En la primavera de 2005, los reclutadores militares tenían rienda suelta en algunas de las escuelas secundarias del condado de Lee, Florida (que incluye Fort Myers, Cape Coral y las comunidades circundantes, con casi 80.000 estudiantes en nuestras escuelas públicas). Los reclutadores militares del Ejército, la Infantería de Marina, la Armada y la Fuerza Aérea instalaron mesas y equipos de ejercicio en los comedores, patios y pasillos de las escuelas, regalando símbolos de la vida militar e inscribiendo a los estudiantes para obtener más información, para juegos especiales de ejercicio e informáticos basados en la vida militar, y para viajes gratuitos al centro de alistamiento militar más cercano en Tampa. Muchas de las escuelas asignaron un día a la semana a cada rama del ejército para el reclutamiento, y todas las escuelas entregaron las direcciones y los números de teléfono de los estudiantes al ejército para que pudieran contactarlos cuando quisieran.
Por coincidencia, ambas nos habíamos jubilado de trabajos exigentes y nos habíamos mudado al área de Fort Myers un año antes de que comenzáramos a trabajar contra el reclutamiento en las escuelas secundarias. Nancy se había jubilado recientemente como profesora de sociología de la Universidad de Toronto, y Judy se jubiló de la práctica del derecho. Con nuestros propios hijos ya mayores, un interés en la juventud y la frustración por la ocupación de Irak, ambas nos sentimos llamadas a la labor de contrarreclutamiento.
Nuestro punto de partida fue un gran taller de fin de semana organizado por Oskar Castro del American Friends Service Committee en Filadelfia. Nancy lo había escuchado hablar en el Southeastern Yearly Meeting de 2005 en Leesburg, Florida. Por invitación, Oskar vino a Fort Myers Meeting unos meses después para trabajar con un grupo de 12 miembros del Meeting, más siete activistas locales por la paz que querían escuchar lo que tenía que decir. Oskar señaló que es más fácil trabajar en las escuelas públicas como un grupo secular que como un proyecto de una sociedad religiosa, y Fort Myers Meeting, donde Nancy es miembro, acordó apoyar nuestros esfuerzos, pero no patrocinarlos.
No queríamos empantanarnos en cuestiones organizativas; “Simplemente hazlo» siempre ha sido nuestro lema. Así que seleccionamos un nombre, “The Wage Peace Project»; imprimimos algunas tarjetas de visita; y nos dispusimos a aprender cómo se organiza el reclutamiento militar a nivel local y qué podíamos hacer para aplicar lo que Oskar nos había enseñado sobre el contrarreclutamiento. Compartimos el título de “copresidentas» y no tenemos otros funcionarios ni comités. Personalmente, hemos realizado el 90 por ciento del trabajo del proyecto, con la ayuda en momentos de mucho trabajo de un círculo informal de una docena de personas dispuestas a colaborar cuando es necesario. Lo llamamos “proyecto» como un reconocimiento de lo que nuestros vecinos en Palm Beach, Florida, habían hecho con su grupo de contrarreclutamiento, “The Truth Project». Y tomamos prestado “wage peace» de AFSC, en gran parte porque supusimos que a los estudiantes de secundaria les gustaría tener esas populares pulseras de goma con Wage Peace impreso que AFSC distribuye.
Pensamos que sería útil tener el estatus 501(C)(3), así que solicitamos a nuestro grupo local, el Environmental and Peace Education Center, dirigido por Friend Phyllis Stanley y Bobbie Heinrich, que nos adoptara como su proyecto. La junta directiva de EPEC aceptó nuestra propuesta sin desear ejercer un control estricto sobre nuestras actividades. No podían proporcionarnos financiación, pero pensamos que tendríamos estatus de exención de impuestos más adelante si necesitábamos recaudar fondos. (De hecho, no hemos tenido que hacer ninguno, ya que seguimos una estrategia de mantener nuestros gastos bajos y pagarlos nosotros mismos). Alquilamos un buzón de correo en la tienda local de UPS, para evitar usar nuestras direcciones particulares.
