Un gran evento en un pequeño Meeting con una pequeña escuela a su cargo

El Residential Meeting del Philadelphia Yearly Meeting el 18 de julio de 2001 exploró el significado de “bajo el cuidado de», una frase familiar para los cuáqueros, que se refiere a la relación de los Meetings de Friends con instituciones como escuelas y comunidades de jubilados sobre las que un Meeting tiene supervisión. En ese contexto, se me pidió que compartiera el siguiente relato desde mi perspectiva como miembro del Meeting de Green Street y como miembro del Comité de Supervisión de la Greene Street Friends School. (La variación en la ortografía se debe a que el Meeting, que se estableció en 1829 en su ubicación actual en School House Lane en la sección de Germantown de Filadelfia, tomó su nombre de un Meeting más antiguo que una vez estuvo en 4th y Green Street en el centro de la ciudad. Aunque en la misma manzana que la casa de Meeting, la escuela da a Greene Street, esta última escrita con una e extra).

El mío es un ejemplo de un pequeño Meeting que tiene una pequeña escuela adjunta. La historia tiene un final feliz, pero representa la desconexión que, según he aprendido de los comentarios de Friends, a menudo se produce entre los Meetings y sus escuelas, un problema que se hace evidente cuando hay una crisis o una gran decisión que tomar.

Nuestra escuela tiene alrededor de 220 niños matriculados desde pre-K hasta 8º grado. La escuela ha pasado por una serie de cambios en sus 150 años de funcionamiento. Comenzó como una escuela para niñas y luego evolucionó gradualmente hacia una escuela mixta con una escuela intermedia. Se considera una escuela comunitaria, que atiende a familias que viven en Germantown y Mt. Airy, y la población escolar refleja la diversidad de estas comunidades. La diversidad es evidente en la mezcla de razas, estructuras familiares, orígenes étnicos, niveles económicos y fortalezas académicas. La Greene Street Friends School cuenta con el apoyo de sus leales padres y ex alumnos que valoran su ambiente familiar y la cálida atención personal que el profesorado presta a los estudiantes. La escuela recibió recientemente buena prensa en el Philadelphia Inquirer.

Entonces, ¿qué estalló como un problema? ¿Cuál fue la crisis que reveló las líneas de falla entre la comunidad escolar y la comunidad del Meeting, causando estrés entre todas las partes?

El problema era la necesidad de más espacio para los estudiantes de la escuela intermedia. La falta de instalaciones estaba causando deserción en los grados 7º y 8º. Se buscó una solución a través de la posible adquisición de terrenos cercanos en las proximidades de la casa de Meeting y la escuela que pudieran salir a la venta. Padres emprendedores, incluyendo un arquitecto, un abogado y un contador, formaron parte de un equipo que exploró la adquisición y propuso la compra al Meeting, que en última instancia sería propietario de la nueva propiedad, como lo era de la escuela.

Para sorpresa del equipo, y más tarde, para su frustración, después de muchas presentaciones en las que los miembros del equipo sintieron que se estaban repitiendo, el Meeting no llegaba a un consenso y se podían escuchar algunas voces entre los miembros del Meeting de oposición inflexible. A medida que pasaban los meses, los rumores aumentaban. Algunos miembros expresaron el deseo de arrancar el asfalto y volver a “un pueblo verde y campestre». Otros tenían oscuras premoniciones de un clon de bloques de hormigón de una cadena de farmacias que se levantaría para oprimir nuestra vista, si se dejaba pasar la oportunidad. Muchos de nosotros que dependemos de la cercanía de nuestro Meeting, nos sentimos profundamente perturbados por cómo las relaciones se volvieron tensas y las divisiones amenazaron con separarnos. La comunidad escolar sintió que una oportunidad preciosa estaba a punto de escaparse y que la falta de movimiento significaba estancamiento en la escuela y la disminución del apoyo para el personal y los estudiantes.

