Hace nueve años, mi padre y yo condujimos desde nuestra casa en Filadelfia hasta el Encuentro de la Friends General Conference de 2000 en Rochester, N.Y. Era nuestro primer Encuentro. Yo era un chico tímido de diez años y no recuerdo mucho de esa semana. Sí recuerdo que tanto mi padre como yo quedamos muy impresionados por la comunidad. Él no está aquí para corregirme, pero creo que mi padre sintió que la comunidad era un lugar donde su hijo podía crecer y prosperar. ¡Y tenía razón!
En aquel entonces, hace nueve años, Philadelphia Yearly Meeting (PhlYM) celebraba sesiones de verano bienales en Allentown, Pensilvania. Como lo habíamos pasado tan bien en el Encuentro de Rochester, mi padre decidió llevarnos al Encuentro en los años en que PhlYM no celebraba sesiones de verano. Cuando tuvimos otra experiencia fabulosa en el Encuentro de 2002, quedó claro que teníamos que ir todos los años. No me he perdido ni uno desde entonces.
Con el paso de los años, empecé a esperar con ilusión el Encuentro, un símbolo del comienzo del verano. Mi padre y yo llegábamos a los campus universitarios, saludábamos a la gente con grandes abrazos y entablábamos nuevas amistades al instante. Antes de estar en el Programa de Secundaria, me preguntaba quién dirigiría mi grupo Junior Gathering y quién estaría en él. Tengo grandes recuerdos de aquellos Encuentros.
El verano después de quinto grado, Pamela Haines dirigió mi taller matutino de Junior Gathering. Lo principal que recuerdo es lo mucho que nos divertimos. A lo largo de la semana, creamos cosas a partir de elementos de la naturaleza. Hicimos palos de lluvia con judías y trozos de bambú y construimos tipis con enredaderas. Me encanta la naturaleza, y mientras me llevaba mis creaciones a casa, recordaba todo lo bien que lo habíamos pasado durante la semana. Después de cada Encuentro, mi padre veía que yo había cambiado. Mi timidez desaparecía. Salía con mis compañeros, algo que no hacía mucho en casa, y participaba plenamente en el programa previsto. Eso le llenaba de alegría.
Cuando FGC descubrió el talento de mi padre detrás de la cámara, le pidieron que fuera el fotógrafo del Encuentro. Le encantaba este trabajo. Paseaba por el campus capturando imágenes de la gente en acción. Fotografiaba a los oradores de las sesiones plenarias mientras transmitían su mensaje más profundo, o a veces el más divertido. Entraba en los talleres y hacía fotos de los participantes lidiando con algún tema polémico. Captaba a los niños jugando y a los Friends de secundaria y jóvenes adultos forcejeando durante un juego de Wink.
Por la noche, en nuestra habitación, repasábamos las fotos que había hecho ese día, separando las buenas de las malas y hablando de su estilo y sus objetivos. Él valoraba mis sugerencias y críticas, y nosotros valorábamos este tiempo juntos. En el Encuentro, cuando hay tantas cosas que hacer, realmente tienes que esforzarte para encontrar tiempo para pasar con tu familia. Repasar las fotos era nuestra manera.
Cuando entré en el Programa de Secundaria en el Encuentro de 2006, fue más difícil para mi padre y para mí encontrar ese tiempo precioso juntos. Él me pillaba de camino a la comida o después de una actividad, sacaba su portátil y mirábamos las fotos. Me hacía saber lo mucho que valoraba mis comentarios. A veces yo tenía prisa y, al principio, deseaba poder irme, pero no lo hacía: el tiempo con mi padre fuera de casa era especial.
El Encuentro de 2006 se celebró en Tacoma, Washington, y un grupo de Friends, en su mayoría estudiantes de secundaria, organizaron un viaje en tren por todo el país. La gente vino a Chicago desde toda la Costa Este y el Medio Oeste y subió a bordo del Empire Builder de Amtrak con destino a Seattle. (En realidad, Amtrak tuvo que llevarnos en autobús desde Chicago a Minneapolis/St. Paul porque el tren salió de Chicago antes de que llegara la gente de la Costa Este). Siempre recordaré ese viaje al Encuentro.
