Como padre, nunca sabes qué valores transmitirás finalmente a tus hijos. Me ha sorprendido continuamente, y me ha horrorizado un poco, ver qué aspectos de mí mismo he visto en mis hijos a medida que han crecido. Hace más de 20 años, intenté de forma idealista demandar al gobierno por una cuestión de derechos de la Primera Enmienda relacionados con mis creencias en la no violencia. Mi caso fue finalmente desestimado, no por falta de mérito, sino por una laguna legal: el gobierno simplemente pospuso mi caso hasta que fui demasiado mayor para tener legitimación ante el tribunal. Nunca podría haber imaginado entonces que algún día uno de mis propios hijos retomaría mi caso abandonado.
En 1980, la administración Carter lanzó un reclutamiento obligatorio en tiempos de paz como táctica de la Guerra Fría. Por esa orden, todo hombre joven en los Estados Unidos estaba obligado a registrarse para un reclutamiento militar al cumplir los 18 años, disponible para ser llamado a luchar en cualquier guerra futura tan pronto como se restableciera el reclutamiento. Yo estaba entre el primer grupo de jóvenes obligados a registrarse bajo esta política con el Sistema de Servicio Selectivo (SSS), la agencia que administraba el reclutamiento militar para el gobierno. Me negué. Me enfrenté a un posible cargo de delito grave y me arriesgué a ser multado y enviado a la cárcel hasta por cinco años, pero creía que todo esto valdría la pena para respetar mis valores religiosos y éticos.
No debería haberme sorprendido en absoluto por las acciones de mi hijo cuando considero que yo también había sido un hijo siguiendo los pasos de mi padre. Al final de la Segunda Guerra Mundial, a la edad de 18 años, mi padre, Jack Brown, se encontró entrando en un campo de concentración recién liberado. Nunca participó en combate, pero esta experiencia por sí sola cambió su vida. Jack se convirtió en pacifista, se unió a un Meeting cuáquero y estudió para ser médico. Viajó por el mundo para trabajar en hospitales desfavorecidos y llevó a su familia con él. Yo nací mientras él trabajaba en Turquía, y me crié con sus ideales pacifistas y cuáqueros.
Habría estado listo para registrarme en el SSS como solicitante de objeción de conciencia (CO), pero no había ninguna forma de hacerlo. Durante los años de la guerra de Vietnam, un joven podía indicar que quería solicitar este estatus marcando una casilla en el formulario de registro, pero ahora esa casilla había sido eliminada. Aquellos con objeciones religiosas a la guerra ya no eran reconocidos en el registro; todos eran considerados combatientes potenciales por el SSS. Creía que esto era injusto y decidí subir mi apuesta contra el gobierno: los demandé por el derecho a indicar mi solicitud de estatus de CO.
Por supuesto, el SSS se las arregló para echarme del tribunal, permitiéndoles continuar registrando a todos los jóvenes a pesar de sus creencias religiosas. El SSS nunca persiguió mi delito grave; después de intentar algunos de estos casos antes, se dieron cuenta de que esto les estaba dando mala prensa, y adoptaron una nueva estrategia de tratar de ser lo más discretos posible. En su literatura, comenzaron a restar importancia a las consecuencias del registro, en muchos casos eliminando cualquier mención de reclutamientos o servicio militar de las tarjetas de registro. Por otro lado, aprobaron leyes para vincular la ayuda federal para la educación universitaria al registro, negando a aquellos que se negaban a registrarse cualquier préstamo escolar, beca, programa de trabajo y estudio u oportunidades de capacitación laboral. De esta manera, lograron asegurar una alta tasa de cumplimiento mientras permanecían fuera del ojo público, y el registro de la administración Carter ha logrado continuar, sin ser desafiado, hasta el día de hoy.
Hace dos años, cuando mi hijo Toby cumplió 18 años, tuvo que tomar la misma decisión que yo había tomado en 1980. Ahora tenía que tener en cuenta que se le podría negar la ayuda financiera para la universidad, y las posibles multas por no registrarse ascendían a $250,000. Había criado a Toby con valores cuáqueros, pero esta era una decisión que no podía tomar por él. No negaré mi orgullo cuando él también decidió, como una cuestión de su propia conciencia, que no podía registrarse en el SSS.
