La idea brotó en el trimestre de invierno de 1983 durante mi segundo año en el equipo de cocina de Pendle Hill. Vi a un estudiante que pasaba por la fila del almuerzo con una tarjeta colgada al cuello, cuyo mensaje rechazaba cortésmente las amables propuestas de conversación diciendo: “Estoy teniendo un día de silencio; gracias por su comprensión». Se decía que otra estudiante se quedaba en su habitación un día a la semana, publicando una nota en su puerta para asegurar la soledad.
Pendle Hill era entonces y siempre ha sido un lugar de intensa y casi constante interacción comunitaria. Esa interacción, ese toma y daca de compartir y escuchar, es parte de lo que hace que la experiencia de Pendle Hill sea renovadora y sanadora. Parker Palmer, el decano de entonces, fue citado diciendo, no muy en serio, que Pendle Hill creía en la salvación por la comunidad. Los estudiantes que estaban ideando formas de crear un espacio para el silencio y la soledad dentro de este contexto comunitario estaban reconociendo que también necesitaban el elemento complementario de la reflexión. Recordé que durante mi propio año de estudiante en Pendle Hill había desarrollado el hábito de saltarme el almuerzo los miércoles y pasar el tiempo en silencio solitario en el campo de Firbank o junto al estanque de lirios detrás de la gran haya. Necesitaba este tiempo a solas como contrapunto a la comunidad. Ahora veía a otros estudiantes sintiendo esa necesidad, y me di cuenta de que si se podía hacer algo para ayudarles a encontrar la soledad que buscaban, entonces alguien que se quedara más tiempo que un año de estudiante tendría que hacer algo.
Sabía que Avis Crowe, miembro del personal del equipo de hospitalidad de limpieza, disfrutaba tomando tiempo en retiro en entornos monásticos cercanos. Juntos presentamos una propuesta al personal para permitir que los estudiantes usaran el centro de conferencias de Brinton House, cuando estaba inactivo, como un lugar para el silencio y la soledad. Llevaríamos un registro de los días disponibles, haríamos un horario y nos aseguraríamos de que el plan no supusiera trabajo adicional para nadie más. Tuvimos que persuadir al personal, pero obtuvimos permiso para intentarlo.
Los estudiantes y algún miembro ocasional del personal aprovecharon la oportunidad que brindamos. Al año siguiente, había un interés creciente en la idea de reservar un espacio para retiros personales. Al mismo tiempo, el horario de conferencias de Brinton House se estaba llenando, dejando menos días vacíos para tal uso interno. A algunos estudiantes se les ocurrió la idea de reclamar la antigua caseta de manantial en la propiedad de Brinton House para una ermita. El departamento de mantenimiento había abandonado intencionalmente el edificio por considerarlo indigno de su atención, y los estudiantes tuvieron que persuadir a los responsables para que les permitieran repararlo, limpiarlo y reemplazar los vidrios rotos. Un estudiante de Alaska con experiencia en la construcción de barcos fue una persona clave en este proyecto. El edificio tenía una habitación sin más instalaciones que la electricidad, por lo que su primera disponibilidad fue como un espacio bastante primitivo. Teníamos un calentador eléctrico, jarras de agua y una placa caliente. También invertimos en un Porta-Potty, que se colocó detrás de una partición parcial. Había una cama, una silla cómoda y una mesa de escritura con una silla frente a una pared de ventanas con vistas a los humedales y los bosques. Sally Palmer, profesora de artesanía, contribuyó con un plato, un cuenco y una taza hechos a mano para el uso de los que se retiran.
El uso del espacio floreció. Avis y yo lo cuidamos, y cuidamos en la medida de nuestras posibilidades a quienes se tomaban un tiempo de retiro allí. Antes de que llegara cada persona que se retiraba, nos asegurábamos de que la Spring House estuviera limpia y dejábamos una nota de bienvenida y un ramo de flores frescas. Proporcionamos un libro de registro para que las personas comentaran su experiencia. Después de cada retiro, vaciábamos el Porta-Potty. Si las personas lo deseaban, hablábamos con ellas sobre lo que buscaban durante su tiempo de soledad, y reflexionábamos con ellas después sobre su experiencia.
A medida que continuó el interés en el programa de retiro de Spring House, se emprendieron más proyectos para mejorar el espacio. La partición parcial fue reemplazada por una partición sólida completa, creando una habitación más fácil de calentar. Detrás de la partición, además del orinal, había espacio de almacenamiento. Un antiguo estudiante para quien la experiencia del retiro fue formativa donó una pequeña estufa de leña, haciendo que la habitación fuera alegre, cómoda y utilizable durante todo el invierno. Todas estas iniciativas provinieron de estudiantes, Amigos en Residencia o antiguos estudiantes. A lo largo de varios años, el uso del espacio para el retiro personal lejos de, pero en el contexto de apoyo de la comunidad de Pendle Hill, se hizo importante en la experiencia transformadora de muchos estudiantes.
El proyecto Spring House siguió siendo un aparte en Pendle Hill, cuidado por voluntarios, sin presupuesto, con todos los costos donados y sin recaudación de fondos en su nombre. A pesar de todo esto, el director de desarrollo recibió una donación no solicitada, recuerdo que fueron $20,000, específicamente con el propósito de mejorar la Spring House. Estas riquezas proporcionaron un baño con ducha para reemplazar el Porta-Potty y las jarras de agua. Una nueva puerta y ventana junto a la puerta mejoraron la entrada. La oportunidad de retiro personal en Pendle Hill había llegado. Otro espacio en la propiedad recién adquirida conocida como Roadside, y llamada Flower House, aumentó las instalaciones disponibles.
El desarrollo del programa de retiro personal en Pendle Hill fue significativo en mi propio viaje. Después de un par de años de escuchar a los que se retiraban mientras miraban hacia adelante o reflexionaban después sobre un tiempo de soledad, supe que me sentía terriblemente inadecuado en este papel como guía espiritual. Quería hacer algo para prepararme mejor para ello. Esto me llevó a tomarme un trimestre libre de mi trabajo en el equipo de cocina y usar el tiempo para estudiar retiros y tomar algunas experiencias de retiro yo mismo. Después de eso, me inscribí en el Programa de Guía Espiritual de dos años del Instituto Shalem. Estas experiencias a su vez me llevaron finalmente a enseñar en el programa de la Escuela del Espíritu On Being a Spiritual Nurturer.
Después de que Avis Crowe (entonces Vermilye) dejara Pendle Hill, continué cuidando el programa de retiro hasta que Bill Taber y yo nos retiramos del trabajo allí en 1994. Su cuidado fue entonces absorbido por el trabajo general de hospitalidad y programación. Se publicó un folleto creando la posibilidad de que las personas vinieran a Pendle Hill especialmente para el retiro personal. Y algunos años más tarde, mi disculpa por la experiencia del retiro que surgió de su cuidado durante esos diez años fue publicada como el folleto de Pendle Hill Come Aside and Rest Awhile.
