Ver la luz en todos

Encuentros entre Los Amigos y personas encarceladas

Las convicciones de Los Amigos sobre el cuidado de los demás y el fomento de lo Divino en todos motivan a Los Amigos a visitar, participar en la Adoración y educar a las personas que viven en prisión. Ver los puntos fuertes de las personas encarceladas proviene de la espiritualidad de Los Amigos.

“Hay bondad y Dios en todos, y hay Luz en todos”, dijo Liz Lesher, coordinadora voluntaria de Prisoner Visitation and Support (PVS), que visita la Institución Correccional Federal El Reno en El Reno, Oklahoma. Lesher es miembro del Meeting de Little Rock (Arkansas). Se une al culto en línea desde su casa en Edmond, Oklahoma.

PVS se estableció en 1968, basándose en la historia de preocupación de los Amigos por las personas en prisión. Comenzó como una organización para apoyar a los objetores de conciencia de la era de la Guerra de Vietnam que estaban encarcelados. A principios de la década de 1970, se expandió para proporcionar visitantes a otros presos federales. Con sede en Filadelfia, Pensilvania, PVS capacita y envía visitantes a prisiones de todo Estados Unidos.

Muchos Amigos que interactúan con personas encarceladas describen un llamado que les ayudó a crecer espiritualmente. Tom Slick, que preside la junta de PVS, inicialmente se sintió crítico con las personas en prisión, pero se volvió más abierto y compasivo al explorar una guía espiritual para trabajar con ellas.

“Es ser guiado por el Espíritu (Santo) lo que me metió en esto”, dijo Slick, que participa en la Adoración en Second Street Community Church, una iglesia de Los Amigos en Newberg, Oregón.

Algunos cuáqueros creen que los Amigos contemporáneos deberían abordar los daños causados por la participación de Amigos en el desarrollo de las prisiones. Según Bill Allman, un asistente al Meeting de Richmond (Virginia) que visita a los presos a través de PVS, los cuáqueros tienen la obligación moral particular de visitar a los presos para compensar a los Amigos anteriores que promovieron el aislamiento.

Los Amigos en el siglo XVIII consideraban el aislamiento como una alternativa a los castigos físicos, como los latigazos, el marcaje y la ejecución, según Eamonn Gearon, un historiador cuáquero que participa en la Adoración con hombres encarcelados en el Southern State Correctional Facility en Springfield, Vermont. Estos Amigos pensaban que la soledad daba a las personas encarceladas la oportunidad de reflexionar sobre sus actos y de conectar con lo que hay de Dios en su interior. El aislamiento, sin embargo, causa daños psicológicos y reduce la esperanza de vida, según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales.

Otros Amigos sitúan su compromiso con la visita a las cárceles en el contexto de la historia mundial. “Pensamos en otros países donde existen gulags, donde la gente está encarcelada para no ser vista nunca más. Así que para mí era muy importante que mantuviéramos la capacidad de entrar en las prisiones”, dijo la ex voluntaria de PVS Rachel Osborn, de la Junta de Lehigh Valley en Bethlehem, Pensilvania. Los gulags eran campos de trabajos forzados en los que la Unión Soviética encarcelaba a disidentes y otros convictos durante las décadas de 1920 y 1930.

Los Amigos que trabajan con adultos encarcelados buscan reconocer los rasgos positivos y los viajes personales de quienes viven en las prisiones. La Amiga Joyce Hinnefeld del Meeting de Lehigh Valley es una profesora jubilada de lo que ahora es la Universidad Moravian (antes Moravian College) que estableció asociaciones de escritura entre sus estudiantes universitarios y mujeres encarceladas. Señaló que sus estudiantes esperaban que las personas en prisión fueran radicalmente diferentes a ellos. Por el contrario, descubrieron que muchas de las mujeres en prisión son exitosas e inteligentes. Los estudiantes de la clase de Hinnefeld Writing as Activism intercambiaron narrativas y participaron en otros proyectos de escritura en asociación con mujeres en la cárcel del condado de Northampton en Easton, Pensilvania, así como en la Institución Correccional Estatal en Muncy, Pensilvania.

Los estudiantes de Hinnefeld descubrieron que las mujeres en prisión estaban en viajes de desarrollo personal. “Asumen toda la responsabilidad. No están contentas consigo mismas, pero están tratando de sanar”, dijo Hinnefeld. Actualmente es facilitadora del programa en Shining Light, una organización que involucra a personas encarceladas en la escritura, la realización de películas y la escritura de obras de teatro.

