Un viaje hacia la eliminación del racismo en la Sociedad Religiosa de los Amigos

De niña, estaba rodeada de cuáqueros. Había miembros de la Sociedad Religiosa de los Amigos en mis escuelas (la Clínica de Orientación Infantil de Filadelfia, la Escuela de Rose Valley y la Escuela de Westtown), en mi vecindario (Mantua y el oeste de Filadelfia, Pensilvania) y conectados a la iglesia de mis antepasados (la Iglesia de Cristo en Ercildoun, Pensilvania). Mi primera experiencia en un Meeting de adoración fue cuando mi amiga y compañera de clase cuáquera me invitó a asistir a su campamento de verano, Camp Dark Waters en Medford, Nueva Jersey. Sin embargo, a pesar de estar rodeada de Amigos, no fue hasta los 30 años que me uní a la Sociedad Religiosa de los Amigos. Aunque mi padre me animó muchas veces a hacerme miembro, simplemente no quería estar en una comunidad religiosa con gente que no se pareciera a mí. Todos los cuáqueros que conocía eran de ascendencia europea. Asistí a escuelas y universidades predominantemente blancas; lo último que quería era continuar ese aislamiento en mi comunidad religiosa. Sin embargo, finalmente me uní a los Amigos porque era obvio para mí que los valores con los que me criaron y en los que creía estaban integrados en el cuaquerismo. Así que, después de visitar otras iglesias, observé que los Amigos hacían el mejor trabajo de incorporar sus valores religiosos en su vida diaria. Los Amigos definitivamente hicieron todo lo posible por seguir sus testimonios.

Después de que se perdiera mi primera carta solicitando la membresía, seis meses después me reuní con un comité de claridad y fui aceptada como miembro en el Meeting Central de Filadelfia en 1993. Como miembro, me sorprendió experimentar racismo dentro de la Sociedad Religiosa de los Amigos. Me habían enseñado que los Amigos tenían una relación especial con los afroamericanos. Eran abolicionistas, establecieron el Ferrocarril Subterráneo, dirigían escuelas para afroamericanos, especialmente en el Sur, y participaron en el Movimiento por los Derechos Civiles, todo lo cual, por supuesto, significaba que eran ilustrados y estaban por encima de tal comportamiento. Ni que decir tiene que me sorprendió y no podía creer que estuviera sucediendo. Puse excusas para sus comportamientos, me dije a mí misma que estaba siendo demasiado sensible y, por supuesto, pensé: “No querían hacerme daño. Estos Amigos solo están tratando de conectar conmigo y no saben qué decir”.

Dudé de mis experiencias hasta que asistí a mi primera Reunión (Gathering) de la Conferencia General de los Amigos (FGC) en 1994. Allí conocí a otros Amigos de color y participé en un taller solo para personas de color: se llamaba Opresión Internalizada y fue facilitado por Anita Mendes. Ser miembro de ese taller fue una experiencia transformadora para mí. Pude escuchar las experiencias de otros Amigos en sus Meetings y reconocer que estaban teniendo encuentros similares con Amigos estadounidenses de origen europeo. Fue maravilloso saber que no estaba imaginando estas experiencias: otros Amigos de color también las estaban teniendo. Participar en ese taller plantó una semilla en mí que ha crecido en los últimos 20 años: la semilla de un ministerio que trabaja por la abolición del racismo dentro del cuaquerismo, que ha crecido bajo la guía del Meeting Central de Filadelfia y otros Amigos. Comenzó con Paul Ricketts, Anita Mendes y yo pasando tiempo el último día de la Reunión escribiendo una carta a la FGC pidiendo a la organización que apoyara un segundo año de un taller solo para personas de color y el establecimiento de un Centro para Personas de Color.

Al año siguiente, 1995, la FGC apoyó el taller y el Centro para Personas de Color (véase mi artículo “Compartiendo mi luz con otras personas de color”, FJ Oct. 1995). El centro creó programas para todos los Amigos, tanto estadounidenses de origen europeo como personas de color. Brindamos oportunidades para que los Amigos de color compartieran sus experiencias, preocupaciones y ministerios con la comunidad de la Reunión. También proporcionamos uno o dos programas para que los Amigos de color se reunieran en una comunidad cerrada para conocerse y tratar de curar algunos de los dolores que habíamos adquirido ya sea en la Reunión o en nuestros Meetings mensuales y/o anuales locales. Finalmente, comencé a percibir un llamado a responder a las solicitudes que recibía de los Meetings para facilitar talleres y dar presentaciones sobre cómo hacer que nuestros Meetings fueran más acogedores para las personas de color. En 2000, mi Meeting me dio un minuto de viaje para este ministerio.