El actual director de la escuela, Ed Marshall, en cuyo mandato se estaba produciendo esta crisis, trató de mantenerse objetivo. En sus esfuerzos por hacerlo, percibió que, aunque ocupan un espacio físico cercano, el Meeting y la escuela ocupan diferentes espacios de tiempo y las dos circunscripciones tienen diferentes propósitos. Ed se refirió a esto como un diferente “aquí y ahora», es decir, cada grupo experimenta una realidad diferente en su uso del espacio compartido. Lo que es aquí y ahora para los miembros del Meeting mientras asisten al Meeting durante dos o tres horas en un Primer Día es un retiro en el mejor sentido de la palabra, un alejamiento de la ajetreada vida diaria para buscar renovación y refrigerio en una comunidad espiritual cercana. En contraste, la comunidad escolar viene al lugar de la escuela y la casa de Meeting de lunes a viernes para hacer frente a la vida diaria y hacer un trabajo involucrado y exigente de educar a los niños. El aquí y ahora de cada grupo es muy diferente a pesar del espacio y los valores superpuestos. Esa disyunción por sí sola fomenta un sentimiento de separación y, si se deja sin intervención, esta separación puede crecer silenciosamente hasta convertirse en un considerable abismo. O, si surge un conflicto en el que hay sentimientos involucrados, el abismo fomenta la adición de giros negativos a meras declaraciones de hechos con respecto a nuestras diferencias. Esto nos ocurrió a nosotros.

Debido a su historia única, el Meeting tenía reservas sobre la posesión de bienes inmuebles. Había pasado largos años liberándose de propiedades y de roles heredados para antiguos Meetings preparatorios que habían agotado incontables horas y recursos de su propósito central de renovación espiritual. Los miembros se sentían cansados de cargar con las cargas del pasado. Se quejaron de que la escuela los comprometería a una enorme inversión de tiempo, recursos y estorbos, y luego los padres dejarían la escuela cuando sus hijos se graduaran, el personal rotaría y el pequeño Meeting se quedaría con un lastre. Sospechaban que la escuela y los padres buscaban cambiar el carácter de la escuela de una escuela pequeña y atenta con una matrícula asequible a estar entre la “élite académica».

Por otro lado, la comunidad escolar sintió que al Meeting no le importaba todo el buen trabajo que habían hecho y estaban haciendo. Los miembros del Meeting eran como terratenientes ausentes; su obligación de llegar a un sentido del Meeting parecía una elaborada evasiva que obstruía el crecimiento y la vida de la escuela.

Curiosamente, había una simetría en las quejas de cada grupo: no escuchaban; no les importaba.

Alarmado por los crecientes rumores y el endurecimiento de las opiniones, se formó un comité ad hoc de miembros del Meeting y se ofreció a llevar a cabo un “Meeting de visión» en el que se reunirían representantes de cada circunscripción. Para entonces, el aparente estancamiento había durado más de un año. El plan era convocar un Meeting en la cafetería de la escuela en una noche escolar, al que se invitaría a los miembros del Meeting, la administración, el profesorado y los padres. En preparación, el Meeting contrató a un mediador experto en ayudar a los grupos a resolver sus enredos. Se reunió con dos de nosotros para hacer muchas preguntas sobre la situación. Propuso una estructura para llevar a cabo el Meeting. Se fijó la fecha y se enviaron las invitaciones.

Luego, durante nuestro Meeting de negocios que precedió al Meeting de visión programado, nuestro secretario observó que se cumplían todas las condiciones y que por fin habíamos llegado a un sentido del Meeting que allanaba el camino para adquirir la propiedad. Sin duda, esto fue posible, durante esos meses de deliberación, por nuestra práctica frecuente, siempre que este tema de negocios se repetía, de detenernos a esperar al Espíritu. Después de una tensa discusión, fue sorprendente cómo nos acercamos después de un período de silencio. Aún así, en ese Meeting de negocios, nos sorprendió darnos cuenta de que, silenciosamente, sin drama, los miembros del Meeting se habían puesto de acuerdo.

El 3 de mayo de 1999, el Meeting de visión siguió adelante con una casa llena; todos los invitados de cada circunscripción se presentaron. Había un aire de expectación, pero también de ligereza, porque un factor importante de discordia había sido eliminado repentinamente. Todos reconocieron que el Meeting de visión era necesario para la curación y la reconciliación. Esa noche, habíamos salido de nuestros diferentes aquí y ahora para estar en la misma habitación, para interactuar entre nosotros, para probar esta reunión desconocida, para reunirnos cara a cara y escuchar las palabras de las personas a las que cada uno habíamos considerado como “el otro».

