En 1986, un grupo, en su mayoría cuáqueros de Richmond, Indiana, caminaban juntos por el Kremlin en su última noche en la Unión Soviética antes de volar a casa. Se les ocurrió la idea de formar una organización para promover el contacto entre personas con aquellos países que nuestro gobierno ha etiquetado como enemigos. La organización recibió el nombre de Vecinos del Este y del Oeste (NEW), y durante los siguientes cuatro años patrocinó viajes a la Unión Soviética, buscó y estableció una relación de ciudad hermana con la ciudad rusa de Serpukhov, y organizó una exposición de arte y cultura rusa que viajó por los condados del este de Indiana y el oeste de Ohio.
Con la excepción del programa de Ciudades Hermanas, la mayoría de estas actividades terminaron con la caída de la Unión Soviética a principios de los 90. Los fundadores de NEW se dieron cuenta de que había otros “enemigos» en el mundo, y patrocinaron siete viajes a Cuba antes de que la administración de George W. Bush hiciera imposibles tales viajes en 2003.
En mayo de 2008, mi esposa y yo regresamos con una delegación de Vecinos del Este y del Oeste de 20 personas que acababan de completar una visita de dos semanas a Irán. El propósito de este viaje era encontrarse con gente corriente en Irán a nivel personal e intentar establecer puentes personales entre los ciudadanos de Irán y los Estados Unidos en un momento en que los dos gobiernos estaban participando en amenazas en lugar de negociación.
Para reunir a este grupo, NEW tuvo que extender sus redes ampliamente. Irán es a la vez distante y desconocido, y la información disponible aquí presenta a ese país como peligroso y hostil. Viajar a Irán parece requerir algo de valentía, o quizás simplemente una mejor comprensión de la naturaleza del país y sus ciudadanos.
Los viajeros provenían del estado de Washington, California, Carolina del Norte, Indiana y muchos lugares intermedios. De los 20, 6 eran cuáqueros, 5 eran unitarios y el resto representaba otras religiones. Tenían entre 26 y 86 años.
Como es habitual en las excursiones de NEW, los participantes encontraron que los contactos personales eran fáciles de lograr y siempre gratificantes, mientras que la acción del gobierno a menudo era complicada y difícil de entender.
Para Ruth y para mí, el viaje incluyó estancias prolongadas en Teherán e Isfahán, con breves visitas a las ciudades de Qom y Kashan, así como una estancia de una noche en el pequeño pueblo de Abyaneh. Otros miembros de nuestro grupo también visitaron Shiraz y la antigua capital persa de Persépolis.
Llegamos al aeropuerto de Teherán a las 2 de la madrugada, cuando comenzaba nuestro tercer día de viaje. Nuestros pasaportes contenían visados que apenas estaban secos, ya que habían llegado a nuestros hogares solo dos días antes, y algunos policías fronterizos somnolientos y apologéticos nos tomaron las huellas dactilares y se llevaron nuestros pasaportes por un tiempo antes de dejarnos entrar en el área de aduanas. Nuestras maletas no fueron abiertas, y a partir de ese momento no encontramos ningún trato negativo; de hecho, nos convertimos en huéspedes cálidamente bienvenidos.
Unas horas más tarde, Ruth y yo despertamos en Teherán, una enorme y bulliciosa ciudad de más de 12 millones de habitantes al pie de las montañas de Alborz. Es comparable a Los Ángeles, con su tráfico pesado y caótico, la contaminación que lo acompaña y la aparente falta de un plan cívico. Sí da la sensación de una ciudad moderna, con calles anchas, un metro eficiente y un ambiente de organización.
Aunque la ciudad podía ser confusa, muchas veces nos ayudaron hombres (a menudo en traje) y mujeres (a menudo en chador negro) que nos mostraban el camino al banco, al metro o a la oficina de correos, que de otro modo no hubiéramos podido encontrar. Visitamos tres museos, viajamos un corto trecho hacia las montañas y caminamos por el Bazar de Teherán. Principalmente nos recuperamos de los largos vuelos y los rápidos cambios de zona horaria que acabábamos de soportar.
En medio de un desierto brutal a 250 millas al sur de Teherán, encontramos la creciente ciudad de Kashan. Nos abrimos paso a través de barrios a medio construir de edificios de apartamentos, saliendo de nuestro autobús frente a una pared y una puerta bastante anodinas. Dentro de la puerta, de repente nos encontramos en un hermoso jardín de agua corriente y fuentes, construido a mediados del siglo XIX. Mientras nuestro guía se esforzaba por explicar la historia de este sitio, pronto nos mezclamos con estudiantes iraníes de secundaria y universidad: los chicos con camisetas y vaqueros y las chicas a menudo con uniforme y siempre con la cabeza cubierta. Todos eran similares en su entusiasmo por conocernos y por usar su inglés recién aprendido. Siempre sus primeras palabras para nosotros fueron “¡Bienvenidos a Irán!»