Aunque los estudiantes encarcelados suelen ser brillantes y capaces, su entorno crea limitaciones. Las personas en prisión a menudo no pueden hacer la tarea debido al ruido implacable en las instalaciones, según Hinnefeld. Hinnefeld ha enviado materiales educativos a mujeres que viven en la prisión estatal en Muncy. Las regulaciones de la prisión prohíben las grapas y los clips de papel, por lo que tiene que hacer y enviar copias de hojas sueltas de lecturas, lo que puede resultar en desorden cuando se abren los envíos.

En 2007, Ruth Brelsford comenzó a enseñar oratoria a nivel universitario en una prisión de mínima seguridad en McAlester, Oklahoma. “Descubrí que esos estudiantes eran inteligentes, curiosos, comprometidos con la calidad de sus discursos y bastante universalmente dedicados a una nueva vida cuando regresaran al ‘mundo libre’”, dijo Brelsford.

Brelsford anteriormente enseñó composición, oratoria y apreciación teatral en la prisión hasta que se suspendieron las clases universitarias. Quería seguir enseñando a los hombres encarcelados, por lo que estableció una clase de escritura creativa en colaboración con el capellán de la prisión, Don Perteet. La clase no es religiosa, pero se lleva a cabo en la capilla de las instalaciones.

Algunos Amigos se sienten llamados a educar a las personas encarceladas; otros siguen una guía para compartir la Adoración Cuáquera con ellos. Devon Kurtz, anteriormente asistente a la Junta de Hanover (N.H.), tiene una formación académica en justicia penal y planeaba trabajar como capellán de prisión. También había realizado previamente trabajos de justicia restaurativa. Un representante del American Friends Service Committee habló en su Junta sobre la vida en las prisiones. En 2022 y 2023, Kurtz colaboró con el Departamento de Correcciones de Vermont para iniciar un grupo de Adoración Cuáquera en el Southern State Correctional Facility, una prisión de hombres en Vermont. Kurtz trabajó con el Cuáquero encarcelado Rein Kolts en Sketches from Behind Prison Walls , un libro que contiene los dibujos de Kolts de otras personas encarceladas.

Alrededor de cinco adoradores habituales se unieron a la reunión, incluyendo uno que ya era cuáquero, según Kurtz. Durante los primeros 15 minutos de una reunión para la Adoración, cada persona compartiría escritos que le habían inspirado. Algunos libros que Kurtz encontró particularmente inspiradores, de los cuales compartió ideas con los que estaban en prisión, incluyeron The Journal of John Woolman; Quaker Spirituality: Selected Writings, escrito por varios autores; y Prisoners in the Bible de Zach Sewell.

La tasa de alfabetización en la prisión es extremadamente baja. Un hombre encarcelado finalmente tuvo que amputarse la pierna porque no podía leer: no podía completar los resguardos médicos para solicitar atención, explicó Kurtz. Darse cuenta de que había una baja tasa de alfabetización llevó a Kurtz a reconsiderar tener parte del centro de culto en la lectura.

“Tienes que ser caritativo contigo mismo”, dijo Kurtz sobre su anterior desconocimiento del impacto que la baja alfabetización tenía en la participación en la Adoración.

El tiempo de compartir fue seguido por media hora de culto silencioso y 20 minutos de pensamientos de cierre. Los feligreses hablaron sobre eventos actuales, las condiciones de la prisión y las demandas pendientes presentadas por aquellos en prisión, explicó Kurtz. Solo en dos casos la conversación se centró en los delitos de los feligreses; algunos feligreses eran agresores sexuales que atacaron a niños. “Es un grupo muy estigmatizado”, dijo Kurtz, quien actualmente asiste al Salt Lake Meeting en Murray, Utah.

Eamonn Gearon, un asistente al Meeting de Hanover, comenzó a convocar al grupo de culto en la prisión de Vermont después de que Kurtz se fuera. Muchas personas encarceladas que asisten al Meeting para el culto lo hacen porque el silencio es precioso y raro en la prisión, según Gearon. Las personas que viven en las prisiones soportan el ruido constante de portazos, conflictos y llaves tintineantes. “Disfrutan del silencio”, dijo Gearon, quien también es miembro del Oxford Meeting en Inglaterra.

