Una de las principales actividades de los cuáqueros siempre ha sido la educación, no solo la educación para unos pocos elegidos o solo para hombres, sino la educación para todos, independientemente de su género o clase social. Después de la Guerra Civil, los cuáqueros se dieron cuenta de que existía una necesidad desesperada de educar a los esclavos recién liberados. Esos hombres y mujeres recién liberados necesitaban aprender a leer y escribir. Los antiguos esclavos también necesitaban un medio para mantenerse. Para proporcionar la educación necesaria, los cuáqueros comenzaron a establecer escuelas Normales (de enseñanza) e Industriales en todo el Sur.
Una de estas escuelas fue la Asheboro Normal School for Colored, ubicada en Asheboro, Carolina del Norte. Fue establecida en la década de 1880 por la Junta de Misiones del Meeting Anual de Nueva York. La escuela atendía a estudiantes desde los grados de primaria hasta los grados de la Escuela Normal. En 1891, la escuela de Asheboro tenía 15 graduados de la Escuela Normal que trabajaban como maestros en varios lugares de los Estados Unidos y otros países.
Para entonces, la escuela había superado las instalaciones de Asheboro y era difícil encontrar lugares de alojamiento para los estudiantes. Los Amigos y otras personas en High Point, Carolina del Norte, instaban al Meeting Anual de Nueva York a trasladar la escuela a High Point, una ciudad con 3.000 habitantes, mucho más grande que Asheboro. High Point también tenía una población afroamericana mucho mayor y estaba en la línea principal del ferrocarril. Los Amigos en High Point aseguraron a la Junta de Misiones que se asignaría a una escuela en High Point cuatro veces la cantidad de dinero público que recibía actualmente la escuela de Asheboro. Aunque cerrar la escuela en Asheboro fue una decisión difícil para la Junta de Misiones, entendieron que al trasladar la escuela a High Point, podrían llegar a tres o cuatro veces más personas y hacer un trabajo más eficaz. Así que, en 1891, se tomó la decisión de trasladar la escuela a High Point y se prometieron suscripciones por un total de 1.200 dólares.
La Asheboro Normal School for Colored fue puesta bajo el cuidado de los fideicomisarios del sistema de escuelas públicas de Asheboro.
Al comienzo del año escolar de 1892, la escuela en High Point abrió sus puertas en un edificio de dos habitaciones propiedad del condado. Pero, como 193 estudiantes se matricularon en la escuela (125 de ellos durante los meses de invierno), la escuela se enfrentó ahora al problema de dónde sentar a todos. Se resolvió sentando a cuatro o cinco estudiantes en pupitres destinados a dos, y sentando a algunos de los estudiantes más pequeños en los pupitres de los profesores y en las plataformas cerca de los profesores. Una cuarta parte de los estudiantes de ese primer año eran adultos de entre 16 y 64 años, y también había diez estudiantes casados.
Los estudiantes avanzados estaban bajo el cuidado de W. Elmer Meade, el director. Los estudiantes más jóvenes estaban bajo la dirección de Annie Eliza Lofton. Antes de que terminara el año escolar, Meade renunció para aceptar un puesto como superintendente asistente de un asilo del Norte, y Frank H. Clark fue nombrado nuevo director.
En 1894, Cynthia Anthony, una maestra de la escuela, escribió que “el edificio fue construido de forma muy barata, ahora está deteriorado por el clima y casi no es apto para refugiarse en caso de tormenta, originalmente destinado a 50 o 60 estudiantes, ha sido ocupado por nuestra escuela durante los últimos tres años, con una matrícula de más de 200 y una asistencia a veces de 150. Hace dos años resolvimos construir una escuela adecuada y ampliar el alcance del trabajo». Durante los dos años, el tema de la construcción de una nueva escuela se mantuvo constantemente ante los Amigos hasta que se dio el visto bueno para un nuevo edificio. En abril de 1894, se firmó un contrato para un nuevo edificio escolar. El edificio debía tener 50 por 65 pies, dos pisos, construido de manera sustancial y adaptado a las necesidades actuales en todos los sentidos. El edificio solo costaría unos 2.800 dólares. Este nuevo edificio se completó el 15 de julio de 1894.
En 1895 se señaló en las actas de la Junta de Misiones Nacionales y Extranjeras que “al acercarse a High Point por ferrocarril desde el sur, el objeto más imponente que se puede ver es el nuevo edificio escolar erigido por nosotros el año pasado. Está en un terreno elevado a aproximadamente media milla de la estación de ferrocarril y presenta una apariencia muy atractiva».