Nuestro viajero más anciano, Al Inglis de Richmond, Indiana, a menudo entretenía con su armónica en mi bemol. Otro de nuestros viajeros, Bob Mullin de St. Paul, siempre tenía un frisbee a mano cuando la situación lo requería. También llevábamos con nosotros fotos y cartas de personas de todas las edades de casa que deseaban ponerse en contacto con otras personas como ellos en Irán. Lo que resultó más útil fue un libro de imágenes reunido por una tropa de Brownies en Montana. Por lo general, proporcionaba una forma de presentarnos y mostrar una visión más personal de los Estados Unidos.
Disfrutamos de otras partes históricas de Kashan, y luego viajamos al pueblo de montaña de Abyaneh, donde pasamos la noche y la mayor parte del día siguiente investigando sus diminutas calles, lo suficientemente anchas para un solo burro a la vez. Bob introdujo el lanzamiento de frisbee a los ocho estudiantes de la escuela primaria local, y dejó el disco como regalo a la escuela. Otros miembros del grupo probaron las artesanías y la fruta seca disponibles en las tiendas a lo largo del camino.
Al mediodía, Ruth y yo estábamos caminando por un pequeño parque a poca distancia del pueblo. Pasamos junto a una familia sentada cómodamente sobre una alfombra, preparando un picnic. Cuando nos vieron, inmediatamente nos invitaron a unirnos a ellos, nos hicieron un hueco y nos ofrecieron una variedad de nueces, fruta y dulces. No tuvimos más remedio que sentarnos (con dificultad) con ellos, compartir lo poco que teníamos y disfrutar de una conversación de inglés fracturado con un poco de farsi añadido. Este tipo de encuentro se repitió una y otra vez.
Viajamos a Isfahán, que los visitantes describen como “la mitad del mundo». Por fuera, Isfahán es una ciudad desértica con edificios bajos y calles polvorientas. Por dentro es una joya. Su característica predominante es la plaza Naghsh-e Jahan, de 500 por 300 metros, con la gran Mezquita del Imán en un extremo y varios edificios notables a lo largo de los lados. Uniendo todos los edificios están las arcadas del Bozorg (grande) Bazar, que contiene el trabajo de hábiles artesanos persas. Dispersas aquí y allá hay tiendas que contienen las mejores alfombras orientales del mundo, y probablemente también los mejores vendedores de alfombras.
Pero Isfahán es más que una gran plaza. Llevando al río Zayenda está el bulevar Chahar Bagh Abbasi, una calle comercial y peatonal única por su belleza y negocios. El río en sí está flanqueado por kilómetros de parques cuidadosamente mantenidos y cruzado por siete puentes, cada uno una obra maestra arquitectónica. Sin embargo, encontramos que Isfahán es incluso más que parques, edificios magníficos y tiendas interesantes. Lo más especial fue la gente que conocimos. Recordamos con placer la noche en que preguntamos por encontrar una oficina de correos, y como resultado, una joven pareja casada se tomó un tiempo de su día para darnos un recorrido completo por las partes del centro de Isfahán que no habíamos visto. Podemos pensar en el panadero que nos dio pan recién horneado cada vez que pasábamos por su tienda, y cuando intentamos pagar por él, nos devolvió más en cambio de lo que le habíamos dado. Y podemos recordar al joven que me llevó por todo Teherán para mostrarme un Santur, el antiguo antepasado del dulcimer martillado. Cuando cruzábamos la calle, me guiaba con cuidado y siempre se colocaba para bloquear el tráfico que se aproximaba.
Regresamos a Teherán para nuestros últimos tres días y logramos sentirnos cómodos con el metro y con las reglas no escritas que rigen el tráfico allí. Pudimos hacer aún más nuevos amigos y fuimos invitados a dos hogares diferentes para una comida o un té de la tarde. Nos dieron un recorrido por una de las universidades de Teherán, y visitamos a Linda y David Kusse-Wolfe, ex alumnos de la Escuela de Religión de Earlham que estaban terminando un año de estudio en Irán. Éramos reconocidos regularmente como turistas, y cuando los iraníes descubrían nuestra nacionalidad, se interesaban, se emocionaban y se mostraban hospitalarios, todo a la vez. Para nosotros fue una de las pocas veces como viajeros en las que hemos estado felices en lugar de avergonzados de haber sido identificados como turistas estadounidenses.
Cuando regresamos a los Estados Unidos, nos sorprendió encontrar actitudes negativas muy fuertes hacia Irán en todos los niveles, promovidas por una notable ignorancia del país. Irán parece ser algún tipo de amenaza para nosotros: nuestro enemigo natural, sobre el cual los candidatos presidenciales usan frases y palabras como “bomba, bomba, bomba» u “obliterar».
No solo no tiene sentido para nosotros, sino que también nos duele profundamente que las personas amigables y decentes que fueron tan útiles para nosotros puedan ser tan fácilmente categorizadas como nuestro enemigo colectivo. Esperamos que otros ciudadanos estadounidenses puedan viajar a Irán y experimentarlo de primera mano. Tal vez juntos podamos reconocer que las vidas hermosas son más significativas que la retórica política.
