Un campo de trabajo de fin de semana

El orador más inolvidable que jamás haya venido a la William Penn Charter School de Filadelfia durante mis años de estudiante de secundaria fue un hombre llamado David Richie. Penn Charter es una escuela cuáquera, y Richie era un activista cuáquero que organizaba grupos de voluntarios para trabajar en las condiciones de vivienda en partes del centro de Filadelfia. Dirigió campos de trabajo de una semana y de fin de semana bajo los auspicios de Philadelphia Yearly Meeting. El día que habló, contó historias inspiradoras sobre estudiantes en los campos que trabajaron junto con los inquilinos para rehabilitar sus casas en ruinas. Me pareció un hombre humilde pero fuerte que encarnaba un principio cuáquero fundamental: el servicio a los demás necesitados.

La Segunda Guerra Mundial estaba en pleno apogeo durante esos años. ¿Por qué David no estaba en el ejército? Posiblemente no pasó el examen físico o era demasiado viejo para el reclutamiento. Más probablemente, sin embargo, fue fiel a sus convicciones cuáqueras contra la guerra y se había convertido en un objetor de conciencia. Debió darse cuenta de que su guerra contra la vivienda en la pobreza apenas podía hacer mella en las condiciones deficientes generalizadas. Sin embargo, invitó a los estudiantes de Penn Charter (y probablemente a todas las demás escuelas secundarias donde pudo obtener una invitación) a venir y trabajar con él. “Es mejor encender una vela que maldecir la oscuridad» fue un lema para el trabajo de su vida.

El mensaje de David me atrapó. A los 16 años, durante mi último año (1945-46), me ofrecí como voluntario para un campo de trabajo de fin de semana. Sé que esto consternó mucho a mis padres, que temían por mi seguridad, pero sorprendentemente no intentaron interponerse en mi camino.

En el día señalado, un viernes, empaqué una pequeña bolsa y viajé en tranvía, llegando alrededor de las 5:30 pm a una antigua iglesia que iba a ser nuestro hogar durante el fin de semana. Estaba en un barrio de casas adosadas deterioradas en el norte de Filadelfia. Quince o más estudiantes de varias escuelas secundarias formaron los otros voluntarios. No conocía a ninguno de ellos. El de David era el único rostro familiar allí.

Nos instalamos en el sótano de la iglesia, cenamos algo y, bajo el liderazgo de David, jugamos varios juegos para romper el hielo y conocernos. Luego, David dio una explicación más seria del horario de trabajo del sábado. Estaríamos trabajando en pequeños equipos de dos o tres. Por la mañana, caminaríamos a nuestros lugares de trabajo preasignados llevando nuestros suministros (herramientas, yeso, pintura, pinceles, etc.) con nosotros. Íbamos a trabajar solo si alguien que vivía en el apartamento trabajaba con nosotros. Después de algunas discusiones animadas sobre los valores cuáqueros, especialmente el pacifismo, instalamos nuestras catres para pasar la noche y nos fuimos a la cama a las 10:00 o 10:30 pm.

El sábado por la mañana, la chica con la que me asignaron trabajar y yo partimos con una mezcla de anticipación emocionada y nerviosos nervios en nuestros estómagos. Llevamos nuestros suministros a una dirección a pocas cuadras de distancia. La familia que vivía en el apartamento del segundo piso de la casa adosada de dos pisos nos saludó. Fueron amables y se unieron a nosotros en la tarea de raspar, enyesar y volver a pintar una habitación de su apartamento. Era un trabajo lo suficientemente pequeño como para realizarse en un solo día. Nuestras aprensiones se desvanecieron rápidamente y el día transcurrió sin incidentes. Recibimos un cálido agradecimiento al final de la tarde.

Todos estábamos cansados cuando nos reunimos nuevamente en el sótano de la iglesia para cenar, seguido de algunos juegos más y luego un tiempo para que cada equipo informara sobre las experiencias del día.

Nuestro trabajo físico estaba completo, pero el campo de trabajo estaba lejos de terminar. Al día siguiente nos despertaron al amanecer para dos eventos dominicales que David había organizado para nosotros. Nos llevaron a un tribunal de policía temprano por la mañana. Allí nos sentamos y observamos lo que les sucede a aquellos arrestados en el recinto y retenidos en la cárcel durante una noche de sábado por supuestas peleas, borracheras, robos o incluso homicidios. Un magistrado escuchó los informes policiales, escuchó las declaraciones de los acusados y luego determinó si la evidencia justificaba mantener a un acusado en la cárcel en espera de juicio o liberarlo bajo fianza. Fue una experiencia reveladora para todos nosotros.

Regresamos a nuestra iglesia base para el desayuno y la oportunidad de discutir los casos que habíamos visto en el tribunal de policía.

El evento final del fin de semana fue un servicio religioso diferente a cualquiera al que había estado expuesto antes: el culto dominical en una gran iglesia bautista. Estaba repleto y éramos las únicas caras blancas en toda la congregación. Mis sentimientos iniciales de inquietud pasaron rápidamente. El servicio se caracterizó por cantos exuberantes, fuertes aménes y gritos de aliento durante la predicación. Duró aproximadamente la mitad de tiempo que los servicios a los que estaba acostumbrado en la iglesia presbiteriana Oak Lane, totalmente blanca, a solo unas pocas millas de distancia. Todo esto era nuevo para mí y probablemente para la mayoría de los otros campistas de fin de semana. Me sentí feliz y afortunado de haber estado allí.

Al regresar a casa, supe que quería más experiencias como esta. El campo de trabajo me había llevado más allá de mi zona de confort, y había sentido el valor de servir. Ese fin de semana y las experiencias posteriores en el campo de trabajo establecieron un tono que iba a influir en el resto de mi vida: en mi carrera en medicina, que incluyó visitas a varios países africanos para trabajar y enseñar, y en una variedad de esfuerzos voluntarios durante la jubilación, como Habitat for Humanity y Bikes for the World.