El Comité del Sur de la Junta de Misiones Nacionales y Extranjeras había estado estudiando el trabajo industrial en el Instituto Tuskegee de Booker T. Washington. Se determinó que el High Point Normal and Industrial Institute necesitaba un nuevo director. El Comité del Sur consultó con Booker T. Washington para que le ayudara a encontrar un candidato adecuado. Washington recomendó a Alfred J. Griffin, graduado del St. Augustine College en Raleigh, Carolina del Norte.
En 1898, Griffin asumió el cargo de director de la escuela. El año escolar de 1898 comenzó con una matrícula de 200 estudiantes de día y 32 estudiantes internos. Pero solo dos años después, la escuela se enfrentaba una vez más al hacinamiento. Su matrícula había alcanzado los 250 estudiantes: 206 estudiantes de día y 44 estudiantes internos. La escuela se vio obligada a rechazar a más de 50 estudiantes que habían solicitado ser estudiantes internos en el programa industrial. La construcción del Congdon Hall, que lleva el nombre de Ellen L. Congdon, miembro del Meeting Anual de Nueva York, resolvió el problema del hacinamiento. Se utilizaba como dormitorio para las estudiantes. La escuela también operaba una granja de 80 acres, que proporcionaba alimentos para la escuela y funcionaba como herramienta de enseñanza.
El 26 de enero de 1909, la escuela sufrió un incendio desastroso. Cuando se descubrió el incendio, el edificio principal y su contenido quedaron totalmente destruidos. Afortunadamente, los 12 jóvenes que vivían en la parte superior del edificio escaparon ilesos.
Al año siguiente, los estudiantes construyeron un nuevo edificio para reemplazar el destruido en el incendio. Con la excepción de estañar el techo e instalar un horno, el trabajo de reconstrucción fue realizado en su totalidad por los estudiantes. El departamento industrial de la escuela tenía cursos de carpintería, albañilería, herrería y mampostería, que proporcionaban a los jóvenes los conocimientos necesarios para emprender un proyecto de este tipo.
La matrícula en el High Point Normal and Industrial Institute alcanzó un máximo histórico en 1914, cuando se matricularon 724 estudiantes, 118 de los cuales eran estudiantes internos. Entre los cursos que se ofrecían estaban geometría plana, geometría, álgebra, pedagogía, inglés, astronomía, literatura estadounidense, física, geología, cocina, costura, cestería, confección de vestidos, contabilidad, retórica y composición, dibujo y botánica. También se exigía a los estudiantes que asistieran a devocionales diarios, servicios religiosos, actividades cristianas y escuela sabática.
En 1920, en reconocimiento a la calidad del trabajo que se realizaba en el High Point Normal and Industrial Institute, el Departamento de Educación de Carolina del Norte emitió un certificado de maestro de dos años a cada graduado del programa de la escuela normal, y se envió a un representante personal para otorgar estos certificados en la ceremonia de graduación. El High Point Normal and Industrial Institute fue la primera escuela privada en recibir tal reconocimiento por parte del estado.
La escuela experimentó su mayor ajuste en 1923, cuando el Meeting Anual de Nueva York estaba experimentando dificultades financieras. La escuela no comenzó hasta octubre de ese año porque no estaba seguro de si el Meeting Anual de Nueva York podría mantener la escuela. Este fue también el último año del mandato de Alfred Griffin como director. Griffin renunció, pero permaneció en el personal para convertirse en profesor de historia. E.E. Curtwright se convirtió en el director y bajo su liderazgo, la escuela fue galardonada con una calificación de clase acreditada de “A» para las escuelas secundarias negras de la Asociación Sureña de Colegios y Escuelas Secundarias. En 1924, el High Point Normal and Industrial Institute se convirtió en parte del sistema de escuelas públicas de High Point. Durante el mandato de Curtwright, casi 500 estudiantes se graduaron: 386 en educación secundaria y 104 en educación religiosa. De 1924 a 1927, la escuela se conoció como Normal High School. En 1927, el nombre fue cambiado a William Penn High School para honrar al fundador cuáquero de Pensilvania.
Al final del año escolar 1932-1933, Curtwright presentó su renuncia, citando problemas de salud como la razón. Murió poco tiempo después. Al comienzo del año escolar 1933-1934, Samuel E. Burford, nativo de Lynchburg, Virginia, fue seleccionado como el nuevo director. Sería el último director de William Penn High School.
