Un milagro continuo en el norte de Filadelfia

Asociando la historia y un vecindario

“Hay una dulzura en el aire aquí”, comentó el fotógrafo de un periódico local. Había venido al cementerio Fair Hill de Filadelfia para su festival anual de verano para tomar algunas fotos, pero no pudo resistirse a quedarse. La tarde era cálida y soleada; los jardines estaban en plena floración y los tomates estaban madurando en las parcelas de hortalizas. Los imponentes robles y los árboles frutales recién plantados proporcionaban una sombra agradable. Se oían risas de niños corriendo con las caras pintadas de colores. Llevaban libros nuevos, bebían limonada recién hecha y comían wraps orgánicos y chili de producción local. Los paseos en poni y los caballos de baile habían ido y venido, y cuando el sol bajó, comenzó la música en vivo. Todos se acomodaron para saborear lo último del día: una dulzura, de hecho.

Hace veinte años, quién habría predicho que la atmósfera de esta manzana de la ciudad de un acre y medio, un cementerio cuáquero histórico que había caído en el abandono, podría describirse de esta manera. En ese momento, era el mercado de crack a cielo abierto más grande de Filadelfia. A mediados de la década de 1980, el vecindario era tan conocido por su delincuencia y tráfico de drogas que los medios locales lo apodaron “The Badlands”. Margaret Hope Bacon describió la escena en un
Friends Journal
artículo de 1999:
Friends Journal
artículo:

una maraña de malas hierbas, neumáticos desechados, basura y desperdicios, rodeada por una valla desdentada y aceras destripadas, una amenaza para un vecindario ya en decadencia. En su esquina noreste, los traficantes de drogas se reunían como moscas, mientras que sus clientes usaban el cementerio para drogarse. Los niños del vecindario se mantenían en el interior para evitar las balas perdidas de la guerra de pandillas.

La historia de la transformación del abandono a la comunidad es notable. Un grupo central de Amigos dedicados se unieron como Historic Fair Hill (HFH) con determinación y un sentido de misión para convertir este terreno baldío cubierto de maleza, un refugio para la actividad criminal y de drogas, en un oasis vecinal. Con la restauración del cementerio como catalizador, y con el apoyo de funcionarios electos locales, iglesias, agencias de la ciudad y miembros preocupados de la comunidad, el cementerio se ha convertido no solo en un espacio verde abierto en un área devastada por la pobreza y la decadencia, sino también en un líder y socio firme en la comunidad del vecindario de Fairhill.

El cementerio es el lugar de descanso final de gigantes de los derechos humanos, entre ellos los cuáqueros Lucretia y James Mott; Robert y Harriet Purvis (abolicionistas que dirigieron una estación del Ferrocarril Subterráneo); y Anna T. Jeanes, una filántropa que hizo posible el Hospital Jeanes (a través de una disposición en su testamento) y el Fondo Escolar Rural Negro. La misión de la organización Historic Fair Hill es asegurar que los ideales de las personas notables enterradas aquí sigan hablando al mundo.

Hoy en día, HFH ha transformado el pequeño rincón del mundo en el que se encuentra. Además de mantener la belleza y la seguridad del espacio físico, opera un calendario de eventos comunitarios, que abarca asociaciones educativas con escuelas locales, programas de alfabetización, excursiones, plantación de árboles, limpiezas comunitarias, recorridos por la naturaleza y la historia, jardinería comunitaria, proyectos ambientales y programas de liderazgo para jóvenes y adultos. Es un ejemplo de los valores cuáqueros puestos en práctica, pero también es un prototipo de cómo un sitio histórico puede trabajar con su comunidad circundante actual.

Los jardines en el cementerio han crecido cada año, extendiéndose a parcelas vecinas a petición de la comunidad. Están abiertos tres días a la semana de mayo a octubre. Durante estos meses, los jardineros de HFH trabajan y dan la bienvenida a los visitantes. Niños y adultos de la comunidad vienen a cultivar, retozar en el césped, andar en bicicleta por los caminos de carruajes, jugar juegos de mesa, leer y mezclarse en uno de los siete bancos, o simplemente relajarse a la sombra de las hojas.

Los jardines son abundantes. El año pasado produjeron 360 kilos de frutas, verduras y hierbas. Hay un jardín de “tres hermanas” de maíz, frijoles y calabaza de reliquia que fueron cultivados por los Lenni Lenape, los habitantes originales del sitio. Junto a él abundan los tomates, la berza y la col rizada, y las hierbas europeas y puertorriqueñas prestan sus aromas al aire. En 2013, los jardines fueron galardonados con el segundo lugar en la categoría de huertos comunitarios en el Concurso de Jardines de la Ciudad patrocinado por la Sociedad de Horticultura de Pensilvania (PHS).

El Programa Juvenil de HFH involucra a jóvenes del vecindario en una pasantía agrícola. Estos jóvenes cuidan el sitio, incluyendo la jardinería y la limpieza. Participan en excursiones y actividades de educación para la vida, y aprenden a trabajar juntos como grupo. En la misma esquina que una vez fue el hogar de los traficantes de drogas, operan un puesto de venta agrícola, vendiendo algunos de sus productos orgánicos “Fair Hill Grown” y distribuyendo el resto por el vecindario.