Ahora, con 20 años, Toby asiste al Bennington College en Vermont. Aunque no era elegible para ninguna ayuda financiera de acuerdo con las reglas federales impuestas a los estudiantes universitarios, al enterarse de sus razones para no registrarse, la escuela decidió compensar toda su ayuda financiera basada en la necesidad con sus propios fondos privados. Mientras atendía a sus estudios, Toby se tomó un tiempo este invierno para solicitar a la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) que lo ayudara con su caso. Después de una cuidadosa consideración de los méritos de su caso, los abogados, con el apoyo de la oficina de la ACLU en Washington, D.C., escribieron al SSS exigiendo que la solicitud de CO de Toby sea formalmente reconocida en el momento del registro para que Toby (y aquellos que comparten sus creencias) puedan registrarse y así ser elegibles para recibir ayuda financiera federal y evitar la amenaza de prisión y multas.
Me he asegurado de decirle a Toby que estaría dispuesto a hacer todo lo posible para ayudarlo con su caso. Junto con su madre, Zann, una pacifista judía comprometida, y un comité de miembros solidarios de su comunidad, hemos iniciado una campaña para apoyar a Toby y para educar al público sobre este tema.
El precedente para el caso de Toby se establece en la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, que impone al gobierno la carga de probar que sus acciones no interfieren indebidamente con el libre ejercicio de la religión. Por lo tanto, debe acomodar a aquellos con creencias pacifistas a menos que hacerlo lo inhabilite para servir a un “interés gubernamental apremiante». En una decisión concurrente, el juez Frank Murphy de la Corte Suprema de los Estados Unidos escribió: “El poder de guerra no es un cheque en blanco para ser utilizado en ciego desprecio de todos los derechos individuales que tanto nos hemos esforzado por reconocer y preservar» (Murphy, J. Estep v. U.S.).
En comparación con otras naciones, Estados Unidos está actualmente por detrás de la curva en la defensa de los derechos civiles de los objetores a la guerra. Muchos gobiernos extranjeros han tratado a sus ciudadanos CO con más sensibilidad. Algunos gobiernos progresistas protegen las posturas morales de sus ciudadanos no violentos mediante la promoción de programas de servicio nacional no militar concurrentemente con sus programas militares. En Alemania, por ejemplo, que tiene un reclutamiento obligatorio, más jóvenes sirven al país en funciones no militares que se unen al ejército. Los hospitales alemanes dependen de este flujo constante de jóvenes voluntarios.
Durante los últimos cinco años, mientras Estados Unidos ha llevado a cabo la guerra en el Medio Oriente, muchos soldados se han descontentado y han comenzado a objetar la violencia por completo. Cientos de jóvenes hombres y mujeres en el ejército han solicitado el estatus de CO desde 2001, tanto porque sintieron que su ética estaba comprometida como porque han descubierto la ansiedad, el trauma y la depresión que resulta de la participación en la guerra. Aunque el caso de Toby se trata del registro y no del servicio militar, a través de su caso estamos tratando de crear conciencia sobre la difícil situación de los soldados y de educar a los jóvenes para que puedan considerar estas cosas antes de registrarse o alistarse.
Hace más de 20 años, me dediqué a asegurar los derechos de aquellos que se oponen a la guerra. Me he convertido en un consejero de reclutamiento, ayudando a los jóvenes a tomar estas decisiones por sí mismos. Puede que haya perdido mi propia oportunidad en la corte, pero espero no haber perdido mi oportunidad de ver este tema llegar a la justicia, aunque sea indirectamente. Esperamos localizar y colaborar con simpatizantes que estén de acuerdo en que la política de registro del SSS es injusta, particularmente con cualquier joven que pueda estar interesado en unirse a nuestra demanda en la corte federal. También damos la bienvenida a iglesias, sinagogas, mezquitas, organizaciones de paz e individuos para que ayuden a apoyar la campaña. Al trabajar para asegurar una forma tanto de registrarse como de no ser contado como un soldado potencial, esperamos restaurar los derechos civiles de los jóvenes concienzudos de la próxima generación.
Si desea obtener más información sobre nuestra campaña educativa a nivel nacional, contáctenos en: Peaceworks International, P.O. Box 421, Indianola, WA 98342, o https://www.registerforpeace.com.