Comenzamos asistiendo a las reuniones de la Junta Escolar del Condado de Lee como observadoras, y en un mes escribimos al superintendente de escuelas para informarle que estábamos organizadas como un grupo oficial de contrarreclutamiento y que teníamos la intención de ejercer nuestros derechos otorgados por la corte para tener el mismo acceso a los estudiantes que las escuelas dan a los reclutadores militares (ver recuadro).
El superintendente de escuelas delegó el tema del contrarreclutamiento al abogado oficial del distrito escolar, quien estudió la cuestión durante algunas semanas y luego se reunió con nosotras. Se nos informó que cada escuela tenía su propia política establecida por su director. Cuando concertamos citas para hablar con los directores individuales, descubrimos que todos se negaban a discutir su política en detalle sin la orientación del abogado del distrito escolar, y de hecho recibimos una serie de cartas con la misma redacción de los directores, lo que sugiere que todos estaban guiados por el abogado en sus respuestas. Finalmente, el abogado de la junta escolar se reunió con nosotras y reconoció lo que ya sabíamos: que los tribunales federales de circuito habían dado permiso a los contrarreclutadores para entrar en las escuelas, para tener el mismo acceso que los militares y para presentar el lado negativo del alistamiento militar a los estudiantes. Después de que informó a los directores de su conclusión, las puertas se abrieron. Intentamos ser lo menos conflictivas posible, y acordamos presentar nuestra literatura propuesta a la oficina del abogado para su revisión antes de presentarla a los directores de las escuelas.
Comenzamos con un folleto de AFSC, Diez puntos a considerar antes de firmar un acuerdo de alistamiento, y tuvimos que discutir punto por punto y palabra por palabra con el abogado de la junta escolar. Finalmente, sin embargo, él “aprobó» el documento modificado y nos permitió agregar una oración que decía: “Este folleto ha sido modificado de uno producido por el American Friends Service Committee. Ha sido revisado y se ha determinado que es legalmente permisible por el abogado de la Junta Escolar del Condado de Lee para su distribución en las escuelas secundarias del Condado de Lee». Con esta autorización, los directores se sintieron seguros al permitirnos colocar el folleto en sus centros de orientación profesional, para ser distribuido junto a la literatura de reclutamiento militar.
Para cuando obtuvimos la aprobación de nuestro primer folleto, el año escolar 2005-2006 estaba casi terminado. Nos reunimos con cada uno de los orientadores profesionales de las 11 grandes escuelas secundarias para hacerles saber lo que planeábamos para el próximo año escolar. Estaba claro que cooperarían con nosotras en la medida en que los directores los autorizaran a hacerlo, y no más allá. En cinco escuelas, igualaríamos a los reclutadores militares instalando una mesa en el patio o el comedor y contrarreclutando activamente durante la hora del almuerzo un día a la semana. En cuatro escuelas donde los reclutadores militares estaban restringidos a la oficina del orientador profesional, simplemente llamaríamos por teléfono cada semana y solo iríamos cuando un estudiante solicitara una cita con nosotras. Y en dos escuelas solo podíamos exhibir literatura en la oficina del orientador profesional, porque a los reclutadores militares no se les permitía reclutar activamente en esas escuelas.
La rutina durante el año escolar 2006-2007 era ir a una escuela alrededor de las 10:30 am e instalar una mesa y un tablero de exhibición con un encabezado como “El ejército no es solo un trabajo, son ocho años de tu vida». Cuando sonaba el primer timbre del almuerzo, los estudiantes salían de las aulas en busca de algunas calorías, y ofrecíamos un folleto a los curiosos en su camino. Por lo general, las conversaciones serias no comenzaban hasta después de que habían comido; luego se reunían alrededor de nuestra mesa, algunos amigables, muchos curiosos y algunos beligerantes. Los estudiantes nos contaban sus temores por sus hermanos y hermanas en el ejército; sus preocupaciones sobre los planes de sus novios y novias; y sus propios planes para el futuro, en el ejército o fuera de él. Algunos nos dijeron que ya estaban en el ejército, con lo cual querían decir que habían firmado un contrato del Programa de Entrada Retrasada (DEP), prometiendo ir al Entrenamiento Básico tan pronto como se graduaran. Y otros nos contaron sobre cómo se defendían de un aluvión constante de llamadas telefónicas y cartas de reclutadores en las diversas ramas del ejército, a pesar de que no tenían ningún interés en unirse. Algunos de los que parecían estar encaminados al alistamiento parecían ser muy maduros y conocedores de las carreras militares, mientras que otros parecían tener poca información y comprensión. Algunos estaban muy interesados en lo que teníamos que decir, mientras que otros no estaban dispuestos a escucharnos expresar preocupaciones sobre los peligros y las dificultades de la vida militar para los jóvenes.