Mientras estaba en la Reunión de la FGC en 1994, me preguntaron si serviría en el Comité Central de la FGC, el órgano de gobierno de la organización. Acepté hacerlo y asistí a mi primera reunión ese octubre. Estaba ansiosa mientras conducía a Warwick, Nueva York, y me sorprendió ver solo a otra persona de color allí, el estadounidense de origen japonés Gordon Hirabayashi, en una sala llena de más de 100 estadounidenses de origen europeo. Me dio la bienvenida y expresó su placer por mi presencia. Originalmente, mis preocupaciones eran aumentar la inscripción de Amigos de color en la Reunión y mejorar nuestras experiencias allí. Varios Amigos de ascendencia africana (Ernie Buscemi, Helen Garay Toppins, Anita Mendes y Paul Ricketts) se unieron a mí en este trabajo. Gradualmente, más Amigos de color fueron nombrados para el Comité Central. Luego, en 1997, después de la experiencia traumática y dolorosa del juego del Ferrocarril Subterráneo en la Reunión de 1996 en Hamilton, Ontario (véase mi artículo “El juego del Ferrocarril Subterráneo”, FJ Oct. 1996), los miembros del Comité Central acordaron establecer un Comité ad hoc sobre el Racismo que originalmente presentó una serie de programas para que el Comité Central ayudara a los Amigos a comprender que el racismo existe dentro de la Sociedad Religiosa de los Amigos. Estos programas fueron tan exitosos que en 2000 la FGC estableció un comité permanente, el Comité para el Ministerio sobre el Racismo, que amplió la preocupación por abordar el racismo para ayudar a sus Meetings mensuales y anuales constituyentes. El Programa del Ministerio sobre el Racismo también comenzó a enviar visitantes a los Meetings mensuales y anuales.

En 2000, la FGC me invitó a unirme a Donna McDaniel para ser coautora de nuestro libro, Aptos para la libertad, no para la amistad: Cuáqueros, afroamericanos y el mito de la justicia racial, que la organización también publicó. Originalmente rechacé la oferta, pero Dios se aseguró de que se abriera un camino para que cambiara de opinión y me uniera a Donna en esta empresa. Mientras trabajábamos en el libro y después de su publicación, la FGC nos apoyó a Donna y a mí para presentar nuestro trabajo a los Meetings mensuales y anuales. El Programa del Ministerio sobre el Racismo también comenzó a apoyar eventos en el Centro para Personas de Color durante la Reunión. Finalmente, mi mandato en el Comité Central terminó y me alejé de trabajar con el Programa del Ministerio sobre el Racismo. Volví a centrar mi trabajo voluntario con la FGC en la Reunión hasta 2005, cuando la FGC recaudó dinero para apoyar la contratación de un miembro del personal a tiempo parcial. Me invitaron a solicitar el trabajo y fui contratada.

En los últimos 20 años, he visto aumentar el número de Amigos de color involucrados con la FGC, y también he visto expandirse el trabajo del Programa del Ministerio sobre el Racismo. La FGC continúa apoyando el Centro para Personas de Color en la Reunión, y proporciona talleres y visitantes para los Meetings mensuales y anuales; también apoyamos a los Amigos que quieren asistir a la Conferencia sobre el Privilegio Blanco y ofrecemos dos retiros regionales anuales para Amigos de color y sus familias (uno antes de la Reunión y el segundo en otoño).

Los retiros para Amigos de color han sido un programa muy importante. Estos eventos son una experiencia especial y extremadamente valiosa para nosotros. He visto los rostros de Amigos de color iluminarse cuando se les da la oportunidad de estar en un espacio con más de un Amigo de color. También he encontrado alivio a mi propio aislamiento al facilitar estos grupos. Es importante para nosotros, durante nuestro tiempo juntos, compartir nuestras historias de cómo llegamos al cuaquerismo y qué nos mantiene aquí. Soy afortunado de que mi encuentro, Central Philadelphia, tenga varios Amigos de color. Tenemos miembros de herencia africana, china, japonesa y latina. Lamentablemente, hay muchos Amigos de color en otros encuentros que soportan su aislamiento semanalmente. Estos retiros nos brindan la oportunidad de crear comunidades en las que podemos comenzar a sanar algunas de las heridas que ocurren y se inflaman semana tras semana mientras nos sentamos en nuestros encuentros sintiendo que hemos tenido que ocultar una vez más partes de nosotros mismos y asimilarnos para ser aceptados.