Las convicciones de Los Amigos sobre el cuidado de los demás y el fomento de lo Divino en todos motivan a Los Amigos a visitar, participar en la Adoración y educar a las personas que viven en prisión. Ver los puntos fuertes de las personas encarceladas proviene de la espiritualidad de Los Amigos.

Recibir visitantes ayuda a las personas encarceladas a sentirse menos aisladas y les ofrece oportunidades para la autoexpresión. “Creo que necesitan que alguien de fuera les diga siquiera ‘hola’. Soy un buen oyente. A veces puedo dar consejos, pero básicamente estoy escuchando y diciendo que estoy ahí”, dijo el ex visitante de PVS Nicholas Butterfield de la Junta de Lehigh Valley.

La vida diaria en el encarcelamiento implica una acumulación de indignidades, según Kurtz. Un hombre encarcelado perdió su dentadura postiza y no la recuperó durante varios meses. “Es difícil imaginar el nivel de privación”, dijo Kurtz.

Liz Lesher se reunió con un hombre encarcelado con una discapacidad mental que fue puesto en régimen de aislamiento. Se aseguró de que recibiera visitas de voluntarios de PVS al menos dos veces al mes debido al impacto en la salud mental del régimen de aislamiento. “Hemos podido simplemente tener acceso al alcaide para pedirle que realmente mire el expediente de este hombre y lo transfiera a un lugar apropiado donde se aborden los problemas de salud mental”, dijo Lesher.

La capacitación y el apoyo espiritual permiten a las personas que no están encarceladas interactuar eficazmente con las personas que viven en las prisiones. PVS capacita a los voluntarios en conferencias nacionales, a través de tutorías individuales y con un manual de capacitación que David Poundstone ayudó a escribir. Poundstone es un Amigo que anteriormente sirvió en el equipo de capacitación de PVS y como reclutador. El manual es explícito y concreto; describe los procesos paso a paso. Por ejemplo, en algunas instalaciones, cuando los visitantes entran en la prisión, solo pueden llevar dos rollos de monedas, pero nada más. Lo único que se les permite escribir a las personas en prisión son postales que indiquen las horas y fechas de las próximas visitas. Poundstone es miembro de la Junta de Mountain View en Denver, Colorado.

Las capacitaciones ayudan a los visitantes voluntarios a responder a solicitudes y expectativas inapropiadas. En las primeras visitas de los voluntarios, a veces las personas en prisión les piden que traigan contrabando o hagan recados ilegales fuera de las instalaciones, señaló Bill Allman. Las personas encarceladas a menudo esperan que los visitantes hagan proselitismo, lo cual los voluntarios de PVS no hacen. El culto cuáquero semanal y la misa católica brindan el apoyo espiritual que Allman necesita para persistir en su trabajo con los presos.

Devon Kurtz confió en un comité de anclaje de Amigos de su Meeting para ayudarlo a procesar sus reacciones emocionales al trabajar con hombres condenados por delitos sexuales. Los miembros del comité de anclaje se habían comprometido a escuchar cosas inquietantes que Kurtz pensó que serían demasiado pesadas para las conversaciones con amigos que no habían hecho tal compromiso. Un hombre que estaba encarcelado compartió que vivía con un trastorno de salud mental que lo hacía dañarse intencionalmente, como rociarse con el aerosol de pimienta de un oficial o salpicarse agua hirviendo en su propio rostro.

Otras prácticas pueden ayudar a los voluntarios a manejar el estrés que conlleva visitar a los encarcelados. Poundstone hace frente al sufrimiento que escucha mientras visita a personas encarceladas informando con otro visitante voluntario.

A través de su trabajo en Shining Light, Hinnefeld participa en sesiones con personas encarceladas que comienzan con ellos reflexionando sobre lo que salió bien con sus días y continúan con un enfoque en la gratitud, explicó. Tales reflexiones y enfoques son prácticas espirituales que las personas que no están encarceladas pueden adoptar para mantenerse cuando trabajan con aquellos en prisión.

La oración también ofrece paz cuando uno se conecta con personas en prisión que comparten historias de trauma. “Rezo cuando estoy ansiosa. Estaba como rezando todo el tiempo”, dijo Hinnefeld.