Proporcionamos información sobre el salario, los términos del alistamiento y los problemas con la Ley de Derechos G.I. Montgomery. Entregamos una variedad de folletos durante el año escolar, tales como Pregúntale a un reclutador; No tienes que unirte al ejército para ir a la universidad; y Se busca ayuda, sobre trabajos disponibles localmente. Nuestra pieza de literatura más poderosa, una que siempre tratamos de tener en nuestra mesa de contrarreclutamiento, es una copia en blanco del documento de alistamiento, para que podamos señalar a los estudiantes exactamente dónde dice en el formulario de alistamiento del Departamento de Defensa que cualquier promesa que se les haga (incluidas las promesas hechas por los reclutadores) que no estén explícitamente escritas en este contrato no son válidas y no serán cumplidas; que la duración del período de alistamiento es de ocho años; y que el gobierno tiene derecho a cambiar todas las condiciones del contrato en cualquier momento, mientras que el recluta está comprometido con todos los aspectos del contrato, bajo pena de ley y prisión.
Nuestra tarea para el verano de 2006 fue tratar de crear conciencia sobre el derecho de los padres a optar por no permitir que las escuelas entreguen información personal sobre sus hijos al ejército con fines de reclutamiento. Solo el 25 por ciento de los padres había localizado esta casilla y la había marcado durante el año escolar 2005 (antes de que comenzáramos). Llevamos a cabo una campaña mediante la distribución de folletos en ferias locales y mediante la escritura de cartas a los editores y artículos de opinión en nuestros periódicos locales, lo que resultó en una tasa de exclusión voluntaria del 46 por ciento en 2006, un aumento alentador. Durante ese año escolar instamos al distrito escolar a revisar el formulario para que a los padres les resultara más fácil de leer y comprender. Estuvieron de acuerdo, y lo mejoraron enormemente, y en 2007 el porcentaje de padres que optaron por no participar en las 11 grandes escuelas fue del 55 por ciento, una clara mayoría. Instamos a la junta escolar a interpretar eso como un voto de los padres para restringir también a los reclutadores en las escuelas.
Probamos varias estrategias, imitando a los reclutadores militares. Regalamos caramelos, pines baratos y pulseras de goma. Todos los obsequios fueron populares entre los estudiantes. Experimentamos con la proyección de películas de contrarreclutamiento en las bibliotecas públicas después de la escuela, pero descubrimos que prácticamente ningún estudiante vino a verlas (aunque conocimos a algunos adultos agradables que entraron). Invertimos trabajo y sellos para enviar un correo a los padres en un área de alto reclutamiento donde no podíamos reunirnos con los estudiantes en los comedores (porque la escuela tenía una política de solo permitir el reclutamiento en la oficina del orientador profesional, con cita previa), pero no obtuvimos respuestas ni señales de interés de los padres. Vive y aprende. Sin embargo, algunos de nuestros esfuerzos fueron inesperadamente exitosos. Creamos un sitio web y entregamos lápices con la dirección web impresa en ellos, y obtuvimos más de 100.000 visitas en el mes de diciembre de 2006.