Sé que existe una preocupación por que nos segreguemos a nosotros mismos. Los Amigos de color anhelan y necesitan tiempo para estar juntos en comunidad de la misma manera que los Amigos disfrutan de reunirse para las sesiones anuales del Meeting y otras reuniones cuáqueras. Piensen en el aislamiento que muchos Amigos experimentan en todo el país en sus comunidades de origen, escuelas y entornos laborales; bueno, los Amigos de color experimentan ese aislamiento aún más fuertemente. Mientras estuve en la Reunión de la FGC este verano, escuché repetidamente de Amigos de color el desafío que experimentaron al “entrar en el mar de blancura” en el registro, en la cafetería y para las sesiones plenarias de la noche. He aprendido a notar la composición racial y étnica de mi entorno y a usar esa información para evaluar cómo respondo. Estoy acostumbrada a negociar en estos entornos predominantemente blancos, pero es agotador. ¿Por qué es tan agotador?

Vivo en un mundo donde constantemente se me recuerda que soy afroamericana y que mi raza y cultura son vistas como de segunda clase. ¿Cómo puedo decir esto? A través de mi asistencia a la Conferencia Mundial contra el Racismo de 2001 (patrocinada por las Naciones Unidas), el trabajo con Niyonu Spann en sus talleres Beyond Diversity 101 y, más recientemente, la asistencia a la Conferencia sobre el Privilegio Blanco, he aprendido a comprender que la supremacía blanca me rodea en cada momento de mi vida. ¿Qué quiero decir con supremacía blanca? Cuando enciendo la televisión o la radio, o voy al cine o al teatro, los personajes principales son todos estadounidenses de origen europeo. Si hay una persona de color, es muy probable que sea de ascendencia africana y desempeñe el papel del compañero leal, el traidor o el sacrificio al ser el primer personaje asesinado. Cuando estaba en la escuela, la mayoría de los libros que leí en la escuela primaria y secundaria se centraron en los estadounidenses de origen europeo. El arte y la música considerados dignos de exhibirse e interpretarse de forma permanente en museos y centros de arte eran europeos, y los cursos de historia disponibles para mí se centraron en Europa o América del Norte. La historia de América del Norte que me enseñaron se presentó desde una perspectiva estadounidense de origen europeo. Me enseñaron que Cristóbal Colón descubrió América; que el Salvaje Oeste fue civilizado por los europeos; y que este país fue construido por hombres blancos industriosos. En esta historia, los afroamericanos y los pueblos indígenas eran objetos que debían ser gestionados para que este país progresara. Me sentí avergonzada y odiaba la historia. No fue hasta que estuve en la universidad que aprendí a ver la historia a través de una lente diferente, una que me mostró que las personas de color eran supervivientes, que a pesar del abuso que experimentaron hicieron tremendas contribuciones al establecimiento de este país. De hecho, las Américas estaban habitadas por muchas naciones indígenas diferentes que mantenían la tierra y se gobernaban a sí mismas de manera efectiva; el Oeste fue ganado practicando el genocidio y confinando a los habitantes nativos restantes en reservas y luego robando su tierra. También aprendí que el imperio estadounidense se construyó principalmente sobre la mano de obra de africanos esclavizados.

Estas lecciones se ponen en perspectiva en un informe de 2004 llamado “Racismo estructural y construcción de comunidad”, publicado por la Mesa Redonda del Instituto Aspen sobre el Cambio Comunitario:

Como sociedad, más o menos damos por sentado un contexto de liderazgo, dominio y privilegio blancos. Este consenso dominante sobre la raza es el marco que da forma a nuestras actitudes y juicios sobre los problemas sociales. Se ha producido como resultado de la forma en que el privilegio blanco históricamente acumulado, los valores nacionales y la cultura contemporánea han interactuado para preservar las brechas entre los estadounidenses blancos y los estadounidenses de color.