En la primavera y el otoño, las escuelas del vecindario vienen para excursiones. En un hermoso día de otoño, una clase de niños de jardín de infancia camina las cuatro cuadras por la avenida Indiana desde la escuela Potter-Thomas. Cuando entran al jardín, ven una enorme pila de hojas, sus ojos tan grandes como platillos, y preguntan: “¿Podemos saltar ahí?”. Durante cinco minutos es un pandemonio alegre mientras los niños saltan y ríen y arrojan puñados de hojas al aire. Luego continúan explorando en lo que, para esta mañana, es una manzana mágica: buscando piñas y bellotas, observando halcones y ardillas, balanceándose en el columpio del árbol, alimentando a los pájaros, trepando a un árbol pequeño, metiendo sus manos en romero y menta frescos, y sosteniendo un gusano.

Más de 215 maestros están enterrados en los terrenos de Fair Hill, y una parte fundamental de la misión es llegar a las escuelas del vecindario, ofreciendo programas de asociación de alfabetización, jardinería y nutrición. El sesenta y siete por ciento de los niños en el código postal de Fairhill viven por debajo del umbral de la pobreza; uno de cada cuatro tiene un miembro cercano de la familia que está encarcelado. La tasa de pobreza del área es la más alta de la ciudad, y la tasa de desempleo se sitúa en el 26 por ciento.

En la escuela Potter-Thomas solamente se siente el impacto de estos programas. Los “compañeros de lectura” adultos se emparejan con jóvenes lectores en jardín de infancia y primer grado, para proporcionar apoyo a la lectura, conversación y aliento a los niños ansiosos. Para algunos de los niños, este es el único tiempo de lectura individual que tienen, y es emocionante ver su progreso a lo largo del año.

A través de la generosidad de las escuelas y organizaciones de Amigos en el área de Filadelfia, Historic Fair Hill recolecta libros que han convertido la biblioteca Potter-Thomas, con pocos recursos, en un centro de lectura animado. Muchos de los libros han sido seleccionados de sus propias colecciones, y cada vez más también provienen de campañas de libros de estudiantes y padres. En Navidad, cada libro de Friends’ Central School en Wynnewood, Pensilvania, venía con hermosos marcadores hechos a mano, con brillo y borlas y palabras de aliento para “leer, leer, leer”. A través de la dedicación de un maestro que atiende la biblioteca (no hay bibliotecario profesional), estos libros se agregan a la colección, se colocan en las aulas y se dan como regalos a niños individuales para que los guarden y se los lleven a casa. Los ojos de los niños se iluminan al ver que se desempaquetan los libros, y preguntan con entusiasmo si pueden tomar uno “ahora mismo”.

Cada febrero, Historic Fair Hill patrocina un concurso de ensayos del Mes de la Historia Negra para que los estudiantes practiquen sus habilidades de escritura y oratoria. Este proyecto anima a los estudiantes de Fairhill en los grados cuatro a ocho a aprender sobre los héroes individuales que están enterrados en su vecindario y a honrar sus contribuciones escribiendo un ensayo sobre un tema específico. HFH reúne a la comunidad para una presentación pública de los ensayos ganadores.

Hace unos años, a través de HFH, los Philadelphia Eagles eligieron Potter-Thomas para su Playground Build de 2009, y el Programa de Artes Murales de Filadelfia pintó murales brillantes y hermosos alrededor de los edificios. HFH apoyó el paisajismo: árboles, un borde perenne formal y arbustos con flores para embellecer los terrenos de la escuela. Unos años más tarde, un nuevo maestro estaba buscando un puesto de enseñanza en las escuelas de Filadelfia y pasó por allí: “Alguien ama esta escuela; quiero venir aquí”, pensó y eligió la escuela.

Historic Fair Hill ha desarrollado numerosas asociaciones con organizaciones comunitarias en toda la ciudad, incluyendo el programa PHS Tree Tenders (plantación de árboles), el Schuylkill Valley Nature Center (excursiones), Congresso (campamentos de verano) y Broad Street Ministry (trayendo grupos de jóvenes de iglesias en otros estados para pasar un día en el vecindario de Fairhill). Los estudiantes de la Universidad de Temple se están ofreciendo como voluntarios en números cada vez mayores.

Los eventos continúan durante todo el año. En octubre, el Festival de la Cosecha del Huerto celebra la abundancia del jardín. El Instituto Franklin celebra noches de astronomía muy concurridas en la primavera y el otoño que educan a niños y adultos sobre las maravillas del cielo nocturno. En diciembre, Historic Fair Hill da paso a la temporada navideña con el encendido de dos grandes estrellas en ambas esquinas del cementerio en la avenida Germantown, luego la gente se une alrededor de una hoguera para cantar villancicos y disfrutar de chocolate caliente y galletas de jengibre horneadas por el grupo de jóvenes. Durante la estación más oscura del año, las estrellas con sus luces que funcionan con baterías sirven como un faro de alegría para la comunidad y para miles de transeúntes a lo largo de esta sección una vez oscura de la avenida Germantown.

Esta esquina del mundo ha sido una preocupación cuáquera durante 300 años. Con la dedicación, la visión y el trabajo práctico de muchos Amigos y vecinos, el cementerio Fair Hill se erige hoy como un espacio vibrante, educativo, seguro, verde y abundante.

Extra web:

Lea “Milagro en el norte de Filadelfia» (PDF) el artículo de Margaret Hope Bacon de 1999 en Friends Journal sobre el cementerio Fair Hill.