¿Cambiamos la opinión de alguien sobre el alistamiento? Sabemos que en nuestras 11 grandes escuelas, de menos de 3.000 estudiantes de último año que se gradúan, 55 anunciaron que iban directamente al ejército en 2006, mientras que 45 hicieron la misma declaración en 2007. Sin embargo, dudamos en reclamar el éxito en la reducción de los alistamientos, ya que durante el tiempo que estuvimos creando conciencia sobre este tema, la guerra se volvió cada vez más impopular y menos personas apoyaron el plan del Presidente para el aumento de tropas y el aumento del número de militares en el extranjero. Solo sabemos que hablamos con miles de estudiantes, padres y otros sobre la verdad del alistamiento militar.
A lo largo del año escolar 2006-2007 asistimos regularmente a las reuniones de la junta escolar, y a menudo aprovechamos el período de comentarios públicos de tres minutos para recordar a la junta y a la comunidad nuestro interés en este tema, y lo que estábamos aprendiendo. Al final del año escolar, Nancy habló sobre las diferentes políticas en las 11 grandes escuelas secundarias, y un miembro de la junta escolar cuestionó la diferencia en las políticas y le pidió al superintendente que lo investigara. En una reunión de directores de escuelas secundarias con el superintendente en julio de 2007, se tomó la decisión de estandarizar la política para todas las escuelas. A partir de ahora, los reclutadores militares están restringidos a reclutar solo en la oficina de orientación o de orientación profesional, y solo cuando un estudiante solicita una entrevista con un reclutador específico. Nuestra literatura de contrarreclutamiento continuará siendo exhibida y disponible para los estudiantes.
Estamos muy contentas con este resultado. Significa que los estudiantes de las escuelas intermedias y en los primeros años de la escuela secundaria no se encontrarán con reclutadores militares en los terrenos de la escuela, y que los estudiantes mayores solo se encontrarán con ellos a petición propia. Nos alienta descubrir que nuestros esfuerzos fueron recompensados con la atención y la consideración de los funcionarios del distrito escolar y la comunidad.
¿Por qué tuvimos éxito en un período de tiempo relativamente corto? La ley estaba básicamente de nuestro lado, y las autoridades escolares estaban comprometidas a seguir la ley y respetar los deseos de los padres cuando podían hacerlo. Sin duda, el hecho de que una de nuestras copresidentas sea abogada sin temor a tener que ir a la corte para obtener los beneficios prometidos en la ley se sumó enormemente a nuestra capacidad de persuasión. También se lo facilitamos al no ser conflictivas, al estar de acuerdo en que sería inapropiado para nosotras criticar al Presidente y sus políticas con los estudiantes en la propiedad de la escuela. Expresamos nuestro respeto por los veteranos y las tropas siempre que pudimos, y a menudo mencionamos que el programa JROTC no es un objetivo de nuestro trabajo, ya que están involucrados en el entrenamiento de liderazgo y la educación sobre el ejército, no en el reclutamiento.
En el año escolar 2007-08, el ejército ha reducido sus actividades en las escuelas del condado de Lee. Llaman por teléfono a los estudiantes que no han optado por no participar, e intentan que soliciten citas en la oficina de orientación profesional, pero el volumen de tales citas ha disminuido. El Cuerpo de Marines intentó reclutar maestros y consejeros para que les ayudaran a influir en los estudiantes, y se ofreció a pagar los viajes a Parris Island y los almuerzos con catering para los maestros, pero cuando le preguntamos al abogado de la junta escolar sobre tales regalos, se envió un mensaje a todos los directores y consejeros de que la práctica debía ser detenida.
Por supuesto, no hemos resuelto el problema. La guerra continúa, los jóvenes siguen matando y muriendo, y la brutalidad de la guerra continúa dañando sus cuerpos, mentes y espíritus. Nos gustaría hacer más, pero el Espíritu nos insta a hacer lo que podamos y a compartir los resultados de nuestros esfuerzos con los demás. Queremos ayudar cuando sea posible con las luchas similares que se están produciendo en otras comunidades. Estamos seguras de que hay muchas comunidades donde los jóvenes se beneficiarían si los reclutadores militares pudieran ser restringidos a los límites de la ley. No duden en contactarnos si podemos ayudar con sus esfuerzos locales de alguna manera.