El informe define el “racismo estructural” como un término “utilizado para describir las formas en que la historia, la ideología, las políticas públicas, las prácticas institucionales y la cultura interactúan para mantener una jerarquía racial que permite que los privilegios asociados con la blancura y las desventajas asociadas con el color perduren y se adapten con el tiempo”. Continúa diciendo además: “Debido a que es un sistema para asignar privilegios sociales, el racismo estructural afecta a todos en nuestra sociedad”.

En su libro de 1993, Mujeres blancas, la raza importa, la fallecida socióloga británica Ruth Frankenberg comenta sobre la omnipresencia del racismo en nuestras vidas: “La blancura, como una estructura cultural normativa esencial, impacta todos los aspectos de las relaciones sociales, incluidas las comprensiones de género y los binarios sexuales. El racismo moderno está integrado en las rutinas normales de nuestras vidas privadas y nuestras instituciones públicas a través del racismo estructural”.

Phil Smith, el director ejecutivo del Consejo de Vermont sobre Discapacidades del Desarrollo, cita evidencia de “la blancura como una función del capitalismo” en su artículo de 2004 para Disability Studies Quarterly (“Blancura, teoría normal y estudios sobre discapacidades”):

La blancura . . . mantiene un statu quo de jerarquías sociales asegurando que los blancos continúen acumulando riqueza, literalmente, a expensas de las personas de color (Newitz y Wray 1997). Asegura que un conjunto de privilegios financieros y sociales no ganados pero reales se mantengan para los blancos a expensas de otros, a través de esferas que incluyen la vivienda, la banca, la propiedad, el acceso al capital y el empleo (Kincheloe 1999; Stephenson 1997).

En los últimos cuatro años, la FGC ha apoyado a más de 160 Amigos de 16 Meetings anuales para que asistan a la Conferencia sobre el Privilegio Blanco ofreciendo un descuento grupal en la inscripción. Muchos de estos Amigos están utilizando la conciencia y las habilidades que aprendieron allí para identificar y abordar el racismo en sus Meetings e incluso en la FGC. Por ejemplo, este año varios Amigos se acercaron a la administración de la FGC con una preocupación compartida después de que la organización celebró una consulta especial por invitación que se suponía que era representativa de los Amigos principalmente no programados en América del Norte: solo dos de los sesenta Amigos presentes eran Amigos de color. Uno de los resultados de apoyar este trabajo es que la conciencia de nuestra circunscripción sobre los errores ha aumentado, por lo que cuando la FGC comete errores, los Amigos responsabilizan a la organización, lo que ayuda a realizar el cambio que queremos ver dentro de la Sociedad Religiosa de los Amigos.

Sin embargo, incluso con la prestación de todos estos servicios, se necesita hacer mucho más. El número de personas de color en el Comité Central ha aumentado (de dos en 1994 a diez en 2014), pero siempre estamos buscando más Amigos de color para que participen. Sería maravilloso que el personal, los comités y los grupos de trabajo de la FGC contuvieran cada uno varios Amigos de color. La FGC ha progresado en sus esfuerzos por crear conciencia sobre el racismo dentro de la Sociedad Religiosa de los Amigos. Tenemos mucho más trabajo por hacer. Me entusiasma que la organización haya acordado ayudar a organizar la Conferencia sobre el Privilegio Blanco en el área de Filadelfia en 2016. Durante el año pasado, hemos estado contactando a organizaciones cuáqueras y no cuáqueras para que nos ayuden a formar el equipo anfitrión que requieren las pautas de la conferencia.

Como Amigos, queremos creer que estamos separados de la cultura estadounidense en la que estamos inmersos diariamente. Investigar y escribir Aptos para la libertad, no para la amistad me ayudó a comprender que el privilegio blanco es una gran parte de quienes somos. La supremacía blanca es parte de nuestros Meetings porque es la base sobre la cual se ha establecido la Sociedad Religiosa de los Amigos en este país. La esclavitud, la segregación y la asimilación son parte de la historia de los Amigos. Mi justificación para esta declaración se explica y se apoya completamente en nuestro libro, que recomiendo encarecidamente. Si queremos que nuestros Meetings tengan más miembros de color, necesitamos comprender el papel que juega la supremacía blanca en nuestra comunidad. Quiero invitar a los Amigos a quitarse las anteojeras y comenzar a ver y examinar las normas que nuestra cultura supremacista blanca nos rodea todos los días: aprender sobre el marco del racismo estructural, cómo los individuos se benefician de él y cómo nos impide crear la Comunidad Bendecida que buscamos.

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