEI es generalizado e implacable. Aquellos que continúan defendiéndola están siendo amenazados por todo el poder del estado. Algunos historiadores comparan el esfuerzo actual para aplastar la inclusión y la igualdad con el período posterior a la Reconstrucción. Adam Sewer lo ha llamado la gran resegregación.

Los programas e iniciativas de DEI se extendieron rápidamente por todo Estados Unidos, en gran parte en respuesta a la muerte de George Floyd en mayo de 2020 y al auge del movimiento Black Lives Matter. Su objetivo era promover la inclusión y el éxito de los grupos históricamente marginados y excluidos. Aunque la DEI cubre múltiples identidades, a menudo se asocia únicamente con la raza y el sexo.

La DEI también se convirtió rápidamente en el chivo expiatorio retórico de los problemas de la nación, vilipendiada por corromper la práctica de la recompensa por el mérito individual y los principios de igualdad y democracia. Se afirma que fue la DEI la que en realidad estaba promoviendo la discriminación, especialmente contra los hombres blancos. La frase “contratación de DEI” se convirtió en una especie de término diabólico, algo indigno que debería evitarse y eliminarse. Pronto se convirtió en la causa de cada tragedia, incluidos accidentes aéreos, incendios forestales e inflación.

En su discurso al Congreso del 4 de marzo de 2025, el presidente Trump declaró que había “terminado con la tiranía de las llamadas políticas de diversidad, equidad e inclusión en todo el gobierno federal y, de hecho, en el sector privado y nuestro ejército. Y nuestro país no estará más despierto”.

Al igual que el esfuerzo actual para aplastar y purgar la DEI, la destrucción del Pennsylvania Hall fue un evento impactante y traumático para los defensores de la igualdad. Su respuesta es instructiva. Si bien algunos reformadores fueron intimidados y silenciados, otros que habían estado en el punto de mira de la violencia de la turba, como Lucretia y James Mott, se fortalecieron en su resolución. Vieron el mundo de manera diferente, después de haberse enfrentado cara a cara con la horrible ignorancia y violencia detrás de nuestro miedo a la inclusión. James Mott describió más tarde su experiencia como catártica en una carta a Anne Weston: “El prejuicio de color que acechaba dentro de mí fue completamente destruido por la noche del Pennsylvania Hall”.

Casi doscientos años después, dentro de una nación aún profundamente dividida y polarizada, este mismo miedo a la diversidad, la igualdad y la inclusión está desmantelando décadas de lucha por la igualdad de derechos. Con la excepción de algunos líderes corporativos e institucionales (como la Universidad de Harvard) y los desafíos legales, ha habido una resistencia silenciosa. Sin embargo, estamos a la sombra del Pennsylvania Hall. Esos reformadores que respondieron con tanta valentía frente a la violencia de la turba se están acercando a nosotros hoy.