Burford creía que sus estudiantes podían lograr grandes cosas. Fue mentor de varios estudiantes cuyos nombres se convertirían en términos familiares no solo en High Point, sino a nivel nacional e incluso internacional. Entre los estudiantes a los que Burford asesoró se encontraban John Coltrane, saxofonista de jazz de renombre mundial; Sammie Chess, el primer juez afroamericano del Tribunal Superior de Carolina del Norte nombrado en el siglo XX; y Robert Brown, asistente especial del presidente Richard Nixon. Burford vio potencial en William Brower cuando le habló al estudiante sobre la Universidad de Wilberforce, una universidad históricamente negra en Xenia, Ohio. Brower solicitó y fue aceptado en Wilberforce. Se embarcó en una carrera innovadora en el periodismo, y más tarde fue nominado para el Premio Pulitzer por una serie sobre la vergüenza de la violencia racial.
El 11 de febrero de 1960, los estudiantes de William Penn High School hicieron historia al realizar la primera sentada documentada por estudiantes de secundaria. Treinta estudiantes, que habían sido entrenados en la protesta pacífica por ministros locales, marcharon a la tienda local de Woolworth y tomaron asiento en el mostrador del almuerzo. Esperaron en silencio y luego marcharon de regreso a la escuela.
Samuel E. Burford sirvió a la escuela hasta que fue cerrada en 1968 debido a la integración. Burford se convertiría entonces en el director de T. Wingate Andrews High School, la escuela secundaria más nueva de High Point. Fue el primer afroamericano en High Point en convertirse en el director de una escuela secundaria predominantemente blanca.
En 1968, las puertas de William Penn High School fueron cerradas. El edificio se utilizó ocasionalmente como una escuela alternativa y para Meetings comunitarios. Una parte del edificio se utilizó como el Carl Chavis YMCA, la rama afroamericana de la YMCA. La YMCA tomó su nombre de Chavis, un receptor del Corazón Púrpura en la Segunda Guerra Mundial que fue graduado de Penn. Finalmente, los elementos y los vándalos se cobraron su precio en el que una vez fue un edificio señorial. A mediados de la década de 1970, estaba dañado casi sin posibilidad de reparación. Según un informe en el Greensboro News and Record por la redactora Lorraine Ahearn el 30 de agosto de 2009, Dot Kearns, ex miembro de la Junta Escolar del Condado de Guilford, recuerda haber caminado por el edificio después de que fuera condenado. Recordó que los pasillos habían sido destrozados, las ventanas estaban rotas y los pájaros volaban a través de las ventanas vacías. Cuando la ex estudiante de Penn, Mary Lou Blankeney, regresó a High Point en 1996, descubrió que el escenario una vez pulido en el auditorio había sido muy descuidado, las cortinas no eran más que harapos, y todos los asientos en el auditorio habían desaparecido. El que una vez fue un hermoso edificio de estilo neogeorgiano fue dejado deteriorarse constantemente hasta que un grupo de ciudadanos de ambas razas se unieron para recaudar dinero y formular un plan para salvarlo. Recaudaron 400.000 dólares para que el edificio fuera barrido y se le volviera a techar; sin embargo, pasarían muchos años antes de que la escuela volviera a ser utilizada como una escuela para estudiantes en el Condado de Guilford. Después de muchos Meetings nocturnos, finalmente se determinó que la escuela se reabriría como una escuela magnet. En 1996 comenzaron las principales renovaciones, y se añadió un nuevo ala en honor a John Coltrane al edificio existente. En 2003, la antigua William Penn High School se convirtió en William Penn-Alfred J. Griffin School for the Arts. En 2006, comenzó el programa de la escuela secundaria. Se añadió un grado por año hasta 2010 cuando, el 2 de junio, la primera clase de graduados desde 1968 caminó con orgullo por el escenario del Auditorio Samuel Burford.
Hoy en día, la oferta de cursos es diferente a la de la década de 1890. En lugar de albañilería, carpintería, confección de vestidos, sombrerería y administración del hogar, la escuela ahora ofrece clases de artes visuales, teatro, coro, piano, banda, orquesta, guitarra y danza. Los cuáqueros de la década de 1890 podrían estar un poco consternados por la oferta de cursos de hoy en día; sin embargo, la escuela fundada por cuáqueros y nombrada en honor a un cuáquero todavía está ofreciendo una educación de calidad para los estudiantes en el mundo de hoy. William Penn-Alfred J. Griffin School for the Arts es una vez más el corazón de lo que pronto será el Distrito Histórico Nacional de Washington Street. La histórica escuela finalmente ha cerrado el círculo.