La estructura del Meeting de visión fue simple pero brillante, gracias a la hábil guía de nuestro facilitador. Después de una breve introducción, se le pidió a cada persona que escribiera las respuestas a tres preguntas. Las respuestas debían permanecer anónimas, aunque debíamos indicar si éramos padres, profesorado/personal o miembros del Meeting. Después de escribir y recoger los cuestionarios, se nombró un panel que mezclaba las circunscripciones para leer en voz alta las respuestas de cada pregunta al grupo.

Las preguntas fueron: primero, “¿Cuáles son las tres cosas que más valoro de la Greene Street Friends School y que no querría que se perdieran?»

La segunda: “Cuando pienso en los próximos cinco años en la vida de la escuela, mi mayor esperanza es . . . ; Mi mayor temor es. . . .»

La tercera: “Creo que las tres cosas más necesarias para fortalecer la asociación escuela/Meeting y hacer que cada parte trabaje verdaderamente con la otra por el bien de la Greene Street Friends School son las siguientes: . . . .»

Lo que se demostró esa noche al leer en voz alta las respuestas, y más tarde al contarlas cuidadosamente, fue la abrumadora evidencia de lo que compartíamos. A través de las circunscripciones hubo un acuerdo notable sobre lo que todos valorábamos.

El atributo positivo más comúnmente mencionado para todos fue la diversidad de la escuela (étnica, económica, estilo de aprendizaje, estructura familiar, rango de edad). Un cercano segundo fue la cercanía de la comunidad. Los padres mencionaron los “valores cuáqueros» más a menudo que los miembros del Meeting. También se valoró mucho el pequeño tamaño de la escuela y las clases, lo que ayuda a crear un ambiente en el que cada niño es valorado.

Nuestras esperanzas eran que las instalaciones y la excelencia del programa educativo se expandieran sin la pérdida de lo que más valoramos.

Nuestros temores eran que el carácter de la escuela cambiara y la alejara de su valoración de cada individuo, su ambiente familiar atento, su diversidad y su ser un ancla en un barrio urbano.

Lo que se consideró más necesario para fortalecer la comunidad escolar fue la comunicación y la colaboración frecuentes. Esta recomendación ha sido asumida como una responsabilidad específica del Comité de Supervisión, aunque todas las circunscripciones contribuyen. Hemos celebrado días de servicio conjuntos como el Día de Martin Luther King, iniciado por un padre y que, cada año, se expande. Tenemos informes frecuentes al Meeting del Comité de Supervisión. Los miembros del Comité de Supervisión asisten a las reuniones del profesorado de vez en cuando para trabajar en los cambios a medida que surgen. Los miembros del Meeting han patrocinado clases de Cuáquerismo 101 en las que se han unido los padres de la escuela. Un miembro del Meeting escribe un artículo regular llamado “Rincón Cuáquero» sobre aspectos del Cuáquerismo que aparece en el boletín de la escuela para padres, el Lunchbox Express.

Se liberó un compromiso renovado y una enorme cantidad de energía para el bien de todos en la resolución de nuestro conflicto. Resultó en un nuevo compromiso de todas las circunscripciones para trabajar juntos por el bien de nuestros valores compartidos, nuestra comunidad y los niños a nuestro cuidado. Vemos la necesidad de cruzar regularmente las divisiones de nuestras realidades dado el simple hecho de nuestras experiencias cotidianas separadas. Reconocemos que el malentendido y el conflicto son inevitables y potencialmente productivos cuando se abordan cuidadosamente. Hemos visto el valor de construir en nuestras formas de trabajar procesos frecuentes y sistemáticos para una comunicación productiva y de bajo riesgo. El largo período requerido para llegar a un sentido del Meeting tuvo un resultado valioso. Desde posturas opuestas nos movimos a una fusión de nuestras opiniones. Sé personalmente que mi opinión original cambió, para ser atemperada e incluso incorporar las opiniones de los demás.

Podríamos decir que el significado de la frase “bajo el cuidado de» ha adquirido dimensiones laterales y recíprocas.

JoAnn Seaver

JoAnn Seaver, miembro del Meeting de Green Street en Filadelfia, Pensilvania, es una educadora jubilada. Enseñó en escuelas Friends, en escuelas públicas de Filadelfia y en la Universidad de Pensilvania.