Para mí, el Programa de Secundaria y el viaje en tren por todo el país fueron la continuación de la estrecha comunidad que mi padre y yo encontramos en nuestro primer Encuentro en Rochester. Mientras el país se desplegaba ante mis ojos en el Empire Builder, me uní a los otros Quakers en el tren. En el Encuentro, los estudiantes de secundaria se alojaban en una residencia separada de nuestros padres. Nos sentíamos conectados como grupo y con la comunidad más amplia del Encuentro, participando en talleres intergeneracionales y celebrando nuestros propios meetings de negocios.
Fue en el Encuentro de 2006 donde oí hablar por primera vez del Woolman Semester, un programa Quaker en las estribaciones de las montañas de Sierra Nevada donde los estudiantes incorporan cuestiones de paz, justicia social y sostenibilidad medioambiental en un semestre de instituto. Me maravilló el programa y lo que la escuela tenía que ofrecer, pero nunca soñé que asistiría. Solo había terminado el noveno grado y no tenía intención de irme de casa antes de la universidad. Nunca imaginé que tres años y medio después estaría en un avión con destino a la Costa Oeste.
Fue ese mismo año cuando me nominaron para ser uno de los secretarios de secundaria para el próximo Encuentro. (La nominación de secretario en el Programa de Secundaria en el Encuentro es diferente de las prácticas tradicionales de nominación Quaker. Los nombres son presentados por la comunidad. Se pregunta a los nominados si aceptan, y los que lo hacen son considerados por un Comité de Discernimiento. Se disciernen seis secretarios y un suplente). Cuando acepté mi nominación, lo hice con la expectativa de que no sería discernido. Lo fui.
En noviembre de ese año, los secretarios de secundaria de FGC de 2007 asistieron al taller de secretariado de Arthur Larrabee en Pendle Hill. Durante el fin de semana, formamos un grupo muy unido y decidimos quién haría qué en el Encuentro. Acepté ser co-secretario del Comité de Apoyo del Programa de Secundaria. Solo había sido secretario una vez antes, y estaba entusiasmado con la experiencia.
El Encuentro de 2007 fue en River Falls, Wisconsin, y mi padre y yo viajamos allí en tren. Siempre habíamos soñado con hacer un viaje en tren de larga distancia juntos, pero nunca lo habíamos hecho. (Él no vino al Encuentro de Tacoma en tren). Todavía recuerdo subir en la estación 30th Street de Filadelfia, cambiar de tren en Penn Station en Nueva York y serpentear por el río Hudson y por el norte del estado de Nueva York hasta Union Station en Chicago. Esta vez, llegamos antes de que saliera el Empire Builder. Fue un gran viaje. Nos pusimos de los nervios el uno al otro de vez en cuando, pero eso es parte de ser familia.
En el Encuentro, tuve aún menos tiempo para mirar fotos con mi padre debido a mis responsabilidades como secretario. Él lo entendía, pero me pillaba si me veía con un momento libre. Me encantaban sus fotografías, y estar juntos nos llenaba de alegría a ambos. En el meeting de negocios de secundaria de ese año, volví a oír hablar del Woolman Semester. De nuevo despertó mi interés, pero nunca esperé que asistiría. California está muy lejos de mi casa en Filadelfia.
En la última noche del Encuentro, no hay toque de queda para los estudiantes de secundaria, y muchos se quedan despiertos toda la noche, incluido yo ese año. A la mañana siguiente, teníamos que salir del campus a las 6:30 de la mañana para llegar a tiempo a la estación de tren. Mi padre nunca se levantaba temprano, y me sentí aliviado cuando le vi llegar antes de que tuviera que salir el autobús. Ambos estábamos cansados y un poco irritables, pero después de subir al tren y dormir unas horas, todo estaba bien. Él sacó su portátil y miramos las fotografías que había hecho durante la semana. Mientras el país pasaba, le ayudé a editar y ordenar las fotos para cuando las enviara a FGC. Este fue un momento especial en mi vida.
Me acordé del Woolman Semester dos veces más ese verano: una vez en una feria universitaria, y otra cuando mi madre y yo estábamos visitando a unos amigos en Nueva Escocia. Uno de nuestros amigos, que no es Quaker, me preguntó si había oído hablar de Woolman. Le dije que sí. Sabiendo que me interesaba la paz y la justicia social, me animó a considerar la posibilidad de asistir. Fue entonces cuando me di cuenta de que Woolman estaba «llamando a mi puerta», y tenía que dejarlo entrar. Después de un largo proceso de solicitud, fui aceptado en el Woolman Semester de primavera de 2009.
Mi padre y yo estábamos planeando tomar el tren al Encuentro de 2008 en Johnstown, Pensilvania, pero él tuvo algunos problemas de salud que se interpusieron en el camino. Yo fui solo, y él vino un día después. Para entonces, estaba bastante claro que iba a ir a Woolman la primavera siguiente. Escuché el anuncio en el meeting de negocios de secundaria con nuevos oídos. Los recuerdos de la noche en que oí hablar de Woolman por primera vez inundaron mi mente. Qué joven había sido en 2006 para pensar que este programa estaba fuera de mi alcance.
Mi padre no fue el fotógrafo oficial en el Encuentro de 2008, pero no pudo dejar su cámara en casa. No hizo tantas fotos, cientos en lugar de miles, pero en el viaje de vuelta en tren, sacó su portátil para mostrarme su trabajo. Yo había dormido una hora y media la noche anterior, así que estaba un poco menos irritable que un año antes. Ese viaje también permanecerá en mi mente durante mucho tiempo.
Me fui para el Woolman Semester a finales de enero de 2009. Mis dos padres estuvieron en el aeropuerto para enviarme en este viaje de cuatro meses. Estar en Woolman cambió mi vida. Vivir en una comunidad de personas que están marcando la diferencia en el mundo es inspirador. Despertarse cada mañana en una pequeña cabaña en el bosque e ir a clase con el conocimiento de que lo que estás aprendiendo tiene sentido le da un propósito a tu vida.
Durante las vacaciones de primavera, volví a Filadelfia para conectar con amigos y familiares. Cuando llegó el momento de volver a Woolman, mi padre me llevó al aeropuerto. Mientras nos abrazábamos y nos decíamos lo mucho que nos queríamos, no sabíamos que esta sería la última vez. Un mes después, un mes antes de mi graduación del Woolman Semester, mi padre, Laurence Marc Sigmond, falleció mientras dormía. El día antes de morir, mis padres, aunque llevaban muchos años divorciados, compartieron lo felices que estaban de que yo estuviera prosperando. Estaban y están muy orgullosos de mí. Eso siempre estará en mi corazón.
Llevaba todo lo que he compartido y mucho más cuando llegué al Encuentro de la Friends General Conference de 2009 en Blacksburg, Virginia. Era mi primera vez en el Programa de Jóvenes Adultos. Mi taller prometía ser excelente, y esperaba una semana de diversión, conexión, tristeza y dolor.
El primer día del Encuentro fue duro. Aunque conocía a mucha gente en el Programa AYF, echaba de menos la estrecha comunidad del grupo de secundaria. También echaba de menos a mi padre. El segundo día del Encuentro, AYF formó grupos de apoyo. En el Programa de Secundaria, los grupos de apoyo son una de las principales formas en que los Friends conectan profundamente entre sí, y yo anhelaba esa conexión. El grupo de apoyo de AYF me permitió empezar a llorar la pérdida de mi padre y, al mismo tiempo, encontrar la fuerza para ver la alegría de estar con la gente que quiero.
Esa noche, asistí al comienzo del meeting de negocios de secundaria para participar en el anuncio del Woolman Semester. Mientras describíamos el campus, el plan de estudios, la transferencia de créditos y el programa en su conjunto, recordé haber escuchado palabras similares en Tacoma, Washington. En mi discurso en la graduación de Woolman, dije que una semilla había sido plantada dentro de mí en ese meeting de negocios hace cuatro años. Ahora, estaba ayudando a sembrar semillas para las futuras generaciones.
Me fui a dormir con una sonrisa en la cara esa noche. Hablar de Woolman siempre me trae muchos recuerdos maravillosos. Durante los días siguientes, me integré lentamente en la comunidad AYF. La excursión de AYF fue cuando realmente conecté con este nuevo grupo. Pasamos la tarde del lunes en un parque estatal cerca del campus de Virginia Tech. Los Friends hicieron senderismo, nadaron y simplemente pasaron el rato, lejos de las atracciones del resto del Encuentro. Fue una buena tarde. Sentí en el Programa AYF el sentido de comunidad que nos había atraído a mi padre y a mí al Encuentro de 2000 en Rochester.
Mi taller, Radical Quakerism for Rising Generations, fue genial. Fue dirigido por dos de los Jóvenes Adultos Friends más iluminados que conozco: Kody Hersh y Peterson Toscano. A lo largo de la semana, compartimos lo que significa el Quakerismo para nosotros y cómo vemos la Biblia en nuestras vidas espirituales.
Me sentía bien con la semana cuando la comunidad AYF se reunió para los grupos de apoyo el jueves por la tarde. John Watts, el hermano de uno de mis profesores de Woolman, actuaba a las 3:15, y yo iba a participar en el grupo de interés del Woolman Semester a las 4:30. Antes de separarnos en nuestros grupos de apoyo, nos reunimos en silencio y nos dijeron que Tom Solenberger, un miembro de la comunidad AYF, había sufrido una grave conmoción cerebral por un accidente de monopatín. Estaba devastado. Tom es miembro de mi yearly meeting, y recé para que estuviera bien.
Después de que se compartiera más información sobre la condición de Tom, mi grupo de apoyo se reunió. Fue bueno tener ese grupo con el que estar después de recibir tales noticias. Dejé el grupo temprano para escuchar la actuación de John Watts. Su actuación y el grupo de interés del Woolman Semester fueron maravillosos. En el grupo de interés, antiguos alumnos, padres y el director de la escuela describieron el programa a los futuros padres y respondieron a sus preguntas. Me llenó de alegría el corazón.
Cuando el grupo de interés de Woolman terminó, los que nos habíamos graduado del Semestre de Primavera de 2009 caminamos hasta la residencia de secundaria. Habíamos planeado llamar a uno de nuestros compañeros de clase que iba a venir al Encuentro pero que había tenido una muerte en la familia. Tan pronto como entramos en el edificio, supimos que algo había pasado. El Comité de Apoyo de Secundaria todavía se estaba reuniendo y parecía estar en profunda adoración. Los Friends hablaban en voz baja en los pasillos.
Pronto nos dijeron que dos grupos de apoyo de secundaria habían visto cómo un camión de volteo atropellaba a un ciclista. En ese momento, nadie sabía si la víctima era un participante del Encuentro. Los Friends simplemente sabían que alguien había muerto. Cuando salí de la residencia de secundaria para ir a cenar, mi corazón se llenó de emoción. Esto no está bien, me dije mientras pensaba en Tom y en el ciclista.
En la sesión plenaria de esa noche, escuché las palabras de Hollister Knowlton con pasión. Este Friend realmente se preocupa por la Tierra en la que todos vivimos. Habló con tanta elocuencia. Me llené de valor y motivación. Este Friend, como yo, está capacitado para hacer del mundo un lugar mejor.
Después de que Hollister terminara su discurso y la sala volviera a la adoración, el Comité del Encuentro desfiló en el escenario. Bruce Birchard, secretario general de FGC, informó al grupo con una voz lenta y clara que Bonnie Tinker había muerto. La energía en la sala cayó. La gente empezó a sollozar. Lloré por la pérdida de Bonnie. Los recuerdos de mi padre pasaban rápidamente, y un nuevo nivel de dolor se instalaba. Necesitaba apoyo, y lo encontré volviendo a la comunidad de secundaria. Adoré con ellos. Ellos me abrazaron; yo les abracé. Sentí el amor de mi padre, recordé mi tiempo en Woolman y adoré.
Al día siguiente era viernes. Fui a mi taller por la mañana. Dimos una vuelta al círculo y nos registramos para ver cómo estaba todo el mundo. Los Friends estaban conmocionados, pero seguimos adelante. Era el último día del taller, y queríamos cubrir todo lo posible.
El resto del Encuentro pasó. La gente estaba aturdida. Se celebraron meetings de adoración en memoria de la vida de Bonnie. Los Friends rezaron por Tom. Cuando nos despedimos el sábado y nos fuimos a casa, había algo nuevo en el aire. Estábamos agradecidos por las vidas que se nos han dado para vivir y por los amigos que llegamos a conocer.
Cuando mi padre y yo condujimos a Rochester, N.Y., hace nueve veranos para asistir al Encuentro de Friends de 2000, vimos y sentimos una comunidad muy especial, a la que volvimos año tras año. Mi padre me dio el regalo del Quakerismo. Me introdujo en la comunidad del Encuentro. Siempre le recordaré por eso, y los recuerdos viven para